Глава 18 — Глава 18: Пройти, как пёс (Часть 4)

Глава 18: Пройти, как пёс (Часть 4) . Я прошла, как пёс, и сбежала, как пёс. Хотя само зачисление в Академию меня радовало, я больше не могла изучать высшую огненную магию, ведь отношения с Хасфельдт стали невыносимо напряжёнными. Она была лучшим мастером огненной магии во всей Империи. Единственная причина, по которой я столько лет терпела рабство, — вера, что под её началом я быстрее всего освоила бы все секреты огненной магии. Теперь это стало невозможно. Наши отношения рухнули, и учиться у неё дальше не выйдет. Пришлось искать запасной план. Может, найти древний манускрипт с тайнами огненной магии? Или наставника, равного по мастерству Хасфельдт? Впрочем, это уже не так важно. Ради этого я и поступила в Академию. Хеерляйн заговорила со мной, заметив, что я погрузилась в размышления, несмотря на радостную новость о зачислении. — Веселей, Эфир! Ты же больше не рабыня, верно? Или что, переживаешь из-за Клайс? — Нет, — отрезала я. Неужели я похожа на тряпку, которая будет переживать из-за такого? Ни за что. Меня волновало лишь то, что разрыв с Хасфельдт мог задержать моё возвращение в родной мир. Но я не могла сказать это вслух, поэтому придумала правдоподобное оправдание. — Просто мне неловко за то, что произошло между вами и герцогиней Хасфельдт. Вы ведь дружите ещё со времён учёбы, правда? — Да, так и есть. Потому я и решилась на это. Как думаешь, что было бы, если бы какой-нибудь другой граф пошёл против герцогини? — Ничего хорошего. — Я всё равно скоро вернусь в её особняк. Ей не помешает взглянуть правде в глаза. На этом профессор Хеерляйн закончила разговор и ушла в кабинет председателя совета. А я, сидя на скамейке, разглядывала пейзаж вокруг. Знакомая Академия, но новый, непривычный статус. Внезапно я вспомнила слова, которые моя сестра часто повторяла: — Живи без сожалений. Жизнь у тебя одна. После этих слов я выбрала ту специальность, которую хотела, несмотря на советы родителей и учителей отказаться от неё. Помню, как изматывали консультации перед поступлением. — С такими оценками ты мог бы пойти в медицинский! — Физика. — Ну хотя бы компьютерная инженерия… Говорят, разработчики сейчас зарабатывают кучу денег! — Физика. — А как насчёт фармацевтики? После выпуска — стабильная работа и отличный баланс между жизнью и карьерой. — Физика. Не самые приятные воспоминания. Пока я предавалась ностальгии, вернулась профессор Хеерляйн. — Та-дам! Знаешь, что это? — Удостоверение свободного человека. — Точно! Я запросила его у председателя. Теперь даже император не сможет ничего с тобой сделать. Точно, я же забыла. Моя лихорадочная подготовка к экзаменам началась из-за того, что второй принц хотел сделать меня своей служанкой. Но теперь, с удостоверением свободного человека и статусом студентки Академии Тилетта, императору бессмысленно обсуждать мою покупку. Чёрт возьми, будто трёхлетний груз свалился с плеч. — Это стоит отпраздновать, так что позволь угостить тебя ужином. Не нужно ничего возвращать. — Вы и так уже столько для меня сделали. — Правда? Тогда отплати мне, став выдающимся магом. И защищай народ этой страны. Эти слова кольнули мою совесть. Я планировала убраться отсюда со скоростью света, как только закончу этот индекс, даже если мир вокруг будет рушиться и гореть… Хеерляйн повела меня в главный торговый квартал. Когда она спросила, что я хочу поесть, я огляделась и заметила ресторан сашими, которым заправлял эльф. Разве эльфы не известны как вегетарианцы? Лесной народ, поедающий рыбу… Это показалось мне странным. Большая часть территорий Империи находилась в глубине материка, так что свежую рыбу здесь увидеть было непросто. Её привозили из южных земель эльфов, преодолевая по пути воров и магических зверей. И что происходило с качеством рыбы во время такого путешествия? Если рыбу засаливали, она ещё могла сойти, но суть сашими — в живой, бодрой рыбе, которую нарезают острым ножом прямо перед подачей, чтобы сохранить идеальную текстуру. Даже если везли живую рыбу, стресс от транспортировки портил вкус мяса. И всё же я не могла устоять перед океанским