Джошуа десятилетиями служил императору, став его верным мечом. Сотни, если не тысячи раз его жизнь висела на волоске, и каждый раз опасность подстерегала его по-новому. За ним охотились лучшие убийцы континента, доверенные подчиненные наносили удары в спину… И конечно, яды. Их было множество — возможно, тысячи видов, но вряд ли кто-то сталкивался с таким разнообразием, как Джошуа.
Он никогда не полагался на других, если мог действовать сам. Пока его подчиненные убивали одного врага, он уничтожал десятерых, двадцать, а то и больше. Такая ярость оставила его тело в руинах — и снаружи, и внутри. Он всегда шел напролом, принимая удары лицом к лицу. И выжил. Стал мечом империи.
– Гари… – усмехнулся Джошуа.
Этот яд славился незаметностью. Он не разъедал органы, как другие, а медленно истощал жертву. Симптомы проявлялись лишь через неделю, когда отравленная пища уже переваривалась, не оставляя следов. К тому же его почти невозможно было распознать. Человек даже не догадывался, что принял яд, пока не становилось слишком поздно.
– Гари стоит целое состояние, и она вложилась по полной, – подумал Джошуа.
Он знал, что по-настоящему бесцветный и безвкусный яд изобретут лишь через десятилетия в южном королевстве Фордран. Но сейчас его точно не было в еде. К тому же Джошуа изучил каждый яд, доступный в империи Авалон.
«Яд подмешан в приправы, и блюда подобраны так, чтобы ударить по конкретным людям», – отметил он про себя, бросив взгляд на тарелку Ванессы. Как и ожидалось, там не было и следа гари.
Их взгляды встретились на мгновение. Несмотря на дрожь в руках, герцогиня сохраняла привычную улыбку.
«Скоро эта улыбка исчезнет».
На лице Джошуа застыла ледяная усмешка, когда он произнес:
– Раз уж мы впервые собрались всей семьей, почему бы не насладиться трапезой вместе, первая матушка?
Как он и ожидал, маска Ванессы начала трещать по швам. Его сердце учащенно забилось от предвкушения.
– Это… не так просто. Я слежу за фигурой, – ответила она, стараясь сохранить спокойствие.
– Диета? – Джошуа притворно удивился. – Но вы и так прекрасно выглядите!
«Этот мерзкий щенок!..» – Ванесса с трудом сдержала ярость. Она почти поверила, что он догадался.
«А может, и правда знает. Говорят, он годами скрывал свои способности…»
Неуверенность росла. Что, если он потребует, чтобы она первой попробовала еду?
– Когда еще у нас будет такой шанс? Ведь скоро мы с мамой уедем в столицу. Давайте насладимся ужином вместе, – настаивал Джошуа.
Ванессе хотелось врезать ему в самодовольное лицо.
– Что случилось? Или… в еде яд? – Джошуа рассмеялся.
Герцогиня не нашлась, что ответить. Если бы это была шутка, она бы отмахнулась. Но она-то знала правду.
– Молодой господин, это уже слишком! – Шифон, её верный слуга, шагнул вперед, заметив её замешательство. – Какие ещё шутки про яд? Это неслыханная дерзость!
– Сынок, герцогиня так старалась для этого ужина! – Луция, мать Джошуа, смущенно попыталась его образумить.
Она понимала, что его слова могли быть восприняты как обвинение. Ванесса, потомок королевской крови, вряд ли стерпит такое.
– Извинись, Джошуа, – строго сказала Луция.
Но Джошуа лишь холодно смотрел на Ванессу. Он не хотел ввязываться в эту грязную игру за наследство. У него и так хватало врагов.
Но они перешли черту. Он бы простил, если бы задели только его. Но они посмели тронуть того, кого им нельзя было даже смотреть в сторону.
– Невежливо… Вы ведь подумали о том же самом.
– Что?.. – Шифон растерялся.
– У меня вопрос, – Джошуа пристально посмотрел на него. – Ты хоть понимаешь, кто я?
Шифон замер. Он даже не задумывался об этом.
– Молчание – ответ.
Слуга стиснул зубы. Даже если Джошуа был «отбросом», он оставался прямым потомком их господина.
– Что скажешь, Первая Мать?
Эти слова словно обожгли Ванессу. Она дрожала от ярости, даже не пытаясь её скрыть.
– Я пошутил, но реакция сэра Шифона заставляет задуматься… – Глаза Джошуа сверкнули. – Ты действительно пыталась отравить еду?
Лицо Ванессы побагровело.
