Все мысли Ся Сяотянь были целиком поглощены рёбрышками, и она даже не заметила двусмысленности в словах Ликуня. Облизнув язычок, она энергично закивала.
Рёбрышки! С тех пор как она себя помнила, ей доводилось их пробовать всего несколько раз.
Она прикинула: в последний раз ела их ещё три года назад. Хотя с тех пор прошло немало времени, вкус тот так и остался у неё в памяти.
Как только дрова в печи разгорелись, из котелка вскоре повалил ароматный пар. Ся Сяотянь принюхалась, смачно чмокнув носиком, и у неё чуть слюнки не потекли.
Пламя очага отражалось на её лице, делая её ещё нежнее и цветущее.
Ликунь, расставив ноги, сидел неподалёку на низеньком табурете и чистил овощи. Краем глаза он наблюдал за Ся Сяотянь: та задрала голову и жадно вдыхала аромат — и ему показалось, что эта женщина чертовски мила.
Закончив с овощами, он принялся заливать воду в муку и замешивать тесто. Мука, конечно же, была не пшеничная, а из сладкого картофеля. Он решил испечь несколько лепёшек прямо в том же котле с бульоном — ведь даже самые вкусные рёбрышки с жидковатым бульоном не насытят по-настоящему.
Ся Сяотянь всё это время не сводила глаз с котла, где тушились рёбрышки. Только когда Ликунь снял крышку, чтобы прилепить лепёшки из картофельной муки, она опомнилась и покраснела от смущения.
— Э-э… Почему ты не позвал меня замесить тесто?
Ей было искренне удивительно. Дома она никогда не видела, чтобы её отец или братья заходили на кухню. Готовка всегда ложилась на плечи женщин.
Её старшая сестра Ся Сяомэй, например, умела варить отличные супы. А сама Ся Сяотянь до еды сидела у печки и подкладывала дрова, а после — мыла посуду. Отец с братьями только ели, и если еда задерживалась, они уже стояли в дверях кухни, хлопая себя по животам и вопя: «Умираем с голоду!»
Но ни разу не помогали.
Мать тоже говорила: готовка — дело женское.
Мужчины же днём работают на износ, зарабатывают много трудодней, а потому вечером дома отдыхают.
Щёки Ся Сяотянь снова залились румянцем — на этот раз от стыда.
С этого момента она стала гораздо проворнее: от подачи еды и расстановки тарелок до мытья посуды — всё она успевала сделать раньше Ликуня.
Это был самый сытный обед с рёбрышками за всю её жизнь: насыщенный бульон, нежное мясо, и главное — рёбрышек было вдоволь.
Она съела целых две большие миски рёбрышек, выпила два блюда бульона и одну картофельную лепёшку.
Никогда ещё она не ела так много за один присест. Но когда, похлопав округлившийся животик, она перевела дух, то обнаружила, что Ликунь не только съел все рёбрышки и весь бульон, но и остальные лепёшки — все до единой.
Всего их было пять, и каждая — внушительных размеров.
Она смотрела, как он мощно жуёт, откусывая за раз почти половину лепёшки.
Ся Сяотянь снова заволновалась: при таком аппетите он скоро съест весь запас продовольствия!
Не придётся ли ей тогда вместе с ним идти по миру просить подаяние?
Она взглянула на три комнаты под черепичной крышей и решила, что переживает зря. У кого хватило денег построить такой дом, тот точно не пойдёт нищенствовать.
Ведь у них дома стены ещё из сырцового кирпича с черепицей, и даже они не дошли до такого.
Обойдя кухню кругом и вымыв всю посуду, она воспользовалась моментом, когда Ликунь вышел, и тайком заглянула в мукохранилку. Увидев, что там полная бадья картофельной муки, Ся Сяотянь наконец успокоилась.
Она тихо выдохнула с облегчением: теперь можно не бояться голода.
Насытившись и напившись, Ся Сяотянь сразу захотелось спать. Этот день выдался таким суматошным и тревожным!
Утром она ещё лениво висела на плече у матери, наблюдая, как та примеряет новую алую кофточку для старшей сестры. Она думала: раз сестра выходит замуж, значит, будет пир, и она наконец-то поест чего-нибудь вкусного.
