Глава 99 — Глава 99

– Ваше Величество, молодой магистр Бабель фон Агнус, гордость империи и её восходящая звезда, ждёт в приёмной, – доложил дворецкий. – О, он наконец прибыл? – Император Маркус поднял взгляд и улыбнулся, поправляя складки одежды. – Эвергрант, всё готово? Имперский Главный Маг Эвергрант, стоявший рядом с троном, достал из рукава небольшой предмет и протянул его: – Вот, Ваше Величество. Маркус широко ухмыльнулся, разглядывая прозрачную, переливающуюся жидкость в искусно огранённом алмазном флаконе. Её было немного, но зрелище завораживало. Задумчиво повертев флакон в руках, император спросил: – Это тот самый эликсир, что возвращает утраченные воспоминания? – Совершенно верно, Ваше Величество. – А побочные эффекты? Чего ждать от его действия? – Он восстанавливает только старые воспоминания, не создавая новых. Эффект будет безупречным, побочных действий мы не ожидаем. – Как и следовало ожидать от мага твоего уровня, – удовлетворённо кивнул Маркус. – А если говорить о массовом производстве эликсира, стирающего память? Теперь, когда есть противоядие, это возможно? Эвергрант слегка помрачнел: – Увы, Ваше Величество. В отличие от противоядия, я не создавал исходный эликсир. – Хм. Понятно, – пробормотал император, явно разочарованный. Он пристально посмотрел на мага: – Говорят, Магическая Башня предлагала тебе место среди Семи Магов. Это правда? Эвергрант вздрогнул, глаза его расширились. – Чему удивляться? – Маркус пожал плечами. – У меня глаза и уши по всему континенту. Ты более чем достоин стать одним из Семи. Меня лишь печалит мысль, что Авалон может потерять такой талант. Ныне людей твоего уровня – раз-два и обчёлся. Эвергрант задумался, затем твёрдо произнёс: – Я уже отказался от предложения Башни. Не покину Ваше Величество. – Хм? – На лице императора появилась странная улыбка. – Это из-за Четвёртого принца? Маг замешкался с ответом. Маркус усмехнулся: – Вижу в нём лишь сноба, которому ни до чего нет дела. Как же он умудрился привязать к себе такого мастера? – Ваше Величество, – твёрдо сказал Эвергрант, – я служу только вам, Солнцу Империи. – Верно, – кивнул Маркус. – Но Четвёртому принцу стоит быть начеку. Кто знает – если он оправдает ожидания, возможно, именно он унаследует трон. Император хлопнул ладонью по подлокотнику: – Ладно, раз ты остаёшься, давай к делу. Эликсир готов – что ты хочешь взамен? Титул? Земли? Женщину, которая будет боготворить тебя? Проси что угодно – в моей власти дать всё. Горделивые слова, но кто посмел бы оспорить их? Ведь говорил их сам Маркус бен Бриттен, император Авалона. Эвергрант мягко ответил, глаза его блестели: – Ваше Величество, я прошу доступа к Секретной Сокровищнице. – К Сокровищнице? – Маркус наклонил голову, явно удивлённый. – Странный выбор. Уверен, что не передумаешь? Я могу дать куда больше. – Нет, Ваше Величество. Я ищу одну вещь – давно. Думаю, она может быть в Сокровищнице. – Значит, ты давно ждал этого? – император прищурился. – Да. Я ищу книгу. – Книгу? – Маркус откинулся на троне, разочарованно вздохнув. – Как типично для старого мага. Скучно. Однако он махнул рукой: – Джекен! Из тени немедленно появился человек в чёрном. – После аудиенции откройте ему Сокровищницу. – Слушаюсь. – Отлично, – Маркус поднялся и бросил взгляд на дверь. – Теперь впустите Бабеля фон Агнуса. *** "Не может быть... Не верю своим глазам..." Казес начал свой путь как наёмник – редкий случай среди императорских рыцарей. Гильдия Наёмников Игранта оценивала