Агарет замер на первом этаже мужского общежития, заметив приближающегося парня. Когда тот подошел ближе, Агарет невольно вздрогнул – перед ним стоял его старый друг с пепельно-серыми волосами и узкими, прищуренными глазами.
– ...
– Ты опять собрался сбежать?
Агарет хотел было пройти мимо, сделав вид, что не замечает его, но парень резко преградил ему путь.
– О чем ты?
– Я спросил, собираешься ли ты снова сбежать, – твердо повторил Амару.
Агарет резко развернулся к нему.
– Если так пойдет дальше, этого парнишку исключат, как твоего брата. Ты ведь понимаешь, что это возможно? И плевать, что он сын герцога Адена фон Агнуса.
– ...
Амару смотрел на молчащего Агарета с горькой усмешкой.
– Ты жалок. Не думал, что ты снова наступишь на те же грабли и будешь потом жалеть об этом.
– ...
– К тому же, из-за тебя и этого мальчишки ему пришлось раскрыть себя, верно? Ты должен за это ответить...
Не дав договорить, Агарет в ярости перебил его:
– Да что ты...!
– ...
– Да что ты вообще понимаешь, чтобы так говорить?! – выкрикнул Агарет, сжимая кулаки.
Его голос дрожал от гнева:
– Ты хоть представляешь, что я чувствовал, когда жизнь моего брата разрушили, а потом вышвырнули его отсюда?!
– Думаешь, мне нравится сидеть сложа руки, как последний трус? Я не хочу! Но мой брат умолял меня. Каждый раз, глядя ему в глаза, я не могу ему отказать.
– ...
Амару молча наблюдал, как по лицу Агарета катятся слезы, и наконец ответил:
– Как думаешь, много найдется старших братьев, которые толкают младших на верную смерть, зная, чем это кончится?
Он покачал головой и продолжил с горечью:
– Хотя, наверное, таких немало. Потому что мы живем в этом проклятом обществе, где власть и статус решают все. Здесь либо убиваешь, либо умираешь. И неважно, если на другой стороне – твой родной брат. Такова наша реальность.
Горькая усмешка скользнула по его губам.
– Мой брат чувствовал то же самое. Он видел во мне угрозу – всего лишь из-за моего скромного таланта. И ни разу не задумался, прежде чем навредить мне. Честно? Я даже не помню, чтобы в нашей семье были счастливые моменты.
– ...
Агарет онемел. В детстве он не раз видел старшего брата Амару – того всегда окружала аура добродушия, а их братская привязанность была притчей во языцех среди знати.
– Что ты... – Агарет стиснул зубы, опустив голову.
Амару взглянул на него и неожиданно сказал:
– Именно поэтому я всегда завидовал тебе.
– Что? О чем ты? – Агарет остолбенел, будто не веря своим ушам.
Гордец Амару Брон Стен... завидует? Звучало как плохая шутка.
– Не всем везет с братьями. Но я хочу сказать – твой брат, Шимидзу Дуглас, был особенным.
Агарет не находил слов.
– Уверен, он переживает за тебя, несмотря ни на что. Боится, что его поступки могут ударить по тебе.
Взгляд Амару стал мягче.
– Вот почему я завидовал. Потому что у тебя есть такой брат.
Он уже повернулся уходить, бросив напоследок:
– Если не хочешь, чтобы его имя продолжали топтать, разве не ты должен его защитить?
– ...!
– Я говорю о твоем друге – Эше... нет, Джошуа фон Агнусе.
Агарет широко раскрыл глаза при слове "друг".
– Друг... – пробормотал он растерянно, глядя вслед удаляющемуся Амару.
Через мгновение Агарет уже бежал, глаза его горели решимостью.
***
Посреди выжженной равнины возвышались шесть одинаковых башен. В их центре стояла Башня из Слоновой Кости – вдвое меньше остальных, но устремленная в небо, словно копье.
В самой верхней комнате, за круглым столом, сидели шестеро мрачных людей.
Во главе – Иэн Тан Мюррей, бесспорный лидер. В воздухе висело тягостное молчание. За столом было семь мест для Семи Магов, но одно пустовало.
– Как видите, с Джеком что-то случилось, – спокойно констатировал Иэн, указывая на пустующее место Мага Грома.
Над каждым из оставшихся шести кресел висел шар размером с кулак – Био-Реактор, одно из творений Магической Башни. Он был связан с жизненной силой каждого из Семи.
Конечно, у изобретения Магистра было множество функций, но главная – предупреждать о беде. Как сейчас.
Маркус, известный как Земля, пристально смотрел на потухший серый шар над пустым креслом.
– Сила Грома не просто ослабла – она исчезла. Как будто ее... погасили. Думаю, Магистр прав. Хотя нельзя исключать, что он сам что-то задумал.
Элиша, прозванная Инеем, кивнула:
– Даже если бы он превзошел Магистра (в чем я сомневаюсь), вариант с глупой смертью куда правдоподобнее.
