Ликунь зашагал прочь от пшеничного поля широкими шагами и направился к току. По дороге его сердце колотилось всё быстрее. Когда до тока оставалось метров пятнадцать, он вдруг услышал пронзительный крик Ся Сяотянь:
— Спасите!
Ликунь на миг замер, а затем бросился бежать к огромному тополю у тока. Голос Ся Сяотянь доносился обрывками, дрожащий от слёз, и Ликунь изводил себя от бессилия — ему казалось, что ноги несут его слишком медленно.
С того момента, как он услышал её крик, до того как добежал до неё и начал ловить змей одну за другой, сжимая их за шею и швыряя мёртвыми на землю, прошло меньше полминуты. Но ему показалось, будто прошла целая вечность.
Ся Сяотянь рыдала, как маленькая испачканная кошка. Она бросилась Ликуню на грудь, обвила ногами его поясницу и вцепилась в него мёртвой хваткой:
— Ууу… Змеи! Целая куча змей шипела на меня! Они хотели укусить!
Ликунь погладил её по спине, успокаивая, и спросил, что случилось. В это время тётушка Цзян, которая собирала колосья неподалёку, тоже подошла к току. Сначала она не придала значения мёртвым змеям на земле, но, подойдя ближе, увидела, что все они — ядовитые.
— Что здесь произошло?
Ся Сяотянь всхлипывала:
— Я отдыхала под тополем, вдруг услышала шорох в кустах, и сразу эти змеи выскочили и стали гнаться за мной! Уууу…
Ликунь нахмурился. Ему показалось странным: обычно после жатвы у подножия горы Дамэньцзы действительно часто появляются змеи, но деревенские жители всегда заранее посыпают поля и места скопления людей порошком из киновари, чтобы отпугнуть ядовитых гадов.
Тётушка Цзян перевернула несколько змей и заметила, что, хоть они и разного размера, все принадлежат одному виду.
— Я знаю этих змей, — сказала она. — Это особый вид, водящийся только на горе Дамэньцзы. Да, они боятся киновари, но если их приманить особым травяным сбором, они сходят с ума от ярости.
Услышав это, Ликунь тоже задумался. Он хотел поставить Ся Сяотянь на землю и осмотреть окрестности тополя на предмет чего-то подозрительного, но та вцепилась в него, словно осьминог, и спрятала лицо у него в шее, жалобно поскуливая:
— Не надо…
Ликуню ничего не оставалось, кроме как кивнуть тётушке Цзян:
— Потрудитесь, тётушка.
Та усмехнулась, глядя на парня, которого буквально держала в объятиях девушка, и направилась к тополю. Через несколько минут она вернулась, держа в руках несколько растёртых стеблей какой-то травы.
Глаза Ликуня вспыхнули холодным гневом:
— Кто-то специально всё это устроил?
Тётушка Цзян кивнула:
— Эта трава была спрятана за тополем. Очевидно, кто-то хотел приманить змей именно сюда, чтобы они напали на человека, отдыхающего под деревом.
Ликунь мрачно задумался. Тётушка Цзян спросила:
— Ты кому ещё говорил, что просил главу деревни назначить Ся Сяотянь сторожить ток?
— Никому, — ответил Ликунь. — Даже Сяотянь не знала об этом.
— Но когда я выходил из дома, встретил вдову Ли. А когда покидал дом главы деревни, снова увидел её — она выходила из-за угла его двора.
Ся Сяотянь резко подняла голову:
— Сегодня утром, после распределения работ, эта вдова Ли специально подошла ко мне и сказала, чтобы я отдыхала именно под этим тополем!
Трое переглянулись. Подозрения у всех были одинаковые.
Однако это были лишь догадки. У них не было ни единого доказательства, что именно вдова Ли положила эту траву. У неё даже имелось железное алиби. Нельзя же обвинять человека лишь на основании совпадений.
