Железный Император Маркус разделил батальоны Ордена Имперских Рыцарей по уровню их подготовки. Из-за этого разница между тренировочными площадками была огромной, порой даже несправедливой.
Например, казармы и тренировочные базы 1-го, 2-го и 3-го батальонов располагались треугольником на солнечной стороне, прямо у стен Императорского дворца. 4-й, 5-й и 6-й батальоны стояли вторым эшелоном, образуя перевёрнутый треугольник. А 7-й, 8-й, 9-й и 10-й батальоны окружали дальнюю часть дворца, создавая тройную линию обороны.
Но сейчас Джошуа шёл к самой дальней точке имперской стены – прямо противоположной дворцу.
*Так. Так. Так.*
Шаги отдавались эхом, а впереди слышались голоса, крики, звон стали. Солнце било в лицо, и Джошуа, щурясь, пробормотал:
– Давно я здесь не был.
В каком-то смысле его нынешний план напоминал прошлое.
*Когда я ещё не был так силён, я тоже приходил сюда, чтобы оттачивать мастерство. И могу с гордостью сказать – это было идеальное место для таких, как я.*
Он улыбнулся, вспоминая старых друзей-наёмников.
Вскоре перед ним открылись два огромных тренировочных зала – площадки 11-го и 12-го батальонов. Их называли «рыцарями-отбросами» из-за сомнительного прошлого, но вместо того, чтобы сбежать, они десятилетиями оставались здесь, выживая и сражаясь.
– АРГХХХ!
*Лязг!*
– Ха-ха-ха! Ну что, Рейнджер, как ощущения? Слабак! Приятно, когда тебя прижимает ублюдок из низшего батальона?
– Ты вообще слышишь себя? Ты в 12-м батальоне – ты ниже меня по званию!
– Что? Разве батальоны – это не «мы» и те, кто выше? Хватит выпендриваться, гордец!
– Вот поэтому Его Величество и говорит, что дуракам прямая дорога в наёмники! Ты даже не знаешь, как устроена иерархия!
– Что? Ты меня дураком назвал? Ах ты гнида!
Джошуа усмехнулся, слыша перебранку и звон мечей.
– Да… ничего не меняется, – пробормотал он.
Один из залов был пуст, будто заброшен. Зато второй кишел людьми – сотни рыцарей столпились вокруг поединка.
– Похоже, сегодня тот самый день, – пробормотал Джошуа, оглядывая толпу.
Зрители разделились на два лагеря, каждый болел за своего.
– Эй, Рейнджер! Я поставил все деньги за этот месяц на тебя! Впечатай этого типа в землю! Покажи, как делают дела в 11-м батальоне!
– Казес! Если проиграешь – меня жена выгонит! Я поставил всё, что у нас есть! Ты должен выиграть!
Джошуа улыбнулся. 11-й и 12-й батальоны, самые низшие в иерархии, постоянно устраивали такие поединки. Император надеялся, что соревнование укрепит дух, но получилось ровно наоборот.
– Ах… как давно это было. Даже соскучился.
В этот момент на поле боя всё решилось.
*Лязг!*
Длинный меч отлетел в сторону. Победитель направил клинок на проигравшего и засмеялся.
– Аргх!
– Ну и дела…
– Я знал! Рейнджер не позволит никому запятнать честь 11-го! Но… это позорно, – пробормотал кто-то.
Проигравший в отчаянии упал на колени, вцепившись в штаны победителя.
– Братец Рейнджер! Спаси меня… Ну, ты же знаешь мою жену? Если я проиграю – она меня убьёт! Я уже чувствую, как мой член сжимается от страха!
– Что? Смотрите, этот придурок опять за своё! – засмеялись в толпе.
Рейнджер, рыцарь 11-го батальона, презрительно посмотрел на Казеса.
– Ой, извини, я тебя не заметил – думал, жук ползёт. О чём ты там ныл?
– Это… – Казес замялся.
– Ха! Рейнджер, ты же знаешь – даже если пощадишь, он опять нападёт, – похлопал его по плечу другой рыцарь.
– Братец… Я отплачу! Пожалуйста… – взмолился Казес.
– Казес – позор 12-го батальона.
– Уф, такой даже рыцарем назваться не достоин.
Пока одни смеялись, другие качали головами.
А Джошуа тем временем пробирался вперёд.
– О? Кто это?
– Малыш, ты куда прёшь?
– Этот барчук, видимо, заблудился по дороге в детскую?
