Первый голос, полный злорадства, презрительно фыркнул:
— Вы только послушайте — разве Ликунь не сошёл с ума? Сто пятьдесят юаней в качестве выкупа за невесту и ещё такую, что в любой момент может надеть ему рога!
Другая женщина хмыкнула с насмешкой:
— Это его личное дело — раз он сам захотел. Какое тебе до этого, вдова Ли? Лучше бы о себе подумала: пора найти толкового мужика и спокойно жить по-человечески.
Щёки Ся Сяотянь вспыхнули от стыда. Она яростно зашлёпала метлой по земле, и шум в роще сразу стих. Опустив голову, девушка быстро подмела весь ток и уже собиралась уйти.
Но её путь преградила женщина с вызывающе соблазнительной внешностью. По голосу Ся Сяотянь сразу поняла: это и есть та самая вдова Ли, что только что сплетничала о ней.
— Так это ты та самая жена, за которую Ликунь отдал сто пятьдесят юаней? — протянула та, оглядывая Ся Сяотянь с ног до головы. — Внешность, конечно, ничего… Но в деревне красота — не главное. Посмотри на свои руки и ноги — тонкие, как тростинки, явно не для работы. А ещё… — она многозначительно бросила взгляд на нижнюю часть тела Ся Сяотянь, — у тебя такие узкие бёдра, что, боюсь, даже ребёнка родить не сможешь. А ведь в доме Ликуня он единственный сын! Женился он именно ради детей.
Сейчас он, может, и интересуется тобой, но если через полгода ты не забеременеешь — думаешь, он тебя не прогонит?
Женщина поправила выбившуюся прядь волос за ухо и, покачивая бёдрами, отошла на несколько шагов, но нарочно обернулась и добавила:
— Я живу по соседству с вами, давно знакома с Ликунем. Можешь звать меня сестрой Ли.
Ся Сяотянь аж задохнулась от злости. «Сестра Ли, чёрта с два!» — мысленно фыркнула она.
Девушка была простодушной, но не глупой. Эта Ли говорила с таким ядовитым подтекстом, что вся её враждебность была на виду — Ся Сяотянь это прекрасно видела.
Она решила, что обязательно спросит Ликуня за обедом: не было ли у него раньше каких обид с этой вдовой Ли? Иначе почему та сразу набросилась на неё?
Однако, вернувшись домой к обеду, Ся Сяотянь совсем забыла о своём намерении. Ликунь вытащил из корзины на спине крупного серого зайца, и глаза девушки тут же загорелись.
— Где ты взял этого серого зайца? Разве ты не на работе был?
Ликунь, заметив её восхищённое выражение лица, лёгкой улыбкой тронул губы:
— Нашёл в пшеничном поле. Хочешь попробовать?
— Хочу! — Ся Сяотянь обожала мясо.
Ликунь лишь мельком взглянул на неё и вышел во двор, чтобы разделать зверя. Он работал быстро и чётко: снял шкуру, разрубил тушу и закинул куски в котёл — всё заняло не больше десяти минут.
Ся Сяотянь послушно уселась у печи, готовясь разжечь огонь, но Ликунь мягко, но настойчиво выгнал её:
— В кухне слишком жарко. Пойди лучше приберись во дворе и жди обеда.
Ей, конечно, и самой было жарко, но эти слова заставили её почувствовать неловкость. Ведь в её родной семье никогда не позволяли мужчине готовить одному!
Она теребила пальцами край платья и робко посмотрела на Ликуня:
— Мама строго наказала мне быть в вашем доме прилежной… — Она объяснила, что, по мнению матери, даже если Ликуню не понравится Ся Сяотянь, он не станет её обижать, если увидит, как она старается.
Но после свадьбы всё оказалось наоборот: Ликунь не только не обижал её, но и относился исключительно хорошо. Дома, в родительском доме, когда мама варила еду, Ся Сяотянь всегда сидела у печи и подкладывала дрова. А здесь Ликунь даже этого не позволял.
Ликунь ловко подбросил в топку полено и, подняв глаза на Ся Сяотянь, бросил ей почти незаметный тёплый взгляд:
— Тогда сходи, постирай мою одежду.
Ся Сяотянь немного помедлила, но всё же послушно вышла.
