**Императорский дворец империи Ласточки.**
Император Верон Бел Грейс сидел на троне, погружённый в тяжёлые раздумья. Обычно он излучал уверенность, но сейчас его лицо было хмурым, а пальцы сжимали подлокотники трона. Тишина в зале казалась зловещей, пока он наконец не нарушил её:
– Ты сказал, герцог Альтсма получил серьёзные ранения?
Рядом стоял Марко – премьер-министр империи Ласточки, мудрец и дипломат, только что вернувшийся с осмотра раненого герцога. Он ответил без паузы:
– Физически раны не так страшны. Но взгляд его пуст, он словно не здесь. Похоже, поражение сломило его дух. Ведь он был так уверен в победе.
Верон усмехнулся, но в глазах его не было ничего, кроме усталости:
– Тогда я сам наведу его. Если мой герцог нуждается в поддержке, ему её окажут.
– Ваше Величество! – резко вступил в разговор лысый мужчина с холодными глазами. – Он проиграл! Потерял половину наших солдат и осмелился вернуться живым! Какой командир выживает, когда его армия гибнет? Он недостоин вашего внимания!
Это был герцог Альберт ван Момори, давний противник Альтсмы. Его слова подхватил другой вельможа:
– Герцог Момори прав! Его нужно судить, а не жалеть! Позор, который он навлёк на империю, должен быть наказан!
– Если бы не его высокомерие и опрометчивость, мы бы не проиграли! Вместо того чтобы вести армию, он принял дуэль с командиром врага – и был разбит, – добавил третий.
– Даже без этого боя у нас было преимущество! Но он подорвал дух войска своим поражением!
Император закрыл глаза, слушая эти голоса. В его голове уже звучал другой – тихий, но чёткий:
«Все они просто хотят убрать Альтсму, чтобы самим занять его место. Народ страдает, армия разбита, а им лишь бы интриги плести».
В памяти Верона возник образ человека, которого он уже давно не видел. Когда-то тот был гордостью империи, её настоящим щитом.
– Брат Демеро… – прошептал он, глядя в окно.
Потом оправился и, не меняя выражения лица, произнёс:
– В поражении виноват не один Альтсма. Кто мог знать, что в Тране найдётся воин, способный в одиночку разгромить нашу элитную армию?
Зал затих.
– Мы не были готовы. Даже не предполагали, что у них есть Мастер. – Император медленно обвёл взглядом вельмож. – Сейчас не время казнить своих. Нужно думать, как исправить ошибки.
– Полностью согласен, – кивнул Марко.
Герцог Момори, всё ещё не сдаваясь, предложил:
– Надо собрать новую армию, вдвое сильнее! Я сам возглавлю поход!
– Невозможно, – резко ответил Марко, даже не глядя на императора.
– Почему? – удивился Момори.
– Наша атака уже провалилась, а Тран теперь начеку. Если мы снова ударим, весь континент обратит на нас внимание. Нас загна
Затем преемник должен был явиться во дворец, чтобы выразить почтение императору Глотку.
С точки зрения Трана, это было унижением, но для Глотка — само собой разумеющимся. Император видел в этом акт уважения к его державе. Эта церемония называлась "Клятвой Верности Глотку", древний обычай, существовавший уже много веков.
– Возможно, они сделали это, чтобы «обеспечить» свою независимость... Или...
Император Верона заметил, как премьер-министр Марко что-то бормочет себе под нос, и решил переспросить гонца:
– Кто будет следующим правителем?
– Ваше Величество? – гонец замялся, явно нервничая.
– Кто займёт трон Трана? – пояснил Верона.
– Это... – Гонец сглотнул, ощущая на себе пронзительный взгляд императора, и осторожно ответил: – Преемником станет Энтони де Валь Агретта Третий, семнадцатый принц Трана. Вскоре он женится на дочери другого принца... Его имя — рыцарь Улабис...
– Ещё ходят слухи, что он возьмёт фамилию Агретта.
После этих слов во дворце воцарилась гробовая тишина.
***
– Демонический дух Лугия... – Джошуа шёл по улице, задумчиво повторяя эти слова.
Лугия ничего больше не рассказала, но Джошуа давно чувствовал, что его возвращение в прошлое связано именно с ней. Теперь сомнений не оставалось.
– Демонический дух... Лугия...
То ли она действительно спит, то ли просто притворяется?
Он взглянул на Лугию за спиной, размышляя.
Демонический дух.
Демоны превосходили все прочие расы в силе. Даже сотня сильнейших из них могла сравниться с драконами. А восемь королей, обладавших силой «Зла», и вовсе стояли наравне с древними драконами — почти как боги.
Самый могущественный король демонов был равен Владыке Драконов.
– Не зря же их считали богами...
Разве мог бы он вернуться в прошлое без силы, сравнимой с божественной?
– ...?
Размышления Джошуа оборвались, когда он резко остановился. Он уже дошёл до места, но вокруг творилось что-то странное.
– Что они здесь делают? – он уставился на толпу детей, собравшуюся у входа в академию.
– О, вот он!
– Наконец-то пришёл!
Джошуа отступил на шаг, когда дети бросились к нему.
– Агарет и Икар? – он узнал знакомые лица в толпе.
– Почему ты вечно опаздываешь?! Из-за тебя в школе сейчас бардак!
– О чём ты? – насупился Джошуа.
Агарет хитро улыбнулся и пожал плечами:
– А чего ты ожидал, сын герцога Агнуса? Помнишь, что говорил, когда заступался за нас?
– Эй, не надо так с мистером Джошуа, – мягко укорил Икар. – Это не очень-то...
– Что именно? – Джошуа всё больше запутывался.
Агарет посмотрел ему прямо в глаза:
– Я больше не хочу убегать.
– Эти студенты собрались, чтобы протестовать против наказания, которое тебе грозит.
Глаза Джошуа округлились.
– Агарет здорово постарался, – пояснил Икар. – Нам удалось собрать многих всего за несколько дней.
Агарет рассмеялся:
– Да ну, не преувеличивай. Все пришли не из-за меня, а потому что сами так решили.
– Ты же говорил, что моральные устои академии должны определять сами студенты, а не администрация.
– Это была просто отговорка, – усмехнулся Джошуа. – Ты же понимаешь, я не мог прямо заявить герцогу Агнусу, что буду делать, что захочу?
Икар покачал головой, едва скрывая улыбку:
– Мы составили петицию против твоего наказания.
– Сотня ребят из Аракши требует твоей головы, – добавил Агарет. – Но нас — несколько сотен.
– ...
Агарет склонил голову, рассматривая замершего Джошуа:
– Эй, что, растрогался?
– Если хочешь, я тебе платочек дам, – поддразнил Икар, похлопывая себя по щеке, слегка разочарованный его медленной реакцией.
Наконец Джошуа улыбнулся. Его улыбка была лёгкой, словно солнечный свет.
Обновлено: 08.04.2026