Обещанный ужин проходил в небольшой комнате рядом с банкетным залом. Здесь стоял всего один роскошно накрытый стол, предназначенный исключительно для членов семьи Агнус.
Джошуа подошёл к двери и распахнул её, не дав старому дворецкому даже слова сказать.
– Юный господин Джошуа!
Но Джошуа не обратил на него внимания, слишком погружённый в свои мысли. Первое, что он увидел в дверном проёме, – женщину средних лет с пронзительным взглядом и изящно изогнутыми бровями, сидящую во главе стола. А рядом с ней…
– Мать, – произнёс он, и его лицо стало суровым.
– Джошуа? – Люсия удивилась его внезапному появлению.
Ванесса и Шифон, сидевшие рядом, казалось, не были обеспокоены.
– Так ты Джошуа? Полагаю, это наша первая настоящая встреча? – Ванесса улыбнулась, но Джошуа не ответил.
– Юный господин, вы стоите перед герцогиней дома Агнус. Проявите уважение, – Шифон нахмурилась.
Джошуа молчал.
– Юный господин Джошуа! – повысила голос Шифон.
Он мельком взглянул на неё, и она невольно вздрогнула.
*«Этот взгляд…»* – в горле у неё пересохло. Всё, что осталось от приличий, испарилось, уступив место первобытному чувству опасности.
– Разве ты не должен поприветствовать нас, Джошуа? – Люсия с беспокойством посмотрела на него.
Он вздохнул.
– Я, Джошуа фон Агнус, приветствую герцогиню.
У Ванессы дёрнулся глаз. Было ли это неуважением? Нет. Но то, как он произнёс фамилию «Агнус», задело её. Однако герцогиня быстро взяла себя в руки.
– Я слышала, ты скоро отправишься в столицу. Немного переживаю – ведь мы почти не знакомы.
– Аркадия? Вы говорите об Аркадии, герцогиня? – Люсия широко раскрыла глаза. Для неё это было новостью.
– Просто зови меня «сестра», – мягко сказала Ванесса.
– Боже мой, как я смею… – растерянно пробормотала Люсия.
Обе были жёнами герцога Агнуса, но их положение различалось, как небо и земля. Ванесса – из знатнейшего рода империи, а Люсия – простая горничная. В обычной жизни они бы даже не посмотрели друг на друга.
Но больше всего Люсию смущало поведение Ванессы. Та никогда раньше не относилась к ней так тепло.
– Ты ещё ничего не слышала? – улыбнулась Ванесса.
– Нет…
– Герцог сказал, что возьмёт тебя и Джошуа с собой, когда вернётся в столицу.
– Что? – Люсия замерла.
Шифон тут же вмешалась:
– Так Джошуа – рыцарь…
Люсия растерянно посмотрела на сына.
Но Джошуа смотрел только на одного человека.
*«Неужели он догадался?»* – подумала Ванесса, натягивая ещё более вежливую улыбку.
– Мне неловко, что я ни разу не приглашала вас на ужин… Не хочу отпускать вас в столицу без прощального вечера.
– О, герцогиня, не говорите так…
– Ты снова так меня назвала, – Ванесса нахмурилась.
– Сестра… – запинаясь, пробормотала Люсия.
– Прошу простить моё невнимание. Если есть обиды, давай забудем о них.
– Нет никаких обид! Вы были так добры к нам!
– Спасибо! – Ванесса хлопнула в ладоши. – Подавайте ужин!
Дверь открылась, и слуги внесли блюда.
– Тебе неудобно? – спросила Ванесса у Джошуа. – Ты выглядишь недовольным.
– Очень неудобно, – ответил он прямо.
Ванесса слегка опешила.
– Юный господин Джошуа! – Шифон не выдержала.
– Ты смерти ищешь? – тихо спросил Джошуа, и в его голосе прозвучала угроза.
Шифон вздрогнула, будто её ударили. Рука сама потянулась к мечу.
*«Что это?»* – щёки её покраснели. Как она могла так реагировать на рыцаря начального уровня?
– Наглец…!
Но когда убийственная аура Джошуа сгустилась, в голове Шифон зазвенели тревожные колокола. Она приготовилась к бою.
*«Это не просто мастерство… Это врождённое. Значит…»*
Холодный пот стекал по её спине, будто перед ней стоял опытный воин.
А Джошуа оставался невозмутимым, словно чужие эмоции его не касались.
– Если вы готовы обнажить меч, значит, у вас короткий нрав…
– Джошуа!
Он резко остановился, узнав голос, и тут же убрал ауру. Шифон облегчённо вздохнула.
Ванесса поморщилась, а Люсия выглядела раздражённой.
Если бы их оставили наедине…
– Шифон, хватит, – сказала герцогиня.
– Джошуа, что за поведение? – возмутилась Люсия.
– Сэр Шифон, можно вас? – Ванесса взглянула на неё.
– Конечно, ваша светлость.
Герцогиня встала и повернулась к Люсии:
– Подожди нас. Можешь начать без нас.
– Ах… – Люсия не успела ответить, как они вышли.