мастерство по звёздам. Настоящим профессионалом, достойным "золотой карты", считался лишь тот, кто выполнил сотню заданий уровня 3-4 звезды. А такие поручения, как охрана караванов или охота на слабых монстров, оценивались всего в 1-2 звезды. Шанс выполнить сотню сложных миссий был ничтожен. Из миллиона наёмников лишь сотня удостаивалась золотой карты. Казес добился этого до сорока лет, в том числе добыв голову рыцаря B-класса в одном из заданий. Это говорило о его мастерстве. Закалённый ветеран, он пришёл в Аркадию – край возможностей – и стал рыцарем-наёмником. Со временем дослужился до тамплиера в Имперском Ордене. Но его амбиции этим не удовлетворились. Он всегда шёл своим путём, не беспокоясь о будущем – мастерство само открывало двери в элитные подразделения. Однако рыцари 11-го и 12-го батальонов редко поднимались выше, и за это их презирали. А этот мальчишка лишь озвучил горькую правду, которую Казес старался не замечать. Да ещё и хвастался, что овладел Аурой в десять лет – нелепая выдумка! – Хватит нести чушь! – прошипел Казес, сверля взглядом юнца. – Это не Аура! Рыцарь C-класса в твои годы – уже невероятно, а ты ещё и B-классом прикидываешься?! Голос рыцаря, выше рангом. – Ты просто мелкий выскочка, который прячется за спиной Его Высочества и разыгрывает эти жалкие фокусы! – Казес покраснел от злости и повысил голос. – Как тебе не стыдно? Ты позоришь репутацию Его Высочества своими детскими выходками! Джошуа рассмеялся в ответ. – Чего ржёшь? – нахмурился Казес. – Разве 11-й и 12-й батальоны в Кровавой Битве языками сражаются? – усмехнулся Джошуа, сверкая Лугой перед собой. – Может, проверим на деле? Тогда и узнаешь, правду я говорю или нет. Казес замер на мгновение. – Боишься? – дразнил его Джошуа. – Да чтоб тебя! – взорвался Казес. **Панг!** Не дожидаясь сигнала, Казес рванул вперёд, словно хотел одним ударом раскроить странное оружие Джошуа пополам. Но для самого Джошуа такой удар мог стать фатальным. – Казес! Стой! Рейнджер крикнул, но было уже поздно. Осталось только наблюдать. Казалось, в Казесе ещё теплилась капля рассудка – он нацелился именно на оружие, а не на человека. Но если его меч столкнётся с этой магической силой напрямую… *"Я не отделаюсь парой сломанных рёбер… Это разорвёт меня изнутри. Я могу остаться калекой на всю жизнь!"* За долю секунды, пока меч летел вниз, в голове Казеса пронеслась тысяча мыслей. … Джошуа спокойно следил за атакой. *"Остановить его сейчас – значит получить отдачу во всю силу. Остаётся только встретить удар с той же мощью."* Скрежетнув зубами, он крепче сжал рукоять Луги. Казес настиг его – полутораметровый клинок обрушился на магическое оружие. – Ну что ж, раз ты так хочешь… – глаза Джошуа вспыхнули, когда он встретил удар. **Кланг!** Оглушительный звон железа разнёсся по залу. Рейнджер и остальные рыцари зажмурились, ожидая увидеть, как Джошуа отлетает в сторону, захлёбываясь кровью. Но… – Кхе… Тишина. Рыцари переглядывались, не понимая, то ли им паниковать, то ли удивляться. – Да это просто… полный п*здец, – прошептал Рейнджер, выражая общее ощущение. Кашлял не сын герцога, а его оппонент. **Дзынь!** – Я… кхе… проиграл. Казес сидел на земле, дрожащими руками опираясь о пол. Его взгляд, полный ужаса, медленно поднялся к Джошуа. Тот просто стоял, держа Лугую перед побеждённым. – П-подождите! – Рейнджер сделал шаг вперёд, готовясь вмешаться. Но его остановил громовой рык старшего по званию: – **Стоять!** Голос эхом прокатился по тренировочному залу.