сашими. Потому что это было восхитительно. В моём родном мире я ела его раз в год, так что даже если качество здесь было неидеальным, аппетит всё равно разыгрался. Мы заняли столик в ресторане и заказали два набора ассорти сашими. В этом мире я не узнавала ни одну из рыб. Зато приправы оказались любопытными: прозрачный соус, похожий на менее солёный соевый, подавали в маленьких блюдцах. Кажется, тут был и аналог лимона. Хеерляйн ткнула в тонко нарезанные ломтики, лежавшие поверх сашими. — Хочешь полить этим? — Лучше добавлю в соус. Для удобства я решила называть этот соус соевым — они были похожи. Хеерляйн с интересом наблюдала, как я выжимаю лимон в соус. — Разве не лучше полить рыбу, чтобы убрать рыбный запах? — Тогда она потеряет упругость. Лимон на сашими убирает запах, но если оставить его надолго, белок сворачивается, и текстура портится. Куда лучше добавить лимон в соус для макания. Хеерляйн, глядя, как я выжимаю сок в соус, продолжила с восхищением: — Ты и правда, необычная. Неужели до сих пор была рабыней? — В каком смысле? — Ты ешь, как дворянка. Высшие эльфы так же едят сашими. — Ты и в эльфийской культуре разбираешься? Хеерляйн кивнула. — Я была в Каурелии по обмену. Кажется, тамошняя академия называлась Илиада? Самая престижная в стране. Моя соседка по комнате была высшей эльфийкой, и я узнала об этом, когда ела сашими по её совету. За едой мне вдруг стало любопытно, и я задала вопрос: — А почему ты помогла мне с поступлением? Ты ничего не выиграла, только испортила отношения с подругой. — Ничего не выиграла? Я же говорила с самого начала: нельзя позволить такому таланту, как ты, пропасть зря. Серьёзно? И это всё? — Слушай внимательно, Эфир. Эти имперские высочества, что не вылезают из дворца, не понимают, но все боевые маги на полях сражений знают: Империя скоро падёт. Её слова заставили меня вздрогнуть и оглядеться. К счастью, в гомоне ресторана никто, кажется, не услышал. Максимально понизив голос, я произнесла слова, которые в этой стране лучше не упоминать: — Это… не революция, надеюсь? — Ну, может быть, смена системы, как у эльфов. Но пока императоры не творят глупостей без остановки, шансы на это невелики. Я говорю о национальной обороне. — Из-за зверей? — Верно. Ты, наверное, слышала, что на северном фронте дела шаткие. Иначе зачем бы Его Высочество вызвал такую старую калеку, как я, чтобы расследовать новую башню? — Башню? На северном фронте? — Это не магическая башня с магами внутри, если что. Чёрт возьми, это здоровенная стальная громадина. Высота — примерно два километра, и из неё прут толпы высших зверей. Два километра?! Я попыталась вспомнить, сколько метров было в самом высоком здании моего родного мира… — Если Империя падёт, это откроет зверям путь в Царство Стихий. А если это приведёт к вымиранию Королей Стихий, то все расы этого мира… — Станут такими, как Золотоглазые. — Именно этого боялась Клайс. Она была одержима завершением «Вспышки», потому что видела этот исход прямо перед собой. — Понимаю, о чём ты, но это немного обидно. — Прости, что свалила это на тебя. Но сейчас важнее другой вопрос — твоя плата за обучение, верно? — А. Точно. Обучение. В моём мире я могла учиться, не думая о деньгах, благодаря стипендиям и государственным грантам. Но в этом мире такой системы образования ещё не существовало. Я только недавно избавилась от статуса рабыни. Даже если бы я вывернула карманы наизнанку, там ничего не нашлось бы. — Ты заняла второе место, так что половину платы покроют. Но даже с этим у тебя нет денег, ведь ты только что перестала быть рабыней. — Могу я взять академический отпуск? — Первокурсникам нельзя. Чёртова Академия… Времени на раздумья было мало. Если я не хотела вылететь в первом же семестре из-за неуплаты, нужно было найти деньги. — И сколько у меня времени? — Около месяца. Тебе нужно заработать один золотой. И это не считая расходов на еду и общежитие, конечно. Почему поступить в Академию так чертовски сложно? … Клайс уже почти два часа сидела за столом, глядя в пустоту. Мерига, ушедшая вместе с Эфир, вернулась в особняк около