– Да это же герб Агнусов! – глаза Рибери расширились, когда он увидел изображение рыцарской гробницы в безупречных белых доспехах.
Он застыл в замешательстве.
*«С чего вдруг этот паренёк носит плащ с гербом семьи Агнус?»*
– Простите за грубость, юный господин! – сообразительный Бунто тут же склонил голову.
– …! – Рибери, увидев это, моментально последовал его примеру и низко поклонился.
– Обладатель фамильного герба Агнусов! Добро пожаловать в Императорский дворец! – воскликнул Бунто, а Рибери мысленно костерил себя за то, что судил о человеке по одежде.
*«Какого чёрта…?»* – бормотал про себя Рибери, глядя, как мальчик проходит мимо. В наступившей тишине слышались лишь его шаги и лёгкий звон металла.
*«Что за…?»*
Герб Агнусов…
Насколько знал Рибери, артефакт, который только что использовал Джошуа, был Кольцом Деона.
Если его догадка насчёт странных доспехов верна, значит, Джошуа – вероятный наследник герцога Агнуса.
Рибери не знал, смеяться ему или плакать.
Ему было тридцать, и он уже десять лет как женат.
*«Почему я вдруг так отчаянно думаю о жене и детях, которых люблю больше жизни…»*
– О боже… – Рибери не был набожным, но в этот момент искренне взмолился.
К счастью, его молитвы были услышаны самым неожиданным образом.
*Клац.*
Тихий звук соприкасающегося металла всё ещё пугал Рибери. Он открыл глаза лишь тогда, когда шаги стихли.
Джошуа прошёл мимо, даже не взглянув на них.
Рибери смотрел на его спину, пока та не растворилась вдали.
*«Он просто ушёл? Даже не наказал нас?»*
Когда до него дошло, что избежал расплаты, он облегчённо выдохнул.
– Фу-ух…
Бунто наблюдал за ним с ухмылкой.
– Что с тобой, Рибери? Будто призрака увидел.
Рибери всё ещё смотрел туда, где скрылся Джошуа.
– Если бы он не сказал, что сын герцога Агнуса… что бы ты сделал?
– Э-э… В любом случае, я рад, что он меня не прикончил.
Бунто протянул руку и помог ему подняться.
Рибери отряхнул грязь с одежды и пробормотал:
– Он что, серьёзно? Кровавая Битва Берче?
Кровавая Битва Берче – жестокое состязание, названное в честь первого главнокомандующего рыцарями Авалонской империи, великого герцога Берче. Изначально это было испытание силы и мастерства между батальонами.
Но со временем соперничество обострилось, а статус имперских рыцарей вырос. Не зря битву прозвали ещё и *Битвой Крови*.
Нынешний император, Маркус бен Бриттен, недовольный системой, ввёл новые правила.
[Батальоны делятся с 1-го по 12-й. Чем выше дивизион, тем больше привилегий. Награды доступны всем, кроме командиров. Рыцари низших дивизионов могут бросить вызов высшим в любое время. Ответственность за травмы лежит на проигравшем. Участвовать может любой житель Авалона. 11-й и 12-й батальоны отвечают за организацию.]
Это заявление императора взорвало империю. Теперь любой, независимо от происхождения, мог стать рыцарем.
Более того – вызов нельзя было отклонить.
Даже между первыми тремя батальонами разница в привилегиях была огромной. Конкуренция лишь ужесточалась.
– Не ожидал, что сын герцога Агнуса пойдёт на Кровавую Битву, – сказал Бунто.
– Понимаю. Но разве это не легенда для посторонних? – Рибери нахмурился.
Бунто кивнул:
– Проигравший лишается звания рыцаря. Для тех, кто ценит честь больше жизни, есть ли большее унижение?
– Поэтому вызванные не щадят вызывающих. Все знают: прояви слабость – получишь второй вызов. Вот почему битва стала легендой.
Бунто задумчиво посмотрел вдаль.
– Он ведь ровесник твоего сына…
Рибери нахмурился.
– Разве наследник герцога – не Бабель фон Агнус? Да, он выглядит моложе, чем я думал. И волосы не такие золотистые…
– Погоди! – вдруг воскликнул Бунто, вспомнив слухи.
– У герцога есть ещё один сын! Одарённый маг, девяти лет. Он младше Бабеля.
– Что?!
Глаза Рибери округлились.
– Да… Имя этого юного господина я не забуду, – пробормотал Бунто, глядя на дворец. – Джошуа фон Агнус. Новая звезда империи.
***
Император Маркус сидел в кресле, когда к нему вошёл Жакен, глава «Чёрного Ветра».
– Ваше Величество, герцог Гешхард и граф Ари скоро вернутся. Миссия выполнена.
– Отлично, – Маркус усмехнулся. – А как отреагировала Ласточка?
– Пока молчат. Думаю, выжидают.
– Хм… Странно. Варвары севера обычно не ждут. – Он хмыкнул. – Может, дело в старике Вероне бел Грейс?
Жакен кивнул:
– Премьер-министр Марко, мудрец, тоже, видимо, приложил руку.
– Гм. – Маркус помрачнел. – Неожиданно. Будь императором Демеро бел Грейс… с ним бы я ещё поборолся.
Жакен поклонился ниже.
– Ваше Величество, ещё новости.
– Какие?
– Виг Бек Стек убит.
– Виг Бек Стек? – Маркус нахмурился. – Где-то слышал это имя…
– Лорд поместья Лок, владений Агнусов. Обращался к вам за помощью.
– А, этот толстяк! – Маркус оживился, затем лицо его стало серьёзным. – Не говори, Аден фон Агнус раскусил наш план?
– Нет. Расследование показало – смерть Вига не связана с герцогом.
– Вот как? – Маркус откинулся в кресле.
– Император Маркус выглядел задумчивым.
В ответ Джекен почтительно опустил голову:
– Да… По имеющимся данным, герцог Агнус находился в Аркадии в момент гибели Вига. В их доме всё было спокойно, они даже не подозревали о его смерти, и…
Император резко прервал его:
– Значит, ты вообще не можешь выйти на след убийцы?
– Простите, ваше величество.
[Глухой удар!]
Джекен поклонился так низко, что его лоб коснулся пола. Император Маркус слегка покачал головой:
– Ладно. Видимо, даже у Чёрного Ветра бывают промахи.
– Это наша вина…
– Хм… – Император подпер подбородок рукой, размышляя. Потом бросил взгляд на Джекена и пробормотал: – Похоже, мне придётся поговорить с ним лично. Возможно, он знает то, что ускользнуло от нас.
– …Вы хотите встретиться с *ним*? В нынешней ситуации?
Джекен сжался, не осмеливаясь возражать. Он понимал: когда император приказывает, остаётся только повиноваться.
Никто не смел оспаривать волю правителя.
Внезапно Джекен что-то вспомнил и поспешно добавил:
– Его дочь, которая была с ним в поместье Лок, недавно поступила в Имперскую академию Авалон.
– В нашу академию?
– Так точно, ваше величество.
В глазах императора мелькнул интерес.
Джекен продолжил:
– Она известна как Анна Бек Стек, но её настоящее имя – Анна Бел Грейс.
– …
– Неизвестно, родная ли она ему дочь, но он явно её обожает.
– Точно. Это было одним из условий… – Император вдруг осенило, и он тут же отдал приказ: – Сначала я должен увидеть её. Приведи её ко мне.
– Слушаюсь!
Джекен поклонился и быстро удалился.
Оставшись один, император Маркус задумчиво уставился в пространство, погружённый в свои мысли.
Обновлено: 08.04.2026