– Джошуа, что происходит? Ты едешь в столицу? А как же рыцарство?
– Прости.
Люсия замолчала, увидев искреннее раскаяние на его лице. Она вздохнула и покачала головой.
– Может, ты объяснишь позже?
– Хорошо.
– Тогда…
– Но пока… доверься мне.
– Джошуа? – Люсия смутилась от его холодного взгляда.
Он был твёрже, чем когда-либо.
***
Ванесса остановилась в коридоре.
– Что это было, Шифон?
– Я…
– Не оправдывайся.
– Простите.
– Ты ведёшь себя как с мальчишкой, – её взгляд стал ледяным.
Шифон и сама не понимала своих действий. Она вспомнила их первую встречу. Где-то внутри поднялась ярость – беспричинная, но неудержимая.
*«Неужели… зависть?»*
Она не хотела признаваться, но ничего не могла с собой поделать.
### Переработанный текст
**Невероятный талант, превосходящий даже его господина, и гордое достоинство, притягивавшее людей…**
**"Черт возьми."** Шифон закусил губу.
– Не позволяй эмоциям брать над тобой верх, – проговорила Ванесса. – Скоро ты, возможно, и вовсе не увидишь этого выскочку.
– Что ты хочешь сказать?
– Эти… вещи прибыли только вчера. Они называют их "Гари", – ответила Ванесса.
– Гари?! – Шифон широко раскрыл глаза.
Гари был ядом, хорошо известным среди рыцарей.
Основным его компонентом являлась смертоносная трава, растущая на вершинах Синих гор – самом опасном месте всего континента Ингрант. Гари представлял собой белоснежный порошок, почти без вкуса и запаха, который даже рыцари с их обострёнными чувствами не могли обнаружить.
**"Гари может сработать."**
– Даже зверьку нужно дать уйти достойно, – сказала Ванесса, медленно направляясь в столовую. – Рыцарь? Аркадия? Это просто смешно. Сомневаюсь, что жук может быть хуже него.
Её улыбка была холодной, как лёд.
– На этот раз не ошибись.
***
Дверь распахнулась, и в комнату вошли герцогиня и её рыцарь.
– Вы нас ждали? Я просила вас не задерживать ужин. Как неловко, что мы опоздали…
– Как мы могли начать без хозяев? – вежливо ответила Лючия.
Ванесса улыбнулась ей, а затем перевела взгляд на Джошуа.
– Я дала господину Шифону пару строгих советов. Надеюсь, и вам они будут полезны.
Она села и оглядела стол. Интересно, что перед Лючией и Джошуа стояло гораздо больше блюд – явный намёк на скрытые намерения Ванессы.
– Сестра Лючия, надеюсь, вам и вашему ребёнку было удобно ждать?
– Конечно! Всё в порядке, – слишком громко ответила Лючия, будто пытаясь убедить саму себя.
– Как я рада! – улыбнулась Ванесса. – Я боялась, что вы разозлитесь на меня.
– Это невозможно, – Лючия вскочила, словно испуганный кролик.
– Я серьёзно, – Ванесса смущённо прикрыла рот рукой. – Мне бы хотелось узнать вас поближе, сестра.
Лючия едва не расплакалась. Хотя на неё не нападали прямо, годы жизни в страхе не прошли даром. И вот – первые тёплые слова, словно луч света в темноте.
– Тогда начнём ужин? – Ванесса взяла столовые приборы.
Лючия радостно кивнула.
– Тогда…
– Минуточку. – Голос прозвучал так твёрдо, что все невольно обернулись.
Джошуа чуть улыбнулся.
– Прежде чем мы начнём, я хочу извиниться. Я не знал, что у этого ужина особый смысл, и был излишне резок. – Он встал и поклонился. – Пожалуйста, примите мои искренние извинения.
– Всё в порядке, – Ванесса смутилась, но улыбнулась. Лючия тоже заулыбалась.
– Видимо, в моей молодой голове скопилось слишком много ядовитых мыслей, – продолжил Джошуа. – Я не думаю, что Первая Мать разделяет мои опасения. Если бы мы знали заранее, мы бы подготовились…
– Ещё не поздно.
Джошуа широко улыбнулся.
– Я ценю ваши слова, но раз уж это ваш стол… – Он взглянул на обильные угощения перед собой. – Я не могу принять такое гостеприимство.
– Джошуа, что ты имеешь в виду? – лицо Лючии побелело.
– Мама, разве ты не видишь? Первая Мать так о нас заботится, что сама почти ничего не положила себе, а нам оставила столько еды…
– Ох!
И правда – перед ними громоздились деликатесы, в то время как у Ванессы тарелка была почти пуста. На её щеках проступил лёгкий румянец смущения, а Джошуа продолжал давить.
Он внимательно следил за ней, не пропуская ни единого изменения в её выражении – и заметил, как мелькнул страх.
С ангельской улыбкой Джошуа нанёс удар.
– Надеюсь, мы все сможем насладиться **нашим последним ужином** вместе.
Впервые безупречная улыбка Ванессы дрогнула.
Обновлено: 08.04.2026