Тета, Шторм, покачал головой:
– Джек слабее меня, едва достиг 6-го класса. Превзойти Магистра? Не смешите. Он мертв.
Иэн поднялся.
– Заседание окончено. Активируем протокол чрезвычайной ситуации. Все текущие дела – на паузу. Ищем любые следы Джека. Живого или мертвого.
Его взгляд скользнул по собравшимся.
– Помните: мы не знаем, кто его убил. Одиночка или группа – любая информация должна поступать немедленно. И не геройствуйте. Иначе закончите так же.
– Так точно.
– Сначала проверим Империю Авалон, – предложил Маркус. – Герцогство Агнус было его целью.
Иэн молча вышел.
...В зале остался лишь Войд.
Из-под капюшона Мага Пустоты сверкнули холодные глаза.
***
– Герцог Агнус, не ожидал, что вы публично предложите изгнать собственного сына.
– ...
– Вы устроили настоящее шоу. Благодаря вам все выглядели клоунами, ха-ха, – граф Стен усмехнулся.
Герцог ответил той же монетой.
Тогда граф наклонился ближе:
– А что будет, если его и правда изгонят? Ведь он ваш сын, хоть и не от герцогини.
— Тебя редко бывает дома, так что защитить его, если он вернётся в герцогство, ты не сможешь…
Герцог Агнус резко перебил:
— Возвращаться в герцогство — не единственный его выход.
— Что ты имеешь в виду?
— Его Величество издал указ о его вступлении в Орден Имперских Рыцарей.
— Его Величество? — Граф Стен казался ошеломлённым. — Выходит, он и вправду талантлив. Если сам император лично его пригласил…
— Талант — ещё не всё… — Граф пренебрежительно пожал плечами.
— Не спорю, главная причина спешки императора — его одарённость. Но даже Его Величество не стал бы тратить время на Джошуа, будь он бездарностью.
— И ещё кое-что… — Герцог Агнус сменил тему. — Император велел нам отправиться в Империю Ласточки. Неужели у тебя столько свободного времени, что ты копаешься в этих делах?
Он резко повернулся к графу:
— Ты понимаешь, о чём я? Нас недооценивают. Если я, как глава рода, ничего не сделаю, имя нашего дома сотрут в прах. Ты со мной? Это приказ самого императора.
— Н-ну… — Герцог замялся, не зная, что ответить, но тут заметил язвительную ухмылку на лице графа. — Ты…
— Расслабься, у нас ещё будет время разобраться с этим позже. К тому же, ты ведь слышал о недавних событиях в Ласточке, да?
— Хм… — Герцог вздохнул. — Ты про тот громкий провал?
Граф Стен кивнул:
— Ласточка отправила спесивого герцога Альтсму с двумястами тысячами солдат в Тран, стоило только разнестись вести о смерти принца Энтони, но…
Губы графа дрогнули в довольной усмешке:
— Вопреки ожиданиям, Тран устоял, а Ласточка опозорилась. Из-за своей надменности они потеряли восемьдесят тысяч — почти половину армии. Даже сам герцог Альтсма тяжело ранен.
Эти новости были тревожными. Вторжение Ласточки в Тран, хоть формально и было «внутренним конфликтом», фактически перечёркивало хрупкий мир на континенте.
И главное — Ласточка проиграла. Сокрушительно.
— Чтобы штурмовать крепость, нужно как минимум втрое превосходить силы обороны. У Трана — жалкие пятьдесят тысяч. А у Ласточки — в четыре раза больше, и всё равно их разгромили. Когда я впервые услышал, не поверил. Думал, может, Ласточка просто запускает слухи, чтобы скрыть свои планы.
Граф Стен нахмурился:
— Но оказалось, всё правда. Пока император лишь наблюдает — ждёт, что будет дальше.
Герцог Агнус сжал губы.
— Не понимаю. Число решает всё в войне. Ладно, если бы у Трана были гениальные тактики… Но Ласточку вёл сам герцог Альтсма! Ты же знаешь, как Мастер способен перевернуть ход битвы.
— Знаю… — Герцог поморщился.
— Мастера может победить только Мастер. Но у Трана их нет — санкции Ласточки десятилетиями душили их развитие. Разве что… если появился скрытый гений…
Граф Стен покачал головой, не дав ему договорить.
— На самом деле, тот, кто разгромил Альтсму, нам знаком.
— Ты серьёзно? Кто-то из наших знакомых смог одолеть Мастера с десятилетним опытом? Может, пришлый наёмник? Или чужеземный вундеркинд?
— Нет. Он из Трана.
— О?
Граф посмотрел на ошеломлённого герцога и усмехнулся:
— Ха. Уроженец Трана, почти Мастер. Если сузить круг догадок… разве не очевидно, кто это?
Герцог Агнус на секунду задумался, затем пробормотал имя едва слышно, будто сдавленно:
— Улабис…
Обновлено: 08.04.2026