Земли герцога Агнуса простирались дальше, чем любые другие владения в королевстве. Но даже их величие меркло перед шумной роскошью Императорского дворца. В этих стенах новичок легко мог заблудиться, однако Джошуа шагал уверенно, без тени сомнения.
– Те же самые стены, только люди внутри другие… – промелькнуло у него в голове.
Белоснежные доспехи, несмотря на свой вес, не сковывали его движений. Для ребёнка такой доспех был бы неподъёмным, но магия, наложенная придворным магом, делала его почти невесомым.
– Без шлема куда удобнее, – усмехнулся Джошуа про себя.
Он не показывал этого, но был искренне рад получить от герцога Агнуса Кольцо Деона.
Стража не раз останавливала его, проверяя документы, но стоило им увидеть герб Агнусов на его плаще, как они тут же пропускали его дальше. Объяснений не требовалось – один взгляд на знак рода, и путь был свободен.
– 11-й и 12-й батальоны Имперских рыцарей… Название громкое, а на деле – обычные наёмники, только кровожаднее. Их бросают в бой, как пушечное мясо, и никому нет до них дела, – вздохнул Джошуа.
Эти два батальона были олицетворением жестокости империи. Попасть туда означало застрять навсегда – подняться по служебной лестнице здесь было почти невозможно.
– Мне нужно добраться до 1-го батальона, а затем – до поста командующего рыцарями. Тогда я смогу получить доступ к казне и найти «то самое». И заодно заполучить титул.
План у Джошуа был готов ещё до того, как он ступил во дворец.
Пять лет – вот сколько времени ему требовалось, чтобы окрепнуть с помощью Бронто.
– Если, конечно, ничего не пойдёт не так, – сжал кулаки Джошуа.
Императорский дворец был идеальным местом, чтобы освоить новые силы, о которых в прошлой жизни он мог только мечтать. Главное – успеть адаптироваться за эти пять лет.
Внезапно он замер.
– Это место… – перед ним возвышалась высокая внутренняя стена дворца, охраняемая бронированными стражами и укреплённая так, что казалась неприступной.
– Всё ещё похоже на тюрьму, – пробормотал он.
Стена защищала покой императорской семьи, но сквозь неё пробивался сладкий аромат цветов. Джошуа закрыл глаза – и перед ним возникли воспоминания.
Огромный сад, окружающий белоснежный дворец.
– Великолепный Цветочный Дворец…
Грудь сжало от ностальгии. Владелица этого дворца когда-то была для него особенным человеком. Она, благородная и великодушная, относилась к нему не как к простому наёмнику, а как к равному.
Холодность Джошуа растаяла – он чувствовал к ней лишь благодарность. Не любовь, не жалость, а искреннюю признательность за то, что она видела в нём человека.
– Ещё не время… – прошептал он, кусая губу.
Он хотел войти, но знал – сейчас не момент.
Хотя… один взгляд не повредит, правда?
Но судьба, похоже, решила иначе.
– Здесь кто-нибудь есть?
Джошуа вздрогнул. Этот голос – он узнал его сразу, хотя звучал он моложе, чем в его воспоминаниях.
Он резко развернулся, готовый уйти.
– Пожалуйста, подождите!
Джошуа замер.
– Я не знаю, кто вы, но… пожалуйста, выслушайте меня хоть секунду!
Он не уходил, и голос за стеной зазвучал взволнованно:
– Меня зовут Серсиарин бен Бриттен… А вас?
Джошуа стиснул зубы.
– Может быть… – мелькнуло у него в голове.
Наконец, он ответил:
– Джошуа… Джошуа Сандерс.
Не Джошуа фон Агнус – его настоящее имя.
Нити их прошлого снова сплелись, разделённые лишь стеной, которая, возможно, была слишком толстой, чтобы её преодолеть.
***
Тем временем к Императорскому дворцу приближалась ещё одна группа.
Рыцарь в серебристых доспехах с изумлением смотрел на величественное здание вдали.
– Юный господин Бабель, впереди – охраняемые владения императорской семьи. Через несколько часов мы будем у дворца.
– Благодарю вас, сэр Шифон.
– Для меня честь сопровождать вас, – ответил рыцарь, но его взгляд беспокойно скользнул по истощённому телу Бабеля.
– Я не был здесь с того дня в академии…
– Не тревожьтесь. Его Величество ценит талант – именно поэтому он вызвал вас. Он хочет увидеть, как вы выросли.
– Талант… – Бабель горько усмехнулся.
Шифон стиснул зубы.
«Всё из-за этого выскочки… Проклятый бастард», – пронеслось у него в голове.
– Юный господин… – начал он.
– Да?
– Помните – я и все вассалы вашего дома всегда будем на вашей стороне.
– Спасибо, – Бабель улыбнулся, но в глазах его мелькнула тень.
Воспоминания нахлынули внезапно, словно незваные гости. Шифона охватила буря чувств — таких сильных, что он даже не мог подобрать слов. Он замер, сжав кулаки, и несколько секунд молча смотрел на Бабеля. Наконец, робко начал:
– А что если…
– …? – Бабель поднял брови, ожидая продолжения.
– Знаете… вдруг…
– Просто скажите, что вас тревожит, господин Шифон, – мягко подтолкнул его Бабель с улыбкой.
Шифон вдохнул поглубже и выпалил:
– А если ваш отец… не ваш настоящий отец? Как бы вы, юный господин, поступили?
– О чём вы? – лицо Бабеля вдруг напряглось.
Шифон невольно икнул, осознав, что сорвалось.
*"Чёрт, что это на меня нашло?!"*
Бабель, видя его смущение, ответил с лёгкой улыбкой:
– Не понимаю, к чему этот разговор, господин Шифон. Обычно я…
Но Шифон тут же перебил, торопливо запинаясь:
– А! Не обращайте внимания, хе-хе… Это про моего подчинённого. Он недавно узнал, что его усыновили, ха-ха! Мне просто интересно, что бы вы почувствовали на его месте.
– …
– Он был так раздавлен, а я… переживаю за него.
Шифон замолк и мысленно простонал: *"Вот идиот! Зачем я это сказал?!"*
Но Бабель, кажется, не рассердился. Его лицо смягчилось, и он тихо проговорил:
– Один из Красных рыцарей… оказался приёмным? На его месте я бы, конечно, удивился. Но вы хотите, чтобы я ему помог?
– Нет-нет, юный господин, не беспокойтесь! – Шифон с облегчением выдохнул.
– Да, я бы удивился. Но разве это что-то меняет?
– Что? – Шифон растерянно моргнул.
Бабель твёрдо продолжил:
– Даже если мой отец по крови – кто-то другой… разве это должно сломать мне жизнь?
– Вы… правда так думаете? – недоверчиво спросил Шифон.
Бабель уверенно кивнул:
– Для меня это не имеет значения. Главное – прожить жизнь достойно. Разве не этого хотели бы оба отца?
– …
Шифон молча уставился на него.
*"Вот как… Юный господин… стал совсем взрослым."*
Пока он переваривал эти слова, Бабель вдруг тронулся с места:
– Мы опаздываем. Сообщение уже должно быть доставлено во дворец.
– Да, юный господин. Вперед!
– Есть, сэр!
Рыцари Агнуса синхронно шагнули вперёд по команде Шифона. Под небом, окрашенным в багрянец заката, он увидел тень величественной фигуры Бабеля — и впервые осознал, что перед ним уже не мальчик, а мужчина.
Обновлено: 08.04.2026