— Ты… что ты творишь?! Мы же заплатили! — Мать Лю, подпрыгнув от неожиданного окрика, отшатнулась, но тут же пошла в наступление с яростными обвинениями.
— Да в гробу я видел ваши деньги! В этот проклятый дом с призраками ни один нормальный человек за любые коврижки не пойдет! — Рявкнул здоровяк.
— Какой еще проклятый дом? О чем ты мелешь?! Я тебе язык вырву! — Взвизгнула старуха, багровея от гнева и страха.
Мужчина сделал шаг вперед, в его глазах вспыхнул недобрый огонек:
— Ну давай, попробуй!
— Ты… ты не наглей! — Спесь с матери Лю мигом слетела, и она притихла.
Я с интересом наблюдал за этой мизансценой, а затем вставил с ехидной улыбкой:
— Послушайте, почтенная, не стоит так кипятиться на ночь глядя. К вашему сыну тесть в гости пожаловал, а вы даже встречать не торопитесь?
— Какая еще «почтенная»?! Ты кого старухой назвал?! — Вскинулась она.
— Тебя, — отрезал детина, сверкнув глазами.
Мать Лю позеленела от злости. Она метнула испепеляющий взгляд на дядюшку Яна и прошипела:
— Зачем ты притащил этих людей в наш дом? Что тебе нужно?
— Я… я просто… — пробормотал дядюшка Ян, пытаясь подобрать слова оправдания.
Я бесцеремонно его прервал:
— Где гостиная? Пройдемте внутрь, там и обсудим все счета.
— Я знаю дорогу! Я проведу, за мной! — Здоровяк-водитель, игнорируя хозяйку, уверенно зашагал вперед.
— Куда вы пошли?! Кто вам разрешил?! — Мать Лю с воплями бросилась вдогонку.
Мужчина даже не обернулся, ведя нас прямиком во внутренний двор.
— Схватить их! — Закричала старуха, когда мы поравнялись с воротами. Она приказала четырем охранникам, стоявшим на посту, преградить нам путь.
— Сядьте и не отсвечивайте, — холодно бросил им детина.
Охранники переглянулись и… остались сидеть на месте. Видимо, они были из одной компании и прекрасно знали, на что способен этот «коллега».
— Да вы… вы совсем от рук отбились! Бунт?! — Зашлась в крике мать Лю.
Водитель наградил её тяжелым взглядом, от которого у той перехватило дыхание, и с подобострастной улыбкой распахнул перед нами двери внутреннего двора.
Стоило нам переступить порог, как по земле пронесся внезапный вихрь. Он закрутил сухие листья, поднимая их в воздух колючей воронкой.
Здоровяк вздрогнул. Мастер Чжан и дядюшка Ян тоже невольно съежились от резкого порыва.
— Как холодно! — Вырвалось у всех троих одновременно.
— У вас слабая янская энергия, держитесь настороже, — предупредил я.
Лица моих спутников побледнели. Водитель, заикаясь, спросил:
— Значит… здесь и правда… нечисто?
— Хватит нести чушь! Какая еще нечисть?! — Огрызнулась мать Лю.
Я неуловимым движением провел рукой перед её лицом. В следующее мгновение в моих пальцах оказалась нефритовая подвеска.
Камень был идеально прозрачным, с выгравированными по бокам заклятиями изгнания демонов. Я небрежно бросил артефакт здоровяку:
— Надень, собьешь озноб.
— Спасибо, спасибо! — Он судорожно нацепил кулон на шею и тут же охнул от удивления. — Ого! Хорошо-то как… Словно в теплую ванну окунулся!
Мать Лю инстинктивно схватилась за шею, её лицо исказилось от ужаса:
— Мой оберег! Верни сейчас же! — Она бросилась на мужчину, пытаясь вырвать кулон.
— Пошла прочь! — Он перехватил её запястье и бесцеремонно оттолкнул старуху в сторону.
— Верни! Отдай его мне! — Заголосила она, бледнея на глазах. — Чего стоите, идиоты?! Бейте его, заберите мой оберег!