Рейнджер окинул Джошуа взглядом.
– Малыш… это не место для таких, как ты. Ты не там оказался?
– Нет, я именно там, где нужно, – ответил Джошуа.
Рейнджер нахмурился, явно смущённый.
Джошуа улыбнулся, оглядел толпу и привлёк всеобщее внимание.
– Я пришёл сюда по одной причине…
Люди затихли, любопытствуя, что скажет этот юнец.
Джошуа, не колеблясь, продолжил:
– Битва за Берче… Я здесь ради неё.
Тишина повисла в воздухе, будто на всех вылили ушат ледяной воды.
***
Двое мужчин пробирались сквозь густые заросли у восточных ворот Аркадии. Наконец они вышли на пустырь.
– Вот оно, – пробормотал широкоплечий мужчина средних лет, подняв горсть земли. Его голос был низким и спокойным, словно гул камня. Внешне он казался простым и добродушным, но за этим скрывалась опасная суть.
Это был Маг Земли, Маркус Линдблум – один из Семи Магов Башни.
– Хм… земля здесь странная, – улыбнулся второй мужчина, глядя на его ладонь. Ему не было и тридцати, зелёные волосы и озорное лицо выдавали в нём сорвиголову.
– Это не земля, Тета, – поправил Маркус.
Тета Рейос, Маг Ветра, известный как «Маг Бури», усмехнулся в ответ.
– Полагаю…
Тебе станет легче, если я назову это пеплом?
– ...
Внезапно порыв ветра пронёсся между деревьев, и Маркус увидел, как земля ускользает у него из пальцев.
– Да пребудет с тобой благословение Демикелиса...
Тета хлопнул в ладоши, прерывая его молитву.
– Эй, ты перегибаешь! Не все верят в твоего бога, а ты тут навязываешь своё благословение. Это неуважение к покойнику!
Несмотря на свои слова, Тета тоже шепнул короткую молитву:
– Инкуб, даруй свою милость. Эос, королева суккубов, пусть душа этого человека обретёт покой.
– Тета... – тихо позвал Маркус.
Тета пожал плечами.
– Давай просто пойдём и посмотрим, ладно? Мне давно не удавалось выбраться.
Маркус нахмурился.
– Ты уже хочешь бросить расследование? Мы даже не знаем, кто убийца.
– О чём ты? Здесь и так полно улик.
– Каких? – не понял Маркус.
Тета выпрямился и сделал серьёзное лицо.
– Закрой глаза и представь, как ветер обтекает тебя. Разве ты не чувствуешь его?
– Что я должен чувствовать? – Маркус скептически посмотрел на него, но, увидев его выражение, всё же закрыл глаза. Он знал, что за всей своей дурашливостью Тета иногда бывал удивительно проницательным.
Он прислушался к окружающему миру.
И через мгновение его глаза широко раскрылись.
– Здесь нет маны?
Обычно мана наполняет природу, и в таком густом лесу её должно быть особенно много. Но Маркус вдруг осознал – в радиусе трёх метров от них нет ни капли магической энергии.
Он сразу понял, что это значит.
– Не может быть... Магический вакуум, – пробормотал он в шоке.
Тета кивнул.
– Магический вакуум возникает двумя путями. Первый – как природное явление. Но тогда его бы обнаружила наша Магическая башня. Тем более рядом со столицей – мы узнали бы об этом первыми.
– Ты хочешь сказать...?
– Второй вариант – Магический взрыв.
– ! – глаза Маркуса расширились.
– Если маг шестого класса или выше получает смертельную рану... – Тета соединил ладони, а затем резко развёл их в стороны. – Всё в радиусе километра испепеляется. Такое случалось недавно, и всего один раз... но здесь слишком чисто.
Маркус вдруг вспомнил и застонал.
– Первородный камень...
– Да, убийца точно связан с одним из Изначальных Камней, – глаза Теты загорелись. – Господин Гром погиб здесь, но если бы его преследовали, остались бы следы. А раз их нет – значит, он пришёл сюда сам.
Тета резко указал пальцем в воздух.
– Понимаешь, к чему я веду?
Маркус молчал.
– Убийца был один, а не группа. Джек следил за Бронто, а этот магический вакуум означает, что он его нашёл. Значит, убийца Джека – тот, кто завладел Бронто... – Тета огляделся и тихо добавил: – Найдём Бронто – найдём убийцу.
Обновлено: 08.04.2026