Лю Хао бросил взгляд на Железную Башку. Его лицо налилось краской от унижения, но он сдержал гнев и вполголоса обратился к Сяо Ганьцзы:
— Послушай, малый. Если поможешь мне пройти через это испытание, я в долгу не останусь. Щедро отблагодарю.
Слова были предельно ясными. Сделка предлагалась здесь и сейчас. Сяо Ганьцзы замялся, в его глазах блеснуло сомнение.
— Посмеешь пойти – забудь, что я твой названый брат! — Рявкнул на него Железная Башка, сверкнув глазами.
Парень тут же попятился:
— Господин Лю, простите… я не пойду.
На лице Лю Хао отразолось разочарование. Он попытался уговорить еще пару человек, но безуспешно. В итоге ему пришлось вернуться к даосу Суню.
— Ты, иди подмени! — С мрачным видом приказал Сунь своему старшему ученику.
— Учитель, я… я не могу! — Лицо того исказилось от неловкости. — Я ведь уже давно… не девственник!
Даос Сунь холодно хмыкнул и ткнул пальцем в младшего:
— Тогда ты!
— Учитель, я тоже… я не… — младший ученик подпрыгнул от испуга, лихорадочно подбирая оправдание.
— Что «тоже не»? Ты еще несколько дней назад использовал кровь девственника для обрядов, за пару ночей успел испортиться? — Прорычал Сунь.
Ученик понял, что деваться некуда, и с похоронным видом пролепетал:
— Учитель, я…
— Хватит ныть! — Сунь хлопнул его по плечу, обрывая фразу на полуслове.
Под жестким давлением наставника младшему ученику пришлось снять рубаху. Он полоснул себя по запястью, пуская кровь, и вывел алые фу-талисманы на груди и спине.
Старший ученик начал бить в барабан. Даос Сунь закружился перед алтарем, размахивая мечом из персикового дерева. По его команде восемнадцать крепких парней гуськом разошлись по двору, занимая позиции в восемнадцати ключевых точках усадьбы.
По словам Суня, это был строй «Восемнадцати Ваджр», предназначенный исключительно для охраны дома и подавления нечисти.
Когда все заняли места, старший ученик притащил стопку золотой и серебряной жертвенной бумаги, разложив ее на алтаре. Даос Сунь, размахивая мечом, начал выкрикивать заклинания.
Внезапно ледяной порыв ветра ворвался в ворота и пронесся по двору, закружив жертвенную бумагу в воздухе, словно стаю испуганных птиц. Люди в панике вскрикнули.
— Без паники! — Выкрикнул Сунь. Он выставил меч перед собой, полоснул пальцем по лезвию и брызнул каплями крови в воздух, не переставая бормотать мантры.
Барабан зазвучал глухо и тяжело. Под этот ритм и нарастающий рев заклинаний внезапный вихрь начал затихать, пока в поместье снова не воцарился мертвый штиль.
— Даос Сунь, всё… всё кончилось? — Пролепетала бледная как полотно мать Лю Хао.
— Пустяки, — небрежно бросил тот.
Лю Хао перекинулся с ним парой фраз и подошел к дяде Яну:
— Я распорядился заказать отель. Сейчас вас туда отвезут.
— К чему такие траты? Мы и тут перекантуемся, — я потянулся и поднялся с места.
— Верно, дома оно сподручнее, — кивнул дядя Ян.
Лю Хао нахмурился:
— Вы же сами видели – здесь сейчас неспокойно. В отеле будет лучше…
— Не беда. Где нам прилечь? — Перебил я его.
Лю Хао одарил меня тяжелым взглядом и, повысив голос, обратился к старику:
— Я сказал – вас отвезут в отель!
— Я буду ждать Сюю здесь. Никуда не пойду, — дядя Ян проявил неожиданное упрямство.
Лицо Лю Хао потемнело. Он больше не мог сдерживаться:
— Ты отец Сююй, так должен думать о благополучии семьи своей дочери! Зачем ты вечно создаешь проблемы?
— Я не хочу проблем… — губы старика задрожали. — Я просто хочу найти свою дочь. Хочу увидеть Сююй!
— Ты бредишь! — Вскипел Лю Хао. — С тех пор как Сююй вышла за меня, она живет в роскоши, ест лучшее, деньги тратит не считая. Ты что, думаешь, я ее в рабство продал?
— Я… — дядя Ян запнулся. — Сююй никогда не гналась за богатством. Ты обещал помочь найти ее брата, только поэтому она и согласилась пойти за тебя.
— С чего ты вдруг об этом вспомнил?! — Внезапно взревел Лю Хао.
От этого крика все вздрогнули. На долю секунды лицо Лю Хао исказилось такой яростью, что он стал похож на свирепого демона. Он быстро взял себя в руки, но этот проблеск заставил меня насторожиться.
— Дядя, а когда пропал брат Сююй? — Спросил я.
— Хватит! Раз хотите остаться – оставайтесь, я пришлю слугу проводить вас в комнаты! — Оборвал нас Лю Хао.
Он подозвал человека, чтобы тот увел нас.
— Не спеши, — я не тронулся с места. Его нервозность только подогревала мои подозрения.
— Да уж лет десять минуло… — дядя Ян заговорил о потерянном сыне, и по его морщинистым щекам покатились слезы. — Если бы не пропал, был бы сейчас вашим ровесником.
— Десять лет? — Я замер.
— Ага, — вздохнул старый мастер Чжан. — Сююй тогда гуляла с братишкой, на миг отвернулась – и всё, мальца след простыл. А ведь это было у Фэньтоулин…
— Фэньтоулин? — У меня внутри всё похолодело. — Мастер Чжан, вы про тот Фэньтоулин, что возле ручья Люси?
— Про него. А вы откуда знаете? — Удивился Чжан. — Семья брата Яна жила в тех краях, совсем рядом с холмом.
— Накануне того дня, в праздник Пятнадцатого дня Седьмой луны, на холмах творилось неладное – гроза была страшная, лило как из ведра. А наутро Сююй взяла брата и пошла к подножию Фэньтоулин собирать дикую зелень после дождя… И кто же знал… Эх, судьба-злодейка!
В голове у меня словно взорвался снаряд. Я медленно перевел взгляд на Лю Хао, который стоял рядом с потемневшим лицом.
Слишком много совпадений. Ужасающе много.
Десять лет назад, в ночь на Пятнадцатое число седьмого месяца, Лю Хао с подельником притащились на Фэньтоулин. Они выкопали меня из земли, собираясь доставить мой труп заказчику.
Но по дороге я «восстал», и эти двое в ужасе бежали с горы.
Лишившись моего тела, они не могли вернуться с пустыми руками. Они знали, на что способна Цао Сюэжун. Посмели бы они явиться к ней без «товара»?
А если нет, то какой у них был выход?
Только один: найти ребенка подходящего возраста и совершить подмену. Использовать чужую жизнь как разменную монету в своей сделке со смертью.
А спустя несколько лет Лю Хао «удачно» женится на старшей сестре того самого мальчика. Цели этой игры заставляли кровь стыть в жилах.
За годы жизни на Фэньтоулин я вместе с Немой старухой повидал немало нечисти и злых духов, но по сравнению с бездонной чернотой человеческого сердца даже самые лютые призраки казались невинными тенями.
Конец главы.
Обновлено: 20.02.2026