Ся Сяотянь, кормившая кур, услышала шорох во дворе и обернулась — к ней шёл Ликунь. Она тут же высыпала всё просо прямо на землю, отряхнула ладони и пошла ему навстречу. В её мягком голосе прозвучала лёгкая, самой ей незаметная нотка капризного кокетства:
— Ты как сегодня в обед вернулся?
Ликунь молча обнял Ся Сяотянь, глубоко выдохнул и мысленно поблагодарил судьбу: слава богу, с его женщиной всё в порядке.
Солнце пекло нещадно, и даже просто стоять было жарко, не то что прижиматься друг к другу. Поэтому Ся Сяотянь вскоре выскользнула из объятий и с недоумением уставилась на мужа:
— Ты что, с ума сошёл? Зачем в такой зной примчался и сразу обниматься?
Она напоминала взъерошенного котёнка, который фыркает и царапается, но выглядела при этом настолько мило, что Ликуню стало только приятнее.
Он кивнул подбородком в сторону главного зала:
— Пойди запри дверь. Поедем в уездный город — вкусно пообедаем.
Ему ещё кое-что осталось доделать в городе, да и он внезапно покинул обеденный стол, так что Чжан Дашань и остальные, наверное, уже ищут его повсюду. Нужно срочно возвращаться в уезд, и Ся Сяотянь обязательно должна быть с ним. Пока он не избавится от вдовы Ли и не выгонит её из деревни Личжяцунь, нельзя оставлять жену одну.
Ся Сяотянь ничего этого не знала. Услышав «вкусно пообедаем», она загорелась глазами, но тут же спохватилась и снова занялась курами — решила, что Ликунь просто шутит. Ведь сейчас у них дома осталась лишь одна глиняная бадья муки. Нужно экономить, а не разбрасываться деньгами!
— В город не поедем, — сказала она, наливая воду в куриное корытце и беря Ликуня за руку. — Давай лучше дома поедим. Хочешь чего-нибудь особенного? Я приготовлю. Мои кулинарные навыки сильно улучшились — даже из простой репы и зелени умею делать вкусно!
Ликунь усмехнулся и нарочно поддразнил:
— Да ну? Может, ты ещё и мясной вкус из репы сделаешь?
Ся Сяотянь возмущённо стукнула кулачком по его крепкой руке, но тут же опустила голову:
— Ну конечно, не смогу…
Как можно получить мясной вкус без самого мяса? Это же бред!
Ликунь дал ей выбор:
— Либо остаёмся дома и режем нашу старую курицу на обед, либо сейчас же запираем дом и едем в город. Выбирай.
Ся Сяотянь посмотрела на него и сдалась:
— Ладно, поедем в город.
Ту курицу, что подарил отец, она хотела держать как можно дольше.
По дороге в уездный город Ся Сяотянь спросила:
— Ты, наверное, соскучился по мясу? Ведь раньше, когда я только вышла за тебя замуж, ты почти каждый день ел мясо, а теперь у нас дома кроме муки ничего нет. Неужели я испортила тебе жизнь?
Ведь в такое время, когда запасов почти нет, лишний рот в семье — настоящая проблема.
Ликунь подыграл ей:
— Ещё как соскучился! Мне уже несколько ночей подряд снится, как мы варим из этой курицы наваристый бульон.
Сначала Ся Сяотянь почувствовала вину, но, услышав это, тут же рассердилась:
— Я тебе ещё раз говорю: не смей и думать о том, чтобы зарезать эту курицу! Она же несётся!
Она каждый день старательно кормила курицу, надеясь, что Ликунь, видя свежие яйца, смягчится и оставит птицу в живых. А он, оказывается, ест яйца и всё равно мечтает о курином супе!
Ликунь молчал, лишь улыбался — вызывающе и насмешливо.
Ся Сяотянь окончательно вышла из себя. Она встала перед ним, ткнула пальчиком ему в грудь и пригрозила:
— Если ещё раз осмелишься помышлять о моей курице, я с тобой не по-хорошему поступлю!
Ликунь рассмеялся, схватил её палец и, прижав к своей груди, игриво сказал:
— Эй, жёнушка, ты чего? Кто для тебя важнее — я или эта старая курица? Из-за неё ты со мной церемониться перестанешь? Ну-ка скажи, как именно ты со мной «не по-хорошему» поступишь?
В его глазах блеснул дерзкий огонёк, а сам он говорил так, будто распутный повеса дразнит скромную девушку.
Ся Сяотянь совсем рассердилась и наступила ему на ногу. Ликунь тут же отпустил её руку и стал театрально хромать, причитая:
— Ай-ай-ай! Больно!
Пока они так шутили посреди дороги, к ним подошла вдова Ли. Она уже издали закричала, покачивая бёдрами:
— Ого, уже полдень, а вы куда собрались?
Теперь, когда она планировала через несколько дней сделать так, что Ся Сяотянь станет посмешищем всей деревни, вдова Ли больше не злилась на неё и даже не издевалась. Зачем ей ссориться с тем, кого скоро все будут презирать?
Ликунь остановился, небрежно обнял Ся Сяотянь за талию и холодно ответил:
— Нам в уезд нужно.
— Ага, небось в трактир? — прищурилась вдова Ли, надеясь пристать к компании. — Давайте и меня захватите! Я ведь немного ем, всего лишь добавить пару палочек — и делов-то! Мы же соседи, в конце концов.
