Глава
– Что?! – первый забеспокоился рыцарь Шифон, стоявший рядом с герцогом. – Ваша светлость, что-то не так?
Но герцог Агнус будто не слышал его вопроса – его взгляд был прикован к Джошуа.
Бабель скривился от любопытства, а вот лицо самого Джошуа стало напряжённым.
*«Чёрт»*, – пронеслось в голове мальчика. Даже не думал, что может попасть в такую передрягу! Он даже не пытался вырваться – что толку? Сейчас он был всего лишь Джошуа фон Агнус, девятилетним ребёнком, а не тем, кем когда-то был – величайшим рыцарем.
*«В моём теле не должно быть ничего необычного…»*
Но когда герцог застыл, Джошуа почувствовал, как по спине побежали мурашки. Если Агнус заметил что-то лишнее – всему конец.
Учитывая, как одержим герцог боевыми искусствами и магией, он вполне мог устроить тут же «эксперимент».
*«Такого допустить нельзя»*, – холодный пот струился по спине мальчика.
Герцог наконец открыл глаза и произнёс:
– Ничего.
– Простите, ваша светлость? – Шифон растерялся.
– Маны… нет совсем.
Бабель тут же усмехнулся – он был уверен, что так и будет. Шифон рассмеялся:
– Ваша светлость, конечно же…
– Я не о запасе маны, – тихо перебил герцог. – У каждого живого существа есть хоть капля маны. А у него – ничего.
Шифон замер.
Мана – это основа жизни. Даже простые люди и звери обладают ею.
Полное её отсутствие могло означать только одно – нежить, питающуюся демонической силой.
– Вместо маны там… что-то липкое, мерзкое, – прошептал герцог.
Джошуа чуть не подпрыгнул.
*«Только не это!»*
Он не беспокоился о нехватке маны – в прошлой жизни он научился восполнять её из окружения. Но вот эту… *«эту гадость»* он не чувствовал раньше.
Возможно, это последствие его «возвращения».
– Ваша светлость, – осторожно начал Шифон, – говорят, иногда дети рождаются без маны…
Герцог сжал губы.
Да, такое случалось – раз на сто тысяч. «Врождённая магическая немощь». Считалось проклятием – такие дети не доживали и до восемнадцати.
Герцог никогда не видел этого своими глазами, но читал.
*«Но здесь что-то другое…»* – подумал он, глядя на Джошуа. Мальчик дрогнул.
Герцог вдруг усмехнулся.
– Ваша светлость? – Шифон насторожился.
– Пока…
– …
– … подождём.
– Что вы задумали? – с опаской спросил рыцарь.
– Если это действительно проклятье – значит, слухи врут.
– Тогда прикажу казнить этих троих! – резко заявил Шифон.
Герцог покачал головой:
– Центурион – собственность поместья. Не стану избавляться от него без доказательств.
– Прошу прощения за резкость, – Шифон опустился на одно колено.
Герцог перевёл взгляд на Джошуа:
– Ты останешься здесь. Здесь много свободных комнат…
– Ваша светлость?! – Бабель подскочил, будто его ужалили.
– Что-то не так?
– Нет… – Бабель стиснул зубы под ледяным взглядом хозяина.
– Покажешь Джошуа, как здесь устроено.
Через мгновение Бабель выдавил:
– Да…
– Шифон.
– К вашим услугам!
– С завтрашнего дня займёшься с ним основами рыцарской подготовки. Если проявит талант – научишь технике маны Красных рыцарей.
– Но, ваша светлость, если у юного господина Джошуа… – Шифон запнулся, не решаясь сказать «магическая немощь».
– Впереди ещё много времени. Может, и не проклят он вовсе.
– …Принято, ваша светлость.
Герцог странно посмотрел на мальчика:
– Интересно, что будет через год… Если в тебе что-то изменится…
Он будто хотел добавить ещё, но только махнул рукой.
– Буду ждать возвращения из Аркадии. Шифон, на тебе контроль.
– Так точно! – бодро ответил рыцарь.
Герцог ушёл. Все трое смотрели ему вслед.
***
– Ты можешь остаться здесь, – сказал Шифон.
Джошуа молчал.
*«Неужели он и правда немой?»* – подумал рыцарь. Он знал, что мальчик жил в конюшне, и эта комната была куда лучше.
Но Джошуа оставался бесстрастным. Шифон разочарованно вздохнул.
– Если что – зови.
Хоть Джошуа формально и был выше по статусу, Шифон не собирался унижаться – этот ребёнок всего лишь сын служанки.
Он вышел. *Тук!* – дверь захлопнулась.
Когда за дверью окончательно стихли шаги, Джошуа облегченно вздохнул.
*Шмяк*
Он плюхнулся на кровать, утонув в мягких простынях.
– Сейчас бы уснуть… – пробормотал он, с трудом разлепляя тяжелые веки.
Видимо, под словами «вернусь в следующем году» герцог Агнус имел в виду возвращение из столицы Авалона, из Имперского замка Аркадия.
Герцог проводил там почти все свое время. Наверное, приехал в поместье Агнус отдохнуть. Хотя, судя по воспоминаниям Джошуа, этот человек вообще не умел отдыхать.
«Он ждет встречи со мной через год…» Неужели герцог знает что-то, чего не знает он сам? В любом случае, ничего хорошего это не сулило. Если кто-то был в курсе его тайных планов — это уже угроза. В прошлом подобные знания становились для него петлей на шее.
«Сейчас все равно ничего не придумаешь». Джошуа отмахнулся от тревожных мыслей.
– Бабель фон Агнус… – усмехнулся он. Последние слова Бабеля все еще звенели в голове.
– Смотри под ноги! Живи по своему положению. Если будешь высовываться — конечности оторву. И твоей матери-горничной тоже…
При воспоминании о злобной физиономии Бабеля Джошуа резко поднялся с кровати и встал.
– Ты не изменился. И даже если бы я хотел — мне бы тебя не жалко.
Он подошел к окну. В его теле творилось что-то странное, и он чувствовал — скоро поймет, что именно.
– Нужно восстановить силы… а для этого…
Только что проникнув в самое логово герцога, Джошуа понимал: теперь главное — оставаться в тени и не привлекать внимания. Именно поэтому он избегал встречи с матерью, хотя безумно по ней скучал.
– После полуночи я приду к тебе. – В тусклом свете заката его глаза вдруг вспыхнули холодным блеском.
Обновлено: 08.04.2026