полудня. — Клайс. Молчание. — Клайс? Тишина. — Эй, глупая! Клайс, наконец, шевельнулась, услышав грубость Мериги. По иерархии герцогиня стояла выше маркграфини, так что Клайс могла бы в гневе выхватить меч за такие слова. Но она не могла. Потому что всегда улыбающиеся губы её лучшей подруги были сжаты в тонкую линию. Мерига, которая не переставала улыбаться даже на кровавом поле боя, сейчас не улыбалась. Это был верный знак её ярости. Не дав Клайс опомниться, Мерига стремительно подошла и выплеснула гнев, который сдерживала ранее, когда Эфир была рядом, чтобы не портить настроение. — Если тебе так нравится возиться с магическими исследованиями, могла бы заниматься ими в одиночку. Зачем ты втянула в это невинную девочку? Но Клайс не ответила. Вместо этого она задала свой вопрос, и её голос дрожал: — Мерига, это ты записала Эфир в Академию? — Да. Это всё моих рук дело. — Почему ты так поступила? Что заставило тебя посеять раздор между нами?! В голосе Клайс сквозило странное отчаяние. Мерига заметила его источник — золотое письмо, лежавшее на столе. Оно было от императора. [Уважаемая герцогиня Хасфельдт] [Скоро настанет время передать Золотоглазую рабыню.] [Но до меня дошли слухи, что эта рабыня подала заявку на поступление в Академию.] [Из-за этого мой сын так разгневан, что уничтожил несколько произведений искусства во дворце.] [Буду краток. Немедленно явитесь во дворец.] [Император Филутской Империи, Ельчин Филут (Печать)] — Из-за тебя я рискую потерять и тридцать тысяч золотых, и Эфир, — голос Клайс дрожал от сдерживаемого гнева. Сейчас она почти не получала поддержки ни от дворца, ни от Академии. Великие учёные давно пришли к выводу, что возможности огненной магии исчерпаны и нет эффективного способа победить Катаклизм. Клайс была единственным учёным, продолжавшим исследования в этой области. Она была уверена, что вскоре добьётся успеха и получит тридцать тысяч золотых. Но её планы рухнули. И всё из-за её самой доверенной подруги, с которой они дружили десять лет. Мериге нечего было на это ответить. Ей не следовало ничего отвечать. Но она всё же сказала с уверенностью: — Клайс, если я не помогу Эфир поступить в Академию, этот континент может быть поглощён зверями. — Это чушь. Ты не можешь гарантировать, что такое случится. — Ты видела ту башню. Она сама по себе — Катаклизм. Северный фронт может рухнуть в любой момент, если мы что-то сделаем не так. С точки зрения Мериги, Эфир была невероятно талантливой. Клайс, конечно, тоже это признавала, но их взгляды на то, как обращаться с одарённой помощницей, разительно отличались. Как голубая кровь, Клайс считала своим правом использовать рабыню, купленную за скромную плату. Все дворяне вокруг поступали так же. Она не видела смысла платить огромные деньги за обучение Эфир в Академии Тилетта, ведь могла сама её обучать и поручать исследования — девочка и без того была способной. Мерига же, рождённая в семье простолюдинов, поняла, насколько важна социальная лестница, когда сама поступила в Тилетта. Эфир нужна была не дополнительная работа, а безопасная и стабильная среда, где её способности могли бы раскрыться в полной мере. — Ты ведь предвидела это, правда? — спросила Мерига. Клайс слабо кивнула. — Ты знала, как отреагирует принц, и надела на неё ошейник, чтобы показать, что это не твоя вина. Я права? — …Да, это правда. — Хорошо, ты сделала, что могла. Это я всё устроила, так что остальное можешь свалить на меня. — Нет, как я могу…! Всё в порядке. Я разберусь. Клайс не могла подставить под удар подругу, с которой её связывали годы дружбы, несмотря на то, как всё обернулось. Как герцогиня, она отделается выговором, но у Мериги не было ничего, чтобы защититься, если императорская семья решит уничтожить весь её род. Принц этого поколения слыл негодяем, потому что постоянно вёл себя подобным образом. Уже пять семей были стёрты с лица земли за то, что перешли ему дорогу. Клайс нужно было готовиться к отъезду — её вызвали во дворец. Надев пальто, она решительно надела ведьминскую шляпу. Ей предстояло любым способом успокоить принца. Эта мысль была единственной, что занимала Клайс, пока она направлялась во дворец. ***