Ликунь никогда не встречал такой наглой женщины. Он резко отказал:
— Нет. Боюсь, один раз поев, ты станешь требовать обед каждый день.
С этими словами он взял Ся Сяотянь за руку и прошёл мимо. Вдова Ли с ненавистью смотрела им вслед и шипела сквозь зубы:
— Погоди, Ликунь! Как только я тебя приручу, ты будешь кормить меня в трактире каждый день!
Ликунь привёл Ся Сяотянь в уездный город и заказал для неё отдельную комнату на втором этаже трактира. На столе появились блюда одно за другим: тушёная курица, свиные ножки в соусе, утка в бульоне, яичные блинчики, жареное мясо с перцем и грибы с луком.
Ся Сяотянь посмотрела на дымящиеся яства — и лицо её стало зелёным. Она мечтала всего лишь купить пару мясных булочек, а не устраивать пир!
— Ты решил совсем перестать жить по средствам? — чуть не заплакала она. — Сколько стоит весь этот стол? У нас дома кроме одной бадьи муки ничего нет, да ещё пятьдесят юаней под матрасом. Ты хочешь всё потратить сегодня?
Разве такие блюда, как тушёная курица и свиные ножки, положены простым деревенским людям? Об этом можно только мечтать во сне!
— Да и то не потратим, — усмехнулся Ликунь, усаживая её на стул и отрывая куриное бедро. — Всё это обошлось меньше чем в десять юаней. Чтобы израсходовать все пятьдесят, тебе придётся приходить сюда ещё несколько раз.
Он протянул ей бедро:
— Ешь. Смотри, с тех пор как вышла за меня, ты совсем исхудала.
Ся Сяотянь уже собралась снова спорить, но тут Ликунь вытащил из кармана пачку денег — одни «большие объединения». У неё перехватило дыхание:
— Откуда… откуда у тебя столько денег?
Ликунь положил всю пачку ей в руки. Ся Сяотянь задрожала — боялась порвать купюры.
— Да ладно тебе, — засмеялся Ликунь. — Просто положи в карман. Зачем их беречь, как святыню?
— Боюсь… вдруг порву?
— Ну и порви! Деньги даны, чтобы их тратить, а не поклоняться им. Не хочу заводить дома целую коллекцию святынь!
Он засунул деньги ей в карман и снова подал куриное бедро:
— Ешь пока. Мне нужно выйти на минутку.
Он хотел дать ей время осознать, что теперь они богаты.
Выйдя из комнаты, Ликунь направился в соседнюю. Чжан Дашань чуть не подскочил, увидев его:
— А вот и ты! Я уже трижды обошёл первый этаж — и следа не нашёл! Думал, тебя похитили!
Неудивительно: дела Ликуня в уезде шли всё лучше, он отбирал клиентов у других, и многие уже затаили на него злобу. В последние дни ходили слухи, что кто-то хочет его «проучить».
Сидевшие рядом Люй Дамай и Ли Дачжу тоже вспотели от волнения:
— Мы как раз говорили Чжану, что если ты ещё не вернёшься, пойдём к Лао Яньцяню требовать тебя!
Лао Яньцянь, настоящее имя — Чжан Тяньлай, был местным «перекупщиком» с огромными связями и армией торгашей. Он считался главарём всех перекупщиков в округе.
Чжан Тяньлай и Чжан Дашань были двоюродными братьями, но последнего он презирал и даже пытался не раз его устранить.
Из-за Чжан Дашаня Ликуню пришлось начинать бизнес в уезде под давлением Чжан Тяньлая. Тот сразу заявил, что «покажет новичку место», но не ожидал, что Ликунь быстро соберёт свою команду, наладит каналы сбыта и даже отберёт у него несколько выгодных сделок.
Это разозлило Чжан Тяньлая. Хотя все понимали: рынок велик, но каждый хотел большую долю. И самый простой способ — убрать конкурента.
Чжан Тяньлай сговорился с другими перекупщиками, чтобы вместе «разобраться» с Ликунем. Но тот не воспринимал угрозу всерьёз — считал их ничтожествами. Ведь торговцы выбирают не по дружбе, а по выгоде: где дешевле — оттуда и берут товар. А эти глупцы вместо того, чтобы снижать цены, пытались контролировать продавцов и давить на конкурентов. Такой подход обречён на провал.
Ликунь поблагодарил друзей за беспокойство — он видел, что их забота искренняя. Они не просто зависели от него финансово, но и действительно считали его другом.
Но сейчас его мысли были заняты Ся Сяотянь. Он позвал в сторону Чжан Дашаня, Люй Дамай и Ли Дачжу:
— Мне нужна ваша помощь. Это личное дело.
Чжан Дашань, видевший Ся Сяотянь, многозначительно ухмыльнулся:
— Какое личное?
Ликунь быстро всё объяснил. Улыбка с лица Чжана мгновенно исчезла:
— Чёрт! Эта вдова Ли такая мерзкая?!
Ликунь не стал комментировать и продолжил:
— В прошлый раз она пустила ядовитую змею, чтобы укусить Ся Сяотянь. Я знал, что это её рук дело, но доказательств не было. Теперь хочу поймать её с поличным. Чжан-гэ, найди Лю Дабаня и заставь его явиться к вдове Ли. Ли Дачжу и Люй Дамай, вы следите за ней — посмотрите, кого она привлечёт. Как только узнаете — сообщите мне. На этот раз я добьюсь, чтобы её отправили в участок.
Обновлено: 19.02.2026