Арым получила пощечину от Солен. Причиной послужила её дерзость: она посмела вцепиться в платье старшей горничной. Та грациозно развернулась, и Арым, не успев сообразить, что делает, схватила её, за что тут же получила звонкий удар по щеке.
— Если еще раз посмеешь вести себя так нагло, я вышвырну тебя из поместья.
Солен посмотрела на неё как на мусор и тут же зашагала прочь. Арым, так и не успев вставить ни слова о деле, была вынуждена покорно следовать за ней. Если бы у Солен были глаза на затылке, она бы увидела, как Арым вовсю корчит рожи и показывает ей язык. Впрочем, когда та внезапно обернулась, Арым мгновенно замерла.
Когда они вошли в опочивальню герцога на третьем этаже, Солен получила приказ удалиться. Вид того, как она пыталась возразить, но в итоге была выставлена вон, настолько воодушевил Арым, что та, несмотря на вчерашние события, не смогла сдержать довольной улыбки.
Конечно, мужчина всё еще пугал её. Да и как могло быть иначе?
С того момента, как она увидела лениво развалившегося черноволосого мужчину, её позвоночник словно превратился в натянутую струну. В полумраке спальни, полулежа на кровати в самой глубине комнаты, он смотрел на неё глазами, которые живо воскрешали в памяти весь ужас прошлой ночи. Арым знала, что эти затуманенные зрачки на самом деле могут пылать алым цветом. Его черные волосы, слегка прикрывающие уши, были того же оттенка, что и у неё, но казались куда более зловещими и порочными. По её спине пробежал холодок.
Но, так или иначе, мужчина не убил её. И сейчас, похоже, тоже не горел желанием это делать. Для Арым только это и имело значение.
Пусть даже сейчас ей приходилось, согнувшись в три погибели, искать закатившуюся деталь пазла.
Арым слегка похлопала по пояснице, которая ныла уже довольно долго. В поисках этого проклятого пазла она обшаривала комнату уже несколько десятков минут.
Она еще раз окинула взглядом помещение. Всё уже было проверено. Она волосок к волоску осмотрела ковер, в котором можно было утонуть по щиколотку, осторожно поворошила пепел в камине, проверила, не застряла ли деталь под шахматной доской. Осматривая шкафы, она заглядывала за каждую тарелку и проверила даже оконные рамы за шторами.
В этой комнате осталось всего два места.
Возле кровати, там, куда они упали бы, выпусти их герцог из рук, беспорядочной кучей были свалены книги. Это была последняя зона, не считая пространства под самой кроватью. Арым до последнего откладывала осмотр этого места, потому что оно находилось вплотную к герцогу, который всё еще был там. Однако искать было нужно. Нельзя было исключать возможность того, что деталь пазла застряла между книгами или под ними.
Поэтому Арым принялась за работу: она брала книги по одной сверху, пролистывала их и, если деталь не выпадала, аккуратно складывала в стопку рядом.
Книги, брошенные на кровать как попало, часто были с загнутыми страницами или перекошенными обложками. Разглаживая их одну за другой, Арым поразилась разношерстности жанров. Здесь были и книги с крупными картинками, которые подошли бы детям, и нечто похожее на словари, а также романы, исторические труды и философские трактаты.
Арым вновь осознала удивительный факт: она может читать местную письменность. Так же легко, как и разговаривать. Оказалось, что она обладает не только навыками общения, но и способностью к чтению. Казалось, при желании она могла бы даже писать. И это при том, что она впервые столкнулась с этой языковой системой. «Настоящее чудо межмирового перемещения», — подумала Арым, кивнув самой себе. Это было иррационально, но если уж на то пошло, само её попадание сюда после аварии было верхом нелогичности.
Она наткнулась на эту книгу, когда уже отложила в сторону двадцатую по счету. В куче осталось всего две-три штуки. Это уже нельзя было назвать завалом.
Несмотря на то что она почти добралась до пола, пазла нигде не было. Раздражение уже начинало перерастать в головную боль, когда её рука коснулась этого предмета.