А к полудню сама оказалась в свадебном наряде — невестой-заменой.
Она совсем не была готова к этому и словно во сне попала в незнакомое место.
Теперь ей предстоит жить с незнакомым мужчиной.
Стоя у двери, она услышала шум воды за стеной. Любопытно выглянув наружу, она увидела, как мужчина моется у колодца, сняв рубашку. Она тут же отвела взгляд.
Но широкие плечи, крепкая талия и рельефные мышцы, едва различимые в лунном свете, будто врезались ей в память.
И никак не хотели исчезать.
Ся Сяотянь покраснела. Она знала, что подглядывать — плохо, но ведь она же не нарочно!
Кто вообще моется, не предупредив заранее?
Вскоре Ликунь вернулся в короткой рабочей одежде. Его короткие волосы ещё были влажными, в руках он держал большой деревянный таз, а на плече лежало чистое полотенце.
— Жарко сегодня. Тебе тоже стоит умыться.
Ся Сяотянь снова занервничала. Она теребила край своей кофточки и не смела поднять глаза. Ни за что не станет раздеваться под его взглядом! Пусть даже очень хочется освежиться прохладной колодезной водой — всё равно нет!
Стыдно же!
Когда она в мыслях уже ругала Ликуня последними словами, над головой раздался его глубокий, немного хрипловатый голос:
— Ты первая. Как вымоешься — позови меня. Я буду за дверью.
Ликунь бросил на неё один взгляд, поставил таз на пол и вышел, аккуратно прикрыв за собой деревянную дверь.
Ся Сяотянь облегчённо выдохнула и начала раздеваться. Шум воды казался ей почему-то особенно стыдным.
Ведь этот мужчина стоит прямо за дверью!
Она быстро умылась, переоделась в полувыношенные пижамные штаны и кофточку и почувствовала себя гораздо спокойнее. Подойдя к двери, она тихонько окликнула:
— Готово.
Дверь скрипнула и отворилась. Ликунь проворно вылил воду, затем с улыбкой подошёл к кровати и спросил:
— Ты знаешь, что нам сейчас предстоит делать?
Ся Сяотянь почувствовала, что улыбка у него какая-то странная, в глазах мелькает что-то нехорошее. Но она не стала долго думать:
— Спать!
Что ещё можно делать вечером, наевшись досыта, как не спать?
Мужчина усмехнулся ещё загадочнее:
— А твоя мама рассказывала тебе, как спят после свадьбы?
Ся Сяотянь без тени смущения ответила:
— Мама сказала, что ночью я должна спать с тобой на одной кровати.
Ликунь опешил. Откуда у неё пропала вся стеснительность? И почему она говорит так прямо, без обиняков?
Неужели вода для умывания смывает застенчивость?
Он радостно шагнул вперёд, но тут Ся Сяотянь, весело улыбаясь, добавила:
— Твоя кровать такая широкая — нам хватит места по краям. Я вообще тихо сплю: не храплю, не скриплю зубами и не бормочу во сне. Точно не побеспокою тебя!
Ликуню стало казаться, что что-то здесь не так.
— А ещё что сказала твоя мама?
Ся Сяотянь действительно устала. Этот день вымотал её душевно и физически. Она перевернулась на бок и пробормотала уже с закрытыми глазами:
— Ничего больше. Утром всё случилось так быстро, что мама успела сказать только это.
Конечно, она ещё сказала другое: если Ликунь начнёт её трогать, не надо сопротивляться. Но Ся Сяотянь решила, что эту часть сообщать Ликуню не стоит. Она и так уверена: он её трогать не станет.
На улице такая жара — даже просто лежать и то потеешь. Зачем ещё возиться и мучиться?
Тогда зачем вообще умываться?
Ликунь…
Его пыл, горячий, как раскалённая лава, так и не успел вырваться наружу — он сдержал его в груди, и теперь ему казалось, что из ушей вот-вот пойдёт пар.
Ся Сяотянь уснула почти мгновенно и вскоре уже тихонько посапывала.
Ликунь…
А кто же только что уверял, что не храпит?
Он бросил на неё взгляд, полный безнадёжности, и покорно забрался на кровать, чтобы накрыть её одеялом, которое она сбросила во сне.
