— Идите в свои комнаты, у меня полно дел! — Ледяным тоном бросил Лю Хао и, гневно взмахнув рукавом, удалился.
Видя, как дядя Ян украдкой утирает слезы, я почувствовал, как внутри закипает глухая ярость. Подойдя к старику, я осторожно приобнял его за плечи, пытаясь утешить:
— Дядя, идемте, вам нужно отдохнуть.
— Да, да… — дядя Ян, с трудом сдерживая горе, кивнул мне.
Человек, которого оставил Лю Хао, повел нас к жилым помещениям.
Проходя мимо алтаря даоса Суня, я притормозил и спросил:
— Вы двое давно знакомы?
— Что? — Мастер Сунь вскинул на меня раздраженный взгляд.
— Мой наставник и господин Лю – давние друзья! Если бы не просьба господина Лю, разве удалось бы вам заполучить моего мастера? — С гордостью вставил старший ученик даоса.
— А, вот оно что, — кивнул я и небрежно вытянул из стопки на алтаре несколько листов золотой фольги.
— Ты что творишь?! — Рявкнул Сунь.
— Одолжу пару листков бумаги, — я помахал фольгой перед его лицом. — Не переживай, обязательно верну. Даже если сдохнешь – сожгу и отправлю тебе перевод на тот свет.
— Ты кого это хоронишь?! — Взревел мастер Сунь, багровея от злости.
Я лишь усмехнулся ему в лицо и пошел прочь.
Лю Хао распорядился выделить нам три комнаты в глухом юго-восточном крыле усадьбы.
— Вы двое тоже решили остаться? — Спросил я Железную Башку и Коротышку, которые семенили следом.
— Тот… мастер, не могли бы вы указать нам путь к спасению? Помогите нам, братьям! — Железная Башка нервно потирал ладони, заглядывая мне в глаза.
Я окинул его взглядом.
— Тот оберег на шее – носи и не вздумай снимать. Какое-то время ничего не случится.
— Какое-то время? Значит, рано или поздно беда все равно придет? — Железную Башку затрясло, ноги его подкосились, и он мешком рухнул на стул. — Мастер, придумайте что-нибудь! Мы же еще молоды, даже жениться не успели!
Я начал складывать из золотой фольги, стащенной у даоса, ритуальный слиток-юаньбао. Услышав его причитания, я искренне удивился:
— Тебе же под сорок уже, как это – не женат?
— Вы, верно, ошиблись! Я просто выгляжу старо, а на деле мне и тридцати нет! — С несчастным видом пояснил Железная Башка.
Коротышка тут же влез подтверждать:
— Брат Железная Башка всего на пару лет старше меня! Мы с детства вместе ошиваемся, он просто лицом такой… зрелый!
Я хмыкнул и подошел к двери.
Бандиты тут же вскочили и замерли рядом, преданно глядя на меня и не смея издать ни звука.
— Где остальные трое твоих парней? — Спросил я Железную Башку.
— На воротах караулят! — Бодро отрапортовал тот.
Я не выдержал и обернулся:
— Тебе что, их жизни совсем не дороги?
— А?! — Железная Башка побледнел. Он лихорадочно выхватил телефон, пытаясь дозвониться до своих, но спустя минуту начал яростно крыть аппарат матом. — Чертов кусок пластика! Почему связи нет?!
— Когда концентрация нечестивой энергии зашкаливает, она глушит сигналы, — буднично пояснил я.
Железная Башка вздрогнул и отвесил подзатыльник Коротышке:
— Чего стоишь?! Бегом за ними! Тащи всех сюда, живо!
Коротышка, не смея медлить, со всех ног бросился выполнять поручение.
Вскоре он вернулся с остальными. У одного из парней нос был забит окровавленным полотенцем, а футболка густо заляпана багрянцем.
Железная Башка, не раздумывая, сорвал со своей шеи оберег и нацепил на истекающего кровью товарища, после чего, дрожа, снова подбежал ко мне за инструкциями.
Глядя на это, я невольно улыбнулся:
— А ты, оказывается, парень благородный.