Книга с виду казалась очень дорогой. Обложка была позолочена и украшена мелкими драгоценными камнями размером с половинку ногтя на мизинце. Однако при этом она выглядела странно нескладно. Чувствовалось, что её делал новичок: несмотря на золото и камни, декор был грубым. Внешний вид не оправдывал ценности материалов. Края были сильно истерты. Книга была не слишком толстой, и на ней не было названия.
Арым не решилась трясти её, опасаясь, что камни отвалятся, и осторожно перелистывала страницу за страницей. Текста было немного — всего несколько строк на лист. Почерк был небрежным, явно не принадлежал профессиональному переписчику. В полумраке она, напрягая зрение, вчитывалась в строки. «Мама говорила, что нельзя читать в темноте...» Но любопытство пересилило. Мужчина всё равно был занят своей книгой, так что короткое чтение не должно было стать проблемой. Она открыла дневник наугад и, едва ли не касаясь носом страниц, принялась читать.
[За ночь выпал снег, и поле превратилось в снежную равнину. ...Видел, как проходила группа охотников. Удивительно, что здесь всё еще появляются смертные. Это был первый пир за долгое время.]
[Единственный минус жизни в лесу — мало вкусной еды. Дикие звери невкусные. Охотники, что забредают сюда время от времени, тоже не особо радуют вкусом. В такие моменты я иногда вспоминаю времена, когда жил в городе. Оглядываясь назад, хоть там и сновали фанатики, жизнь была довольно комфортной.]
[...До каких пор мне придется так жить? В одиночестве, в изоляции, всеми забытым.]
[Заглянул ненадолго в деревню. Впервые за долгое время я сыт. Думаю, нет нужды и дальше предаваться аскезе.]
А!
Арым невольно ахнула. Значит, это был дневник вампира...
В этот момент на место, которое она только что расчистила, упала книга. Она приземлилась в раскрытом виде, с глухим шлепком ударившись о поверхность. От такого удара на кожаном переплете наверняка остались заломы. Проследив взглядом траекторию полета, Арым столкнулась глазами с мужчиной, который смотрел на неё сверху вниз.
— Разве ты не говорила, что сделаешь всё, что я пожелаю?
В его мутных глазах сквозила скука.
— Я вовсе не желал, чтобы ты без спроса копалась в чужих вещах.
— Я не копалась. Я ищу пазл.
Арым поспешно закрыла то, что держала в руках, и попыталась положить на верхушку стопки книг, высившейся слева. В этот миг мужчина наклонился. Его длинная рука потянулась и забрала дорогую тетрадь из рук Арым.
— Давно я её не видел, — пробормотал он, поглаживая обложку. Его тон был полон ностальгии. Он открыл дневник и начал читать с первой страницы, выглядя при этом весьма сосредоточенным. Пользуясь тем, что его внимание переключилось, Арым быстро проверила оставшиеся внизу книги и сложила их в стопку.
Несмотря на то что она проверила более двадцати томов, деталь пазла так и не нашлась. «Похоже, придется лезть под кровать». Арым наклонилась, слегка приподняла тяжелое покрывало и заглянула вниз. Там была лишь непроглядная тьма.
— Э-э, господин?
Арым негромко окликнула мужчину. Он мельком взглянул на неё. Приняв это за позволение, Арым заговорила еще осторожнее:
— Можно мне открыть шторы? Под кроватью совсем ничего не видно.
Вообще-то, Арым хотела раздвинуть их с самого начала. Когда она следовала за Солен, на улице уже было яркое утро, но из-за плотной ткани в комнате царил полумрак. И хотя её глаза уже привыкли к темноте, поначалу ей приходилось постоянно щуриться. Из-за этого поиски шли вдвое медленнее. Поскольку разглядеть что-то было трудно, ей приходилось всё прощупывать руками.
Однако ответ мужчины был категоричен:
— Нет.
— А-ха-ха. Я просто спросила. Так и думала.
Отшутившись, Арым задумалась: неужели ей действительно придется лезть туда и ощупывать пол руками? Ей этого очень не хотелось. Одежда испачкается, да и дышать там будет нечем. «Но он же велел найти? Ничего не поделаешь».
