Джошуа невольно обернулся на знакомый голос, и в его глазах появилось тепло.
– Вайпер?
Перед ним стоял высокий мужчина, ростом больше двух метров. Его глубоко посаженные глаза горели, словно в любой момент могли извергнуть пламя. Пышных усов, которые Джошуа помнил, уже не было, но лицо осталось тем же – суровым и волевым.
– Что тут делает заместитель командира батальона?
– Говорят, он в отпуске. Почему он здесь?
Шёпот пробежал по тренировочному залу среди рыцарей 12-го батальона. Вайпер медленно подошёл к Джошуа, его огромная тень накрыла десятилетнего мальчика.
– Я слышал слухи. Вы юный господин Джошуа фон Агнус?
– Ты Вайпер Висон, верно? – Джошуа поднял голову, глядя на него снизу вверх, и слегка улыбнулся.
– О? – Вайпер удивился. – Ты знаешь меня?
Джошуа на секунду задумался, затем ответил:
– Я много слышал о «красном быке» Имперского рыцарского ордена.
Вайпер смущённо отвёл взгляд.
*«Он всё такой же»*, – подумал Джошуа, и улыбка его стала шире.
Вайпер был преданным и добродушным, даже к тем, кого другие рыцари считали простыми наёмниками. Джошуа помнил, как он шёл в первых рядах, сокрушая всё на своём пути. Его уважали и начальники, и подчинённые.
Именно он когда-то вдохновил Джошуа вступить в Орден.
*«Я знал, что мы встретимся, но не думал, что так скоро»*.
Джошуа хотел что-то сказать, но Вайпер опередил его.
– Насколько хорошо вы знаете Кровавую битву Берче, юный господин?
Джошуа задумался на мгновение.
– Ваши товарищи уже спрашивали меня об этом.
Вайпер заметил, что Джошуа назвал рыцарей «товарищами», а не «подчинёнными».
– Хм. А правила Кровавой битвы вам известны?
– Правила? – Джошуа склонил голову набок.
– Как минимум, командир батальона или его заместитель должны присутствовать в качестве контролёра. Это правило ввели, чтобы звания не продавали за деньги.
Джошуа усмехнулся.
– Значит, ты здесь, чтобы отменить результаты? Но, насколько я знаю, командиры 11-го и 12-го батальонов – просто формальность.
Вайпер оставался спокоен.
– Я лишь объясняю правила. Даже номинальные командиры имеют право наблюдать за битвой.
В этот момент раздался ещё один голос.
– Заместитель командира…
– Казес?
Казес, весь в крови, с трудом поднялся. Десятки рыцарей видели его поражение – теперь уже неважно, соблюдены правила или нет. Его судьба была решена.
– Я… я в порядке, – пробормотал он, вытирая кровь с губ. – Вы же всегда говорили, что даже перед лицом правды нужно сохранять гордость.
– Казес, но… – начал Вайпер.
– Я знаю, что вы хотели сказать. Моя дочь не хотела бы, чтобы её отец терял достоинство ради звания.
– …
– Она мечтала, чтобы я стал настоящим рыцарем, а не снова вернулся в наёмники. Но… теперь это уже не важно.
– А что будет с ней? – резко спросил Вайпер. – Она же лечится у верховного жреца в храме Аркадии только благодаря твоему статусу. Без него священники потребуют денег, которых у тебя нет.
Казес замолчал.
– …
– Твоя гордость пострадала, но разве она накормит твою семью?
Казес стиснул зубы, глаза его наполнились слезами.
Вайпер вздохнул и повернулся к Джошуа.
– Простите за эту неприглядную сцену, юный господин.
Джошуа покачал головой.
– Напротив, я рад, что ничего не изменилось.
– Да?
Джошуа сделал шаг вперёд.
– Если вы так переживаете за своих товарищей, почему бы не взять всё на себя?
– О чём вы?
– Я знаю, что правила другие, если командир или его заместитель проигрывают бой, верно?
Глаза Вайпера расширились.
– Заместитель командира! Это безумие!
– Я скорее уйду в отставку, чем позволю вам драться с ребёнком!
– Что за бред…
Голоса рыцарей сливались в неразбериху. Вайпер пристально смотрел на Джошуа.
– Вы понимаете, что предлагаете?
– Конечно.
Джошуа знал правила лучше всех. Если командир или его заместитель проигрывали…
[Они остаются в Ордене, но теряют звание и больше никогда не смогут подняться по службе.]
Другими словами, они навсегда оставались простыми рыцарями, вынужденными подчиняться тем, кто раньше был им равен.
– Ничего страшного, – спокойно сказал Вайпер. – Я всегда считал, что эта должность – слишком большая ноша для меня.
– Заместитель командира!
– Этого не может быть…
– Хватит!
Тренировочный зал затих по одному его слову. Вайпер окинул рыцарей строгим взглядом.
– Я никогда не относился к этой роли серьёзно. Она была нужна лишь для того, чтобы повысить наши шансы в бою.
– Заместитель командир…
– И я всегда считал вас не подчинёнными, а друзьями.
Рыцари опустили глаза, не в силах сдержать эмоций.
Довольный собой, он снова взглянул на Джошуа и произнёс:
– Молодой господин, чтобы занять моё место, вам нужно заручиться поддержкой как минимум трёх рыцарей из высших дивизионов. А для этого…
– Мне просто нужно их победить, – ответил Джошуа с лёгкой ухмылкой.