— Эх, мастер, мы все сироты, вместе выросли… какое уж тут благородство, — вздохнул он.
Я достал семь особых медных монет, прошедших ритуальную закалку, и протянул пять из них бандитам.
— Сожмите в кулаке и не вздумайте потерять. Потом вернете.
— Да-да, конечно! — Железная Башка суетливо раздал монеты братьям, последнюю зажав в собственной ладони.
Оставшиеся две монеты я отдал водителю Чжану и дяде Яну.
— Этой ночью точно что-то произойдет. Смерти не избежать, и это станет нормой. У вас два пути: либо бежать прямо сейчас как можно дальше, либо сидеть здесь и ждать шанса на выживание, — обратился я к банде Железной Башки.
— Смерти?! — Ахнул мастер Чжан.
Все присутствующие заметно побледнели.
— Мы остаемся здесь! — Без колебаний заявил Железная Башка.
Поймав мой взгляд, он заискивающе пояснил:
— Вы же сами сказали – если убежим, все равно долго не протянем. Лучше уж рискнуть вместе с вами.
— Мастер Чжан, дядя Ян, нам сегодня тоже не до сна. Давайте-ка посидим все вместе, заварим чаю, поговорим о том о сем, — предложил я старикам.
— Хорошо, — согласно кивнули они.
Дядя Ян с горечью добавил:
— Это всё из-за меня… я вас в это втянул.
— Ну что вы, старина, не берите в голову! Я, как и малый Линь, просто мимо проезжал и влип! — Усмехнулся водитель Чжан.
Я показал Чжану большой палец. Обычный шофер, а духом покрепче многих «мастеров» будет.
Железная Башка с Коротышкой притащили чай и сладости. Вся компания тесно сгрудилась в одной комнате, готовясь к долгой ночи.
Тьма сгустилась. Снаружи воцарилась мертвая тишина – ни лая собак, ни шороха ветра. Воздух стал вязким и давящим.
Как только наступил час Крысы – одиннадцать вечера – я велел Коротышке принести таз с чистой водой и поставить его на стол.
Затем я опустил в воду сложенный из золотой фольги слиток.
Мастер Чжан и остальные, снедаемые любопытством, обступили стол.
Я оперся локтем о столешницу, подперев щеку ладонью, а пальцами другой руки начал ритмично выстукивать по дереву.
От вибрации поверхность воды в тазу пошла мелкой дрожью, расходясь концентрическими кругами.
Золотой слиток, вопреки законам физики, замер точно в центре. Казалось, чья-то невидимая рука из глубины крепко держит его на месте.
Внезапно я перестал стучать. Волны улеглись, вода стала гладкой как зеркало, и в этот момент юаньбао дернулся и медленно развернулся в сторону юго-запада.
— Ох! — Выдохнул мастер Чжан. Остальные в испуге зажали рты ладонями.
Понаблюдав за слитком еще немного, я поднялся и подошел к окну.
И в это мгновение тишину разорвал истошный, леденящий душу крик, донесшийся со стороны внутреннего двора усадьбы.
— Что это?! Что случилось?! — Люди в комнате подскочили как ужаленные.
За дверью поднялась паника. Послышались беспорядочные выкрики и топот множества ног.
— Может… может нам выйти глянуть? — Заикаясь, спросил Железная Башка.
— Ну, сходи, глянь, — кивнул я.
— А? Только я? А вы… вы не пойдете?! — Его лицо вмиг стало белее мела.
Я посмотрел на него в упор:
— В чем проблема?
— Н-ни в чем! — Железная Башка зажмурился и отвесил пинок Коротышке. — Чего стоишь? За мной!
Крепко сжав в кулаках заветные монеты, они набрали в грудь воздуха и, как в омут, шагнули за дверь.
— Брат Железная Башка, осторожнее там! — Крикнул им вслед один из парней.
— Тьфу на тебя! Не каркай! — Донеслось из коридора злобное ворчание бандита.
Конец главы.
Обновлено: 20.02.2026