Но женская интуиция подсказывала Ся Сяотянь: за всем этим стоит именно вдова Ли. С самого первого взгляда та вела себя странно и язвительно.
В итоге они решили не поднимать шума. Ликунь вернулся жать пшеницу, а тётушка Цзян повела Ся Сяотянь обратно на ток, делая вид, что ничего не случилось.
— Тот, кто хотел навредить Сяотянь, обязательно придёт проверить, сработала ли его ловушка, — сказал Ликунь. — Тогда мы и поймаем её с поличным.
Ся Сяотянь смотрела на Ликуня сквозь слёзы. Он ещё немного её утешил, а потом вернулся в поле, где принялся молча косить пшеницу. Увидев его, вдова Ли ничего не сказала и продолжила работать, опустив голову. Только сердце её, которое бешено колотилось у горла, постепенно успокоилось.
«Ликунь не пошёл на ток», — с облегчением подумала она.
Целый день вдова Ли то и дело подходила к мужчинам с чаем и водой, а сама ждала вестей о смерти Ся Сяотянь. Но чем дольше она ждала, тем больше теряла надежду. Никто не приходил сообщить о трагедии.
«Как так? Неужели Ся Сяотянь не попала под атаку?»
«Не может быть! Мой травяной сбор наверняка привлёк змей с горы. Если бы Ся Сяотянь прошла под тополем — её бы точно укусили!»
Её родители вели аптеку, и с детства она знала этот старинный способ приманивания змей. Когда она клала траву, она была уверена: Ся Сяотянь обречена.
А теперь та не только жива, но и ведёт себя совершенно обычно, будто ничего и не произошло.
Вдове Ли это казалось невозможным. После окончания работ она быстро поела и тайком отправилась к току. Подойдя к тополю, она чиркнула спичкой, чтобы осмотреть землю, но не успела нагнуться, как за спиной раздался мужской голос:
— Что ты ищешь?
Вдова Ли побледнела как полотно. Она медленно обернулась и увидела за своей спиной нескольких человек. Глава деревни включил фонарь, и яркий луч больно резал глаза. Спустя несколько секунд она различила рядом с ним Ликуня, Ся Сяотянь и тётушку Цзян.
— Что ты делаешь на току в такое время? — спросил глава деревни.
— Ищу… одну вещь.
Тётушка Цзян бросила ей под ноги травяные стебли:
— Вот это ищешь?
Вдова Ли на миг растерялась — ей показалось, будто её поймали на месте преступления. Но годы жизни на грани закалили её: ложь слетела с языка мгновенно:
— Что это за трава? Зачем ты её мне бросаешь?
— Хватит притворяться! — воскликнула тётушка Цзян. — Ты пришла сюда именно за этой травой! Почему же теперь отказываешься её узнавать?
— Я не знаю эту траву, — упрямо заявила вдова Ли.
Ликунь смотрел на неё ледяным взглядом. При мысли, что Ся Сяотянь чуть не погибла от укусов змей, его переполняла ярость — он готов был врезать этой женщине. Но он сдержался: нужно было заставить её саму признаться.
— Вчера вечером ты подслушала наш разговор у окна главы деревни. Узнала, что Ся Сяотянь назначили сторожить ток, и положила эту траву за тополем, чтобы приманить змей и убить её. Верно?
Глаза вдовы Ли забегали:
— Я не понимаю, о чём ты! И когда это я подслушивала у окна главы деревни? Я не клала никакой травы! Не смей меня оклеветать!
— Вчера, выходя из дома, я видел тебя, — продолжил Ликунь. — А когда покидал дом главы деревни, ты как раз выходила из-за угла его двора. Ты следила за мной и подслушала наш разговор.
Вдова Ли, привыкшая выкручиваться из самых неловких ситуаций, усмехнулась:
— Да что за бред! В деревне Личжяцунь можно ходить, где хочешь. Ты не можешь обвинять меня только потому, что я оказалась там же, где и ты! Кто вообще подтвердит, что я подслушивала у окна? Без доказательств не болтай языком! Верно ведь, глава деревни?