При свете свечи он невольно заметил её маленькую, нежную ступню — размером, наверное, с его ладонь. Он уже потянулся, чтобы взять её в руку и проверить, но тут Ся Сяотянь перевернулась и пальчиками прямо в лицо ему угодила.
Мягко и тепло.
Ликунь молча фыркнул, задул свечу и лёг спать.
На следующее утро солнечные лучи пробивались сквозь густую листву и играли на воде в глубоком колодце. Под крыльцом щебетали ласточки.
Ся Сяотянь открыла глаза и некоторое время растерянно смотрела на новые стропила над головой.
Когда она наконец пришла в себя, быстро вскочила, оделась и вышла из комнаты, направляясь к кухне. Но увидела, что Ликунь уже поставил на стол миски с кашей.
Заметив её, он бросил на неё бесстрастный взгляд и глухо произнёс:
— Иди умойся и садись завтракать.
Когда Ликунь не улыбался, Ся Сяотянь его немного побаивалась. Его грубые, будто вырубленные топором черты лица заставляли её превращаться в послушного, пришибленного цыплёнка.
К тому же ей казалось, что Ликунь с самого утра чем-то недоволен — будто кто-то у него в долг не вернул.
На завтрак была кукурузная каша, несколько овощных котлет и картофельные лепёшки.
После еды Ликунь повёл Ся Сяотянь на работу. В деревне, будь то свадьба или похороны, никто не берёт выходных — все живут на трудодни, и без работы их не получишь.
Ся Сяотянь совершенно не знала деревню Лицзяцунь. Когда Ликунь передал её попечению полной женщины с круглым лицом, она машинально ухватилась за край его рубашки и жалобно посмотрела на него:
— Можно мне пойти с тобой?
Ликуню захотелось улыбнуться — сейчас она напоминала привязчивого щенка. Он погладил её по голове и тихо спросил на ухо:
— Боишься?
Ся Сяотянь торопливо закивала. Она ведь никого здесь не знает!
Она хотела идти вместе с Ликунем.
Но тот осторожно отвёл её руку и, обращаясь к женщине с круглым лицом, сказал с улыбкой:
— Тётушка Цзян, моя жена стеснительная и боится незнакомых людей. Позаботьтесь о ней, пожалуйста.
Тётушка Цзян махнула рукой:
— Не волнуйся, твоей жене не дам тяжёлой работы.
И правда, тётушка Цзян позаботилась о Ся Сяотянь: дала ей лёгкое задание — подмести пыльный ток. Но едва Ся Сяотянь взяла в руки метлу, как из рощи донёсся весёлый смех:
— Эй, вы только представьте, что я вчера видела на свадьбе у Ликуня!
— Ха-ха, да что ты могла увидеть? С тех пор как Ликунь вернулся в деревню, твои глаза на нём и не отпускают! Кроме него, ты никого и не замечаешь!
— Да отвали! Я серьёзно! Видела, как в комнату Ликуня зашёл мужчина в белой рубашке и долго-долго не выходил! А ещё слышала, как несколько парней ночью под окном пытались подслушать, что там у них происходит… Так вот — в комнате ни звука! Вы только подумайте, почему?
— Что?!
— Как так?
Голоса постепенно стихли, но всё ещё были отчётливо слышны:
— Я слышала от свахи Ван, что Ликунь должен был жениться на старшей сестре, но та сбежала в день свадьбы, и вместо неё прислали младшую. А вы не думаете, что тот парень в белой рубашке, который вчера пришёл к Ликуню, — жених нашей новобрачной?
В деревне главными распространителями слухов всегда были женщины.
Как только молодые замужние женщины получали опыт интимной жизни, они теряли прежнюю девичью стеснительность. Их пошловатые шуточки, хоть и оставались немного завуалированными, всегда давали простор для самых смелых домыслов.
— А как он выглядит?
— Очень красив! В золотистых очках, белая рубашка, чёрные брюки. Наверняка городской интеллигент — всё в нём дышит книжной учёностью, такой благовоспитанный и тихий.
— Если так, то он отлично подходит нашей новобрачной у Ликуня — оба такие тихие и культурные.
Обновлено: 19.02.2026