У Ликуня было совсем немного одежды — всего несколько грубых серых рубах. Девушка замочила их в воде, намылила куском мыльного корня и начала тереть. Её нежные пальцы скользили по ткани, и в груди странно защемило — чувство было новым и непонятным, будто внутри что-то трепетало.
Дома она часто стирала вещи матери, но такого сердцебиения тогда не испытывала.
Однако это странное волнение быстро рассеялось — во двор разлился аромат варящегося мяса. Запах был такой насыщенный, что добрался даже до дома соседки, вдовы Ли.
Та, облизнувшись, швырнула на стол свою лепёшку из муки сладкого картофеля и направилась прямиком во двор Ликуня. Игнорируя Ся Сяотянь, которая стирала у колодца, она прямо вломилась на кухню и заявила Ликуню:
— У меня дров нет, обед не сварила. Можно у вас поесть?
Ликунь даже не поднял глаз:
— Нет. Если дров не хватает — одолжу тебе. Но обедать у нас не оставайся. В нынешние времена у всех продовольствия впроголодь, а у меня в доме теперь рот прибавился. Надеюсь, ты поймёшь.
Заяц был рассчитан только на двоих — Ликунь и Ся Сяотянь, и делиться им он не собирался.
Вдова Ли специально обошла Ся Сяотянь и напрямую обратилась к Ликуню, полагая, что мужчина из вежливости не посмеет отказать. Но Ликунь отказал так резко и чётко, что даже поворота не оставил.
Однако вдова Ли была не из робких — во всей деревне её знали как любительницу поживиться чужим, с наглостью, сравнимой лишь с толщиной городской стены. Раз Ликунь не дал ей лазейки, она сама нашла выход:
— Ой, да что это у вас такое вкусное варится? — воскликнула она и, не дожидаясь ответа, резко сняла крышку с котла. Ликунь попытался помешать, но было поздно.
— Ого! Да вы мясо варите?! — Вдова Ли театрально сглотнула слюну — мяса она не ела уже очень давно.
Ликунь нахмурился — теперь, когда содержимое котла раскрыто, придётся отстегнуть хоть немного, чтобы отвязаться от этой настырной женщины. Но он крайне не хотел давать ей именно зайчатину: во-первых, мяса и так мало, а во-вторых — если вдова Ли распробует, то сразу поймёт, откуда оно. Зайца он нашёл в пшеничном поле, а значит, по правилам, должен был сдать в общество. Он тайком принёс его домой, чтобы побаловать Ся Сяотянь.
Если эта история всплывёт — будут большие неприятности.
Ликунь подошёл к большой кадке с водой, достал оттуда плотно завёрнутую глиняную баночку, аккуратно снял слой за слоем полиэтиленовую плёнку и обнажил внутри аппетитное тушеное мясо.
— Мясо в котле только на нас двоих. Вот, возьми это тушеное мясо, подогрей дома и ешь.
Вдова Ли бросила взгляд на плотно закрытый котёл и поняла: зайчатину ей не видать. Пришлось согласиться на компромисс:
— Ну ладно, пусть будет тушеное мясо.
Голос её звучал так, будто она сильно обижена, но на самом деле внутри она ликовала.
Ликунь недовольно нахмурился и про себя решил: впредь ни за что не пустит эту Ли в свой дом.
Когда вдова Ли, держа миску, уже направлялась к выходу, Ликунь окликнул её:
— Надеюсь, впредь ты перестанешь сплетничать обо мне и моей жене за нашими спинами. Иначе соседствовать нам будет нелегко.
Ли тут же смутилась — ей совсем не хотелось, чтобы Ликунь считал её злословящей бабой. Она залилась фальшивой улыбкой:
— Да что ты! Я ведь ничего особенного не говорила, просто деревенские сплетни… Если тебе это неприятно, конечно, больше не стану.
На самом же деле она уже мысленно проклинала Ся Сяотянь, решив, что та наябедничала Ликуню. Ведь они же работали в разных местах — откуда он мог знать, что она говорила? Не экстрасенс же он!
Ликунь молча смотрел на неё суровым взглядом. Вдова Ли, красная от смущения, бросила последний томный взгляд на его мускулистую грудь и, обиженно фыркнув, вышла из кухни. Проходя мимо Ся Сяотянь во дворе, она громко хмыкнула и даже плюнула в сторону девушки.
