Глава 72 — Глава 72

### Империя Ласточки Империя Ласточки была частью сложной системы государств на континенте Игрант. Среди всех держав она входила в тройку самых могущественных, наряду с семью средними и двумя слабыми. Располагалась империя на бескрайних равнинах, где восемьдесят процентов земель использовалось для разведения лошадей. Неудивительно, что слава о мастерстве её наездников гремела далеко за пределами границ. Но сейчас перед империей встала серьёзная проблема. Из-за неё во дворце ежедневно собирались советники и военачальники. ### Столица Свену Величественный императорский дворец возвышался в столице — городе Свену. В просторном тронном зале, перед выстроившимися в ряд дворянами, восседал мужчина средних лет. Его густая золотистая борода и слегка сонный взгляд создавали впечатление умиротворённости — казалось, ничто не могло вывести его из равновесия. Это был император Ласточки. В отличие от Маркуса, которого называли тираном и безжалостным повелителем, он славился милосердием и мудростью. ### Совет при императоре – Ваше Величество, решение нужно принять немедленно! — громко заявил герцог Альтсма, командующий северными войсками. Его твёрдый подбородок и резкий голос выдавали в нём человека действия. В ответ из рядов вышел другой дворянин, облачённый в тяжёлые латы. – Герцог Альтсма прав. Если мы будем бездействовать, соседи воспользуются ситуацией в свою пользу. Зал наполнился шумом. Дворяне перешёптывались, пока герцог Бакстер, стоявший рядом с Альтсмой, не перебил их: – Мы веками считали Тран вассалом! Зачем теперь сомневаться? – Но их мятежные намёки нельзя игнорировать! – Дайте приказ, Ваше Величество! Я лично отправлюсь и привезу головы заговорщиков! Жители севера империи славились воинственным нравом. Но император, в отличие от них, предпочитал мир. – Гм… — Он растерянно сглотнул. — Премьер-министр… Что вы думаете по этому поводу? Вперёд вышел старец с белоснежной бородой. Мудреца Яна знали как искусного политика, разбирающегося в тонкостях дипломатии. – Ваше Величество, это лишь моё скромное мнение, но нам стоит внимательно наблюдать за соседями… – Премьер-министр! — перебил его Альтсма. — Вы предлагает бездействовать, пока они плетут интриги? – Именно так, герцог Альтсма. Тот закатил глаза и раздражённо вздохнул. – И, пожалуйста, не сравнивайте их с лисами. Мы все знаем, насколько сильны эти две державы… и каковы наши собственные возможности. Альтсма покраснел и уставился на старика. – Скажите, вы действительно верите, что сможете победить всю коалицию, включая Авалон и Хубальт? – Да! — без колебаний воскликнул герцог. — Даже если против меня выйдет миллион солдат, я разобью их! Мне нужно лишь ваше разрешение, Ваше Величество. Я справлюсь даже с этими так называемыми Девятью Звёздами! Их репутация слишком раздута! – … – Титан Авалона, герцог Аден фон Агнус… Рыцарь Богов, Крайслер Жан Себастьян… Я не знаю, кто дал им эти громкие прозвища, но я уверен — они не стоят моих клинков! – Вы действительно в этом уверены? — переспросил премьер-министр. Альтсма снова закатил глаза, положил руку на грудь и твёрдо кивнул: – Премьер-министр, просто доверьтесь мне. Завтра их головы будут у ваших ног! Старик едва заметно покачал головой. – Вы забыли ещё кое-кого… Великого герцога Люцифера, например. Он тоже входит в Девять Звёзд. – И что? Наши звёзды куда выше этих выскочек! – … Премьер-министр замолчал, понимая, что до Альтсмы не достучаться. Но он знал — оба они желали империи только добра. ### Слово императора – Довольно… — раздался спокойный голос императора. — Мы все знаем о доблести герцога Альтсмы. – Ваше Величество? — пробормотал Альтсма. – Тигры используют всю силу даже против кроликов… – … – Но то же самое касается и вас. Вы даже не встречали тех, о ком говорите. – Это… — Альтсма смутился. Император закрыл глаза и продолжил размеренно: – Уверенность в победе над незнакомым врагом — не уверенность, а высокомерие. Даже если вы сильнее, что это даст? Загнанная в угол крыса может укусить кошку. – … – Кроме потери