Сдерживая вздох, Арым протиснулась в темное пространство под кроватью. Её единственным желанием было не наткнуться на паутину или насекомых.
К счастью, щель между полом и кроватью была достаточной, чтобы она могла там поместиться. Она решила действовать как живой пылесос: проползти вперед, прощупывая всё руками, затем сместиться в сторону и так же, на ощупь, выбраться обратно. И так повторять раз за разом. Она надеялась, что если будет тщательно водить ладонями по полу, то сможет найти деталь даже вслепую.
Свободного места было не так уж много. Ей приходилось ползти плашмя, отталкиваясь локтями и коленями. Это было почти как лежать. Ей даже приходилось время от времени поправлять юбку, которая задиралась при движении. Невозможность видеть вызывала сильный стресс. По мере продвижения к центру кровати становилось только хуже, и когда она оказалась в самой середине, ей казалось, будто она застряла в беззвездном космосе.
«Неужели нет более эффективного способа?» — Арым едва не плакала. Это было слишком тяжело и унизительно. К счастью, ей не попадались мыши или обломки дерева, но ползти по пыльному полу в полной темноте само по себе было испытанием. А только что она задела лицом паутину. Ох... В глубине души она надеялась, что её «господин» скажет, что на этом можно закончить, но этого не произошло.
Когда она, изображая из себя пылесос, совершила уже пару «рейсов», её пальцы вдруг коснулись чего-то, отличного от пола. Что-то плоское, твердое и тонкое, похожее на деревяшку. Проведя пальцем, она почувствовала характерный изгиб. Прищурившись и вглядевшись изо всех сил, она поняла — это деталь пазла. От радости Арым попыталась приподняться и с силой ударилась головой о дно кровати.
— Ай!
Вскрикнув от боли, она схватилась за голову и выронила находку. Это разозлило её еще сильнее. Всхлипнув и проворчав что-то сквозь слезы, она снова принялась шарить вокруг и, к своему облегчению, вновь сжала пазл в руке. На этот раз она не стала повторять ошибку и осторожно, сохраняя спокойствие, выбралась из-под кровати.
Когда она наконец выпрямилась, окружающий мир показался ей гораздо ярче. «Человек — существо ко всему привыкающее», — ворчала она про себя, но тут же нацепила на лицо радостное выражение и показала деталь на ладони.
— Господин! Я нашла её!
«Нужно сделать так, чтобы он меня не возненавидел. Мой образ — сиба-ину». Арым протянула пазл с максимально умильным видом. «Строить из себя милашку... Тошнит от самой себя, но так будет лучше». В конце концов, пока ей приходится здесь жить, лучше быть на хорошем счету. Если она найдет место с лучшими условиями и безопаснее этого, она тут же сбежит, но сейчас это лишь несбыточная мечта. Оставалось надеяться, что он удовлетворится этим и оставит её в покое.
Мужчина не спешил забирать пазл, он просто смотрел на Арым сверху вниз. Она невольно сжалась, но тут же снова расправила плечи. Лучше не показывать страх. Вот только она совершенно не понимала, почему он смотрит на неё таким странным взглядом. Она заволновалась: вдруг она сделала что-то не так или на самом деле ей не следовало находить эту деталь?
— Может, мне самой её вставить?
Мужчина не ответил. Он продолжал смотреть на неё с отсутствующим выражением лица. Арым медленно опустила руку и отвела взгляд. Про себя же она разразилась ругательствами.
«Ублюдок, кобель, худшая тварь на свете. Я так мучилась, чтобы найти её, а он даже не взял. Ради чего я ползала по полу? Облазила каждый угол этой грязной дыры, вытрясла всё, что можно — и вот такая благодарность?»
Арым была слишком увлечена своими проклятиями, чтобы сразу расслышать вопрос мужчины.
— Что ты имела в виду, когда сказала: «Так и думала»?
— Что?
Она подняла голову и встретилась с ним взглядом. Мужчина слегка нахмурился.
Обновлено: 20.02.2026