Глава деревни посмотрел то на Ликуня, то на вдову Ли и спросил:
— Зачем ты пришла сюда ночью?
— Так вот, — начала она, — вчера я отдыхала под этим тополем и, кажется, потеряла рубль. Решила сегодня поискать. Кстати, Ся Сяотянь, ты весь день на току — не находила случайно рубль?
Ся Сяотянь, глядя на самодовольную улыбку вдовы Ли, с трудом сдержалась и ответила:
— Денег я не находила, зато змей видела немало — чуть не умерла от страха. Потом я нашла под тополем эту траву, что привлекает змей и сводит их с ума. Сообщила об этом главе деревни, и он решил, что в деревне завелись вредители. Поэтому мы и пришли сюда ловить их… А вместо вредителей поймали тебя, ищущую свой рубль. Какое совпадение! Если бы не твои убедительные объяснения, мы бы уже сочли тебя вредителем!
Вдова Ли встретилась взглядом с Ся Сяотянь и почувствовала лёгкую панику. Она не ожидала, что эта на первый взгляд беззащитная девчонка окажется такой хитрой и сумеет так ловко загнать её в угол.
— Ха! Просто смешно! Я искала деньги, вот и всё! Вы же знаете, каково вдовой — каждый рубль на вес золота! Эх, пусть сдохнет та чёртова сука, которая подобрала мои деньги!
Бормоча проклятия, вдова Ли ушла, будто на самом деле ни при чём.
Но Ликунь уже не сомневался: это сделала именно она. Хотя та и отрицала всё, было видно, как сильно она нервничала.
Глава деревни, как глава деревни, не мог обвинять человека без доказательств, но и он внутренне был уверен: вдова Ли замешана.
Однако сделать они ничего не могли.
— Без улик нам не справиться, — вздохнул глава деревни в конце концов.
Ликунь это понимал. Отведя Ся Сяотянь домой, он услышал от неё:
— Я не хочу жить рядом с этой вдовой Ли. Она ужасна! Я ведь ничего ей не сделала, а она хочет меня убить!
Ся Сяотянь говорила сквозь слёзы, её маленькое личико выражало чистый ужас. Ликунь бережно обнял её, гладил по спине, уговаривал, но девушка так и не смогла улыбнуться.
Лёжа ночью на койке, Ликунь долго не мог уснуть, хотя Ся Сяотянь уже спокойно дышала во сне. После смерти родителей он уехал из деревни, многое повидал, многое пережил. Позже, разбогатев, он вернулся в Личжяцунь, решив жениться на простой, хозяйственной девушке и спокойно прожить жизнь в родных местах.
Но судьба распорядилась иначе — он женился на Ся Сяотянь.
С первого взгляда он влюбился в эту белокожую, светлую, мягкую, как вода, девочку. А потом понял: она не просто вода — она кошка, каждым движением царапающая ему сердце.
Ликуню вновь захотелось жить. Мысль, что рядом будет Ся Сяотянь, заставляла его улыбаться даже во сне.
Ся Сяотянь легко угодить: дай ей мяса — и она радуется несколько дней. Обычная деревенская жизнь её вполне устраивает.
Ликунь думал, что так и будет — они будут жить в Личжяцуне, спокойно и счастливо. Но всего через несколько дней после свадьбы случилось вот это.
Если бы он опоздал хоть на минуту, Ся Сяотянь погибла бы.
Кулаки Ликуня сжались до хруста. Он забыл выдохнуть — одна мысль о том, что мог потерять её, сводила с ума.
Он осторожно приблизился к Ся Сяотянь и нежно поцеловал её в щёку. В этот момент он уже принял решение.
На следующее утро Ликунь проводил Ся Сяотянь на работу и полчаса тщательно осматривал окрестности тока, убеждаясь, что там нет никакой опасности. Только после этого он отправился в поле.
Обновлено: 19.02.2026