чести, империя понесёт удар, а ваше поражение станет катастрофой. – Простите, Ваше Величество… Я был слеп. — Герцог низко поклонился. Император кивнул и повернулся к премьер-министру: – Продолжайте. – Да, Ваше Величество. — Старик откашлялся. — Пока две сильнейшие державы не начнут действовать, остальные не рискнут. Максимум — недовольные высказывания, но это под контролем. – Понимаю… – Однако Авалон и Хубальт способны на стремительные действия. Нам нужно быть готовыми. Во-первых, Хубальт сейчас занят избранием нового Папы, так что им не до внешних дел. Император слегка кивнул: – Уже решили? В Священной Империи Хубальт было два правителя: сам император и Папа. Последний не обладал реальной властью, но его фигура имела огромное символическое значение — как посланник богов, он олицетворял волю небес. Именно так Хубальт укреплял свой авторитет среди других наций. Хубальт мог наконец добиться своей главной цели — стать по-настоящему известным. В Священной Империи Папу выбирали раз в пять лет, и в этом году снова прошло помазание нового духовного лидера. – Теперь мы можем уделить больше внимания Трану, но есть одна проблема… – Авалон. Император вздохнул. Он и сам знал ответ ещё до того, как премьер-министр произнёс это имя. "Беда, как всегда, не приходит одна." Подумав, император поднялся с трона. – Мы не станем действовать опрометчиво, пока Тран не проявит активности. Но будьте готовы к бою в любой момент. Он решил остаться со своим народом. Дворяне единогласно поддержали его решение. – Заседание закрыто. Придворные почтительно поклонились императору и стали расходиться. В зале остался лишь один человек. Когда они остались наедине, император наконец заговорил: – Марко. Центр власти в Тране — всё ещё он, верно? – Да. Хотя он давно не появлялся, все знают — он духовный лидер Трана. – Улабис… — прошептал император, глядя в окно, и покачал головой. — Разве так уж плохо желать мира и счастья для всего континента? – Чтобы защитить мир, нужна огромная сила. Император стоял у окна, его веки медленно опускались и снова поднимались. Он казался одиноким, почти беспомощным. И всё же он был величайшим правителем в истории Империи Ласточки, и народ боготворил его. Его звали Верона Бель Грейс — двадцать первый император Империи Ласточки. *** "Неужели он связан с Икаром телепатией?" — подумал Джошуа. Как только Икар ушёл, в комнате появился ещё один незваный гость. Раздражённый голос нарушил тишину: – Ты даже не представляешь, что такое Аракша! Если думаешь, что это просто шайка малолеток, играющих в войнушку, то ты жестоко ошибаешься! Всё куда серьёзнее! Агарет потирал виски, глядя на Джошуа. Его обычное спокойствие исчезло. – Ты правда веришь, что, насолив им, просто испортишь себе учёбу в академии? Нет! Ты и твоя семья окажетесь в смертельной опасности! Даже если сбежишь — они найдут и сломают тебя! – … – Прошу, потерпи ради своего же блага! Если будешь упрямиться — тебя убьют! — Агарет резко развернулся, но его дрожащие руки выдавали страх. — Послушай меня в этот раз. Джошуа не сдержал усмешку. – Ты боишься? Агарет замер. – Что? – Боишься, что с тобой случится то же, что и с твоим братом? – …! — Глаза Агарета расширились. — Ты… Он стиснул зубы, сжимая кулаки. Джошуа спокойно продолжил: – Если страшно — беги. Никто тебя не осудит. – Чёрт возьми! Да что ты вообще понимаешь?! — Агарет рванулся вперёд, будто хотел схватить Джошуа за горло. Но тот сам сделал шаг навстречу. Агарет застыл, дрожа. – Первый раз всегда страшно. Потом становится легче. А потом ты смиряешься и решаешь, что ничего не изменить. Джошуа подошёл так близко, что Агарет даже не успел среагировать. – Хочешь всю жизнь прятаться? – …! Слова вонзились, как нож. Агарет задрожал, но вдруг резко выкрикнул: – Ты пожалеешь! Их лидер — Верон шен Виллас! Он из Двенадцати Семей! Джошуа ухмыльнулся. – Отлично. – Что?! – Я сказал — отлично, что это именно Верон. С этими словами Джошуа вышел, хлопнув дверью. – … Агарет остался стоять в оцепенении. – Отлично? Его шёпот одиноко прозвучал в пустой комнате.