«Погоди, — злобно подумала Ли, — как только я заполучу Ликуня, ужо тебе достанется, мерзкая девчонка!»
Вдова Ли жила по соседству с Ликунем. С тех пор как он вернулся в деревню Личжяцунь, она положила на него глаз. Каждый вечер она подкрадывалась к плетню и тайком наблюдала за ним. Лёжа ночью на своей кровати, она вспоминала его крепкое, мускулистое тело и не могла уснуть от желания.
И вот, когда она уже собиралась сделать первый шаг, Ликунь внезапно женился на Ся Сяотянь.
Вдова Ли чуть не лопнула от злости — она была уверена, что Ся Сяотянь украла у неё мужчину.
Ся Сяотянь, продолжая стирку, была в полном недоумении. «Эта Ли, что, совсем с ума сошла? — думала она. — Пришла в чужой дом, взяла мясо, даже „спасибо“ не сказала — и ещё такая рожа!»
Ликунь стоял у окна кухни и всё видел. В его глазах мелькнула тень холодной ярости. «Пожалуй, — подумал он, — это тушеное мясо следовало отдать собаке».
Ся Сяотянь посмотрела на Ликуня, потом на удаляющуюся, покачивающую бёдрами вдову Ли — и вдруг кое-что поняла.
Сначала она думала, что между Ликунем и Ли какие-то старые счёты, поэтому та нападает на неё. Но теперь стало ясно: Ли нападает именно из-за Ликуня.
Неужели вдова Ли влюблена в Ликуня?
Эта мысль ударила Ся Сяотянь, как гром среди ясного неба. Какая сенсация!
Но, подумав, она решила, что это вполне возможно. В деревне молодые вдовы часто пытаются соблазнить здоровых, работящих мужчин.
Ся Сяотянь подняла глаза в сторону кухни — и вдруг встретилась взглядом с пронзительными, почти ледяными глазами Ликуня. Сердце её дрогнуло от испуга, и она поскорее опустила голову, усиленно теря одежду.
Зайчатину варили с холодной водой, добавив корицу, бадьян, перец сычуаньский и имбирь. После закипания на большом огне мясо томили на малом ещё час, и ароматный суп из зайца был готов.
Боясь, что от одного мяса будет приторно, Ликунь ещё испёк несколько лепёшек из сладкого картофеля. По дороге домой он спросил Ся Сяотянь, пробовала ли она когда-нибудь зайчатину. Та ответила, что нет. Ликунь ожидал, что она будет в восторге, но к его удивлению, Ся Сяотянь ела рассеянно.
Аппетит у самого Ликуня тоже пропал. Он откусил кусок лепёшки, щёки надулись, брови сошлись в одну суровую линию, и лицо стало жёстким, как камень:
— Зайчатина невкусная?
Ся Сяотянь, погружённая в свои мысли, вздрогнула и поспешно подняла голову:
— Нет-нет! Очень вкусно! Мясо нежное, бульон ароматный — мне очень нравится. Спасибо тебе.
Холод в глазах Ликуня растаял, брови разгладились:
— Просто ты ела так задумчиво, что я подумал — не нравится.
Ся Сяотянь прикусила палочки для еды, оперлась подбородком на ладонь и посмотрела на Ликуня. Решила спросить прямо — вдруг между ним и вдовой Ли что-то было? Тогда она спокойно вернётся в родительский дом. Ведь официального брака у них нет — только свадебный пир.
— Ты… нравишься вдове Ли?
— Что? — Ликунь нахмурился, будто не расслышал.
Ему показалось, что он ослышался — неужели он услышал нечто столь нелепое?
Но нет — он не ошибся. Ся Сяотянь чётко и ясно повторила:
— Ты нравишься вдове Ли?
— Нет, — ответил Ликунь резко, почти сурово. — Почему ты вообще так подумала? Я всегда обхожу её стороной. В деревне Личжяцунь у неё репутация хуже некуда.
Как только я вернулся, сразу услышал: она не только лентяйка, но и ветрена. В одной лишь нашей деревушке у неё несколько любовников.
Обновлено: 19.02.2026