Вайпер кивнул и добавил:
– Вы уверены? Мне неловко это говорить, но разница между вами и нашими рыцарями огромна. Мы прошли строгую подготовку, и не зря нас называют сильнейшими воинами Империи.
Джошуа отступил на шаг, окинув взглядом стоящих перед ним рыцарей.
– …?
Затем его взгляд остановился на растерянном Вайпере, рядом с которым возвышалось копьё Лугия.
*Я могу это сделать. Я смогу повторить…*
Решившись, Джошуа твёрдо заявил:
– Правда? Тогда что это за раздавленная гордость, которой пропитан воздух?
В наступившей тишине он продолжил:
– Пять лет…
– …
– Через пять лет я сделаю Одиннадцатый и Двенадцатый батальоны величайшей силой славного Авалона! – объявил Джошуа, вливая в Лугию мощный поток маны.
*Вжжж!*
Копьё наполнилось энергией, едва сдерживая её, и загудело, словно живое.
– …! – рыцари вздрогнули, услышав раскаты грома. Хотя никто не понимал, откуда они исходят, все чувствовали – это исходит от копья в руках Джошуа. Энергия напоминала ту, что он использовал при призыве Ауры, но то, что случилось дальше, потрясло всех.
*Кланг!*
Между двумя наконечниками Лугии с треском возник третий. Сила, создавшая его, была так велика, что казалось – мир вот-вот разорвётся. Новички среди рыцарей зажмурились, закрывая уши от ослепительной вспышки и оглушительного грома.
Вайпер, не отрывая глаз от копья, пробормотал:
– Аура… Клинок.
***
– Приветствую солнце и великолепие Авалона, Ваше Величество.
– А, Бабель. Давно не виделись. В последний раз ты только окончил академию, – император Маркус улыбнулся юноше. Бабель заметно повзрослел и теперь выглядел как настоящий мужчина.
– Да, Ваше Величество.
Блондин снова склонился в поклоне.
– Ну же… Подними голову.
– Как прикажете.
Глаза императора Маркуса светились одобрением, глядя на безупречные манеры Бабеля.
– Я слышал, ты добился больших успехов. Промежуточный уровень С-класса, верно? Это впечатляет. Ты действительно оправдываешь звание сокровища Империи.
– Всё благодаря вашей милости, Ваше Величество.
Бабель снова поклонился. Император без труда оценил его уровень мастерства.
– О, нет. Это заслуга твоего таланта. Ты одарён сверх меры.
Император рассмеялся и спросил:
– Сколько тебе сейчас лет?
– В этом году исполнилось пятнадцать, Ваше Величество.
– Твой отец и близко не был таким в твоём возрасте! Ты уже на пороге класса B. Продолжай в том же духе! Я жду от тебя великих дел.
– …
Почему-то после этих слов перед глазами Бабеля мелькнуло лицо другого юноши.
*Комплекс неполноценности?*
Он горько усмехнулся и ответил:
– Ваше Величество, мне ещё многому нужно научиться. Боюсь, я пока не оправдываю ваших ожиданий.
Услышав это, император улыбнулся ещё шире и, наклонившись ближе, сказал:
– Да, если сравнивать с тем юношей, тебе действительно далеко.
– …? – Бабель нахмурился.
– Я говорю о твоём брате, Джошуа фон Агнусе.
– … – глаза Бабеля расширились.
– Но не переживай! Я приготовил тебе подарок.
Император громко рассмеялся и щёлкнул пальцами.
Тут же появился Джекен и протянул Бабелю алмазный флакон с прозрачной жидкостью.
– Простите, Ваше Величество, но что это?
– Мой дар величайшему сокровищу Империи. Это эликсир, который даст тебе огромное количество маны.
– Неужели?
Подобные зелья были редкостью и стоили целое состояние.
– Это слишком щедрый дар, Ваше Величество, я не могу…
– Это приказ.
– … – Бабель пробормотал что-то невнятное.
Император подбодрил его:
– Лучше выпей сейчас. Раз твой отец занят, я помогу тебе справиться с эффектом.
– Но как я могу утруждать Ваше Величество…
– Это тоже приказ.
– Тогда повинуюсь вашей воле.
Бабель изящно принял эликсир, не подозревая о скрытых намерениях императора.
*Понг!*
Он открыл флакон. Аромат был настолько сильным, что защекотал нос, но, вспомнив приказ, Бабель тут же выпил содержимое.
– Глоток.
На лице императора на мгновение отразилось удовлетворение.
– …
Вскоре в зал вошёл ещё один человек и медленно подошёл к застывшему юноше с пустым взглядом.
Он осмотрел Бабеля и кивнул.
– Всё прошло успешно, Ваше Величество, – почтительно поклонился Эвергрант.
– Ты хорошо справился, Эвергрант.
Император поднялся с трона и устремил взгляд на Бабеля.
– Мы часто виделись, когда ты был студентом. Не знаю, помнишь ли ты что-нибудь сейчас, – произнёс он.
– …
– Ты дал мне клятву тогда, и чтобы её выполнить, ты должен превзойти Адена фон Агнуса. Не позволь сводному брату отнять твоё место. Понимаешь?
Император зловеще улыбнулся, заметив слабое золотое мерцание в пустых глазах Бабеля.
– Я верю в тебя, Бабель бен Бриттен.
– Отец… – бредово прошептал Бабель.
Услышав это, император улыбнулся ещё шире.
После раскрытия этой шокирующей тайны в Императорском дворце пять лет пролетели как один миг.
Обновлено: 08.04.2026