Несколько человек из прислуги кинулись на помощь хозяйке, но водитель оказался не промах – крепко сбитый, явно знакомый с рукопашным боем, он в пару движений раскидал нападавших. Сейчас кулон был для него единственной гарантией жизни, и он прижимал его к груди, как наседка единственного цыпленка.
— Идемте внутрь, глянем, что там за бухгалтерия, — позвал я мастера Чжана и остальных.
Пройдя вглубь двора, мы увидели всполохи огня.
В центре сада горели сотни свечей, расставленные огромным кругом. Чтобы пламя не задул ветер, каждую накрыли стеклянным колпаком.
Внутри круга стояло около двадцати крепких парней. Все – с голым торсом. На груди и спинах у каждого были начертаны алые символы – ритуальные печати. В воздухе висел тяжелый, приторный запах свежей крови.
На левом запястье каждого юноши белела повязка, сквозь которую проступали бурые пятна.
Очевидно, печати были написаны их собственной кровью. Дорогой ресурс для сомнительной сделки.
— Кто позволил вам войти? — Из толпы вышел человек в желтом даосском облачении. Его голос так и сочился недовольством.
На вид практику лет сорок пять. В правой руке – меч из персикового дерева, в левой – ритуальный колокольчик. Одутловатый, с тонкими усиками над верхней губой и маленькими глазками, которые лихорадочно поблескивали в свете свечей. С первого взгляда он напоминал разжиревшего сурка, зачем-то напялившего на себя рясу священнослужителя.
— Даос Сунь, спасите! Они отобрали мой оберег! — Закричала мать Лю, вцепившись в рукав мастера так сильно, что едва не сорвала с него облачение.
— Отцепись, женщина! — Сунь сердито сверкнул глазами, выдирая рукав из её когтей. Нахмурившись, он обратился к нам:
— В чем дело?
— Это они украли! Дай мне другой, скорее, скорее! — Причитала старуха.
— Где я тебе его возьму? — Буркнул Сунь и, уже повысив голос, рявкнул на нас:
— А ну, вернули вещь и выметайтесь вон!
— Мастер, а что это за перформанс вы тут устроили? — Я подошел ближе, с профессиональным интересом разглядывая кровавые печати на парнях.
— Какой еще «перформанс»?! — Вскипел Сунь. — Ученики! Вышвырните этих невежд!
Из-за его спины выскочили двое молодых парней в таких же желтых робах.
— Слышали, что учитель сказал? Пошли вон! — Они двинулись на нас, но не успели сделать и пары шагов, как наш водитель-здоровяк схватил их за шкирки, словно нашкодивших щенков.
— Наглец! — Взревел Сунь и резко встряхнул колокольчиком. Раздалось несколько резких, диссонирующих звуков – «дзынь-дзынь-дзынь».
Здоровяк охнул. Его повело в сторону, ноги стали ватными, словно после литра дешевой водки. Пальцы разжались, и молодые даосы мешками повалились на землю.
Оправившись, ученики с ругательствами вскочили и одновременно ударили водителя ногами в грудь. Но тот был парень не робкий и телом крепок – лишь отступил на шаг, тряхнул головой и пробормотал:
— Что за черт… голова кругом пошла…
Мастер Сунь снова затряс колокольчиком. Звук бил по ушам, как молоток по наковальне. Водитель зашатался, теряя ориентацию.
— Ох, мутит… — он едва не рухнул, если бы мастер Чжан и дядюшка Ян не подхватили его под руки.
— Ночь на дворе, кончай звенеть своей дешевкой, — холодно бросил я.
Даос Сунь злобно хмыкнул, развернулся ко мне всем телом и начал неистово трясти колокольчиком прямо перед моим лицом. Видя, что на меня это не производит никакого впечатления, он остервенело замахнулся, вкладывая в звон всю свою темную энергию.
БАХ!
Колокольчик внезапно детонировал прямо в его руке!
Мастера Суня и его учеников обдало осколками и отдачей. Старика знатно приложило – рука, сжимавшая артефакт, превратилась в кровавое месиво, а рукав разлетелся в лочтья.
Конец главы.
Обновлено: 20.02.2026