Император Маркус, прозванный Железнокровным, перед тем как занять трон, утопил страну в крови. Он уничтожил братьев, кузенов и даже дальних родственников — всех, в ком текла хоть капля императорской крови. От них оставались лишь кости. Горы трупов заполняли дворцовые рвы, а кровь лилась реками.
В итоге Маркус остался последним мужчиной в роду Бриттенов. Опасаясь, что его чистая кровь прервётся, он пошёл на чудовищные меры.
– Вот такова судьба Бриттенов. Это будет самым мрачным эпизодом в истории Авалона, – пробормотал Джошуа, опуская взгляд.
За высокой стеной первой жертвой этой трагедии стала принцесса Серкиарин.
– Неслучайно принцесса родилась больной. Всё из-за кровосмешения в роду Бриттенов.
Джошуа горько усмехнулся и взглянул на стену перед собой. Если он не ошибался, Серкиарин была дочерью Маркуса и его двоюродной сестры. Ребёнок инцеста — чистокровная императорская кровь.
– Пожалуйста, скажите мне! Скажите, что вы знаете! – вдруг раздался голос принцессы Серкиарин.
Но тут за стеной послышался другой голос, заставивший Джошуа отпрянуть.
– Ваше высочество?
– ...
– Вы разговариваете со стеной?
– Ой! Нет… Что случилось, Эллен? – смущённо пробормотала принцесса.
– Вам нужно беречь здоровье, ваше высочество. Зачем вы здесь? Пойдёмте внутрь.
– Понимаю… – вздохнул Джошуа, осознав ситуацию, и развернулся.
– Мы ещё встретимся, когда придёт время, – тихо произнёс он, уходя.
Он быстро покинул это место, оставив за спиной стену, уходящую в самое небо.
***
– Не могу поверить… Казалось, он знал всё… – прошептала девушка, и её лицо залилось румянцем.
Она сидела в инвалидной коляске среди цветущего сада, направляясь обратно во дворец. Вспоминая недавнюю встречу, она сжала губы.
Даже слепота не могла скрыть её красоты. Светлые волосы, будто сотканные из солнечных лучей, подчёркивали её благородное происхождение. Маленькое лицо, прямой нос и нежные черты — всё в ней было идеально.
Белоснежная кожа, хрупкость, делающая даже её злость очаровательной.
Принцесса Серкиарин — кукла, которой все восхищались. Будущая красавица империи.
– Джошуа… Сандерс?
– Да, ваше высочество? – служанка Эллен, толкавшая коляску, наклонила голову.
– Ты слышала это имя?
– Джошуа… Сандерс? – в голосе Эллен зазвучало сомнение. – Нет дворянской приставки… Значит, простолюдин. Вы с ним знакомы?
– Простолюдин? – фыркнула принцесса.
Обычный человек не мог знать тайн императорской семьи.
– Хотя… – Эллен хлопнула в ладоши. – Кажется, я где-то слышала имя «Джошуа».
– Правда? – Серкиарин оживилась.
В империи много людей с одинаковыми именами. Возможно, это был другой человек.
– Но я узнаю его. То, что я почувствовала, было слишком… особенным.
Стена для неё не имела значения.
Она всё равно была слепа.
– Когда ты слышала это имя?
– По дороге сюда… – Эллен замялась, но, увидев её взгляд, продолжила. – Рыцари говорили о новичке по имени Джошуа.
– О ком-то, кто может стать одной из Девяти Звёзд?
– Да. У нас уже есть одна восходящая звезда — Бабель фон Агнус. Если появится ещё одна, будущее Авалона будет в безопасности.
– Так он талант… – задумалась принцесса.
Она не ожидала, что он окажется настолько выдающимся.
– Но он ещё не звезда, – добавила Эллен. – Ему нужно признание.
– Но раз его номинировали, шансы велики?
– Обычно номинанты побеждают в Битве Мастеров Рейнхардта.
– Понятно…
– Однако знать критикует это, – строго сказала Эллен.
– Почему?
– Две звезды из одной семьи… Это слишком большая власть для одного рода.
Принцесса вздрогнула.
– Две звезды из одной семьи?
Если сейчас их всего две, то Джошуа, скорее всего, связан с одной из них.
– Его полное имя — Джошуа фон Агнус, – твёрдо сказала Эллен. – Второй сын герцога Адена.
***
В кабинете герцога Агнуса появился неожиданный гость.
– Приветствую, герцог.
– Шифон?
– Что привело тебя сюда? – спросил герцог, и его голос прозвучал глухо, как удар колокола.
Шифон скривился.
– Я не могу просто выложить правду… Её Милость приказала мне молчать…
– Почему ты молчишь?!
– Простите, Ваша Светлость…
Шифон тут же упал на колени. Мана герцога сдавила его, заставив сглотнуть, а тело начало дрожать, будто в лихорадке.
– Я спрашиваю в последний раз: что привело тебя сюда, когда ты должен был охранять герцогство?
– В-Ваша Светлость… умоляю, успокойте гнев…
– Вальдерас ден Шифон, кому ты служишь?!
Шифон закусил губу. Ответить нужно было.
Не выдержав, он ударился лбом о мраморный пол и выкрикнул:
– Мой господин – герцог Аден фон Агнус, великая звезда Авы!
Но гнев герцога лишь вспыхнул ярче.
– Я прекрасно знаю, что ты больше слушаешь Ванессу, чем меня.
– Это ошибка… – [Кх-кх!]
– До сих пор я закрывал на это глаза, но ты перешёл грань. Признаёшь свою вину?
– Простите… – прошептал Шифон.
– Объясни, почему я должен тебя прощать.
Шифон лихорадочно соображал.
"Нужно выбрать правильные слова!" – кричало в его голове. Он знал: герцог Агнус ошибок не прощает.
Придётся сказать правду – второй шанс не выпадет.
И он выдохнул:
– Его Величество Император… Он потребовал тайной встречи с юным Бабелем.
– Что?!
– Мне пришлось сопроводить Бабеля в Аркадию… Кх-кх!
Шифон закашлялся, как будто с него свалился тяжёлый груз.
– Ты говоришь правду?
– Ни слова лжи, клянусь жизнью!
– Что ещё скрываешь?
Шифон резко поднял голову.
– Больше ничего, Ваша Светлость!
– Подумай хорошенько. Если такое повторится…
"Он и так всё знает…" – мелькнуло у Шифона в голове.
И снова – удар лбом о пол.
– Клянусь, больше ничего! Поверьте!
Герцог холодно окинул взглядом его вспотевшую спину, затем поднялся.
– Где сейчас Бабель?
– Знаю только, что у него тайная встреча с Императором. Больше ничего.
– Тайная встреча? – лицо герцога стало каменным.
– Шифон, позволь дать тебе совет как сюзерену.
– Да! Благодарю!
– Если хочешь играть в политику – убедись, что держишься за верёвку, которая не порвётся. Иначе упадёшь ты… и тот, кто за неё держится. С годами нужно научиться выбирать.
– Впишу ваши слова в самое сердце!
– Иди и отдохни.
– Как прикажете! – Шифон поспешно поднялся.
Герцог вышел, даже не взглянув на него.
– Чёрт… – прошептал Шифон.
"А сам-то ты умеешь выбирать? Тебе бы последовать своему же совету."
– Если герцог упрямится…
Тогда посмотрим, кто посмеётся последним.
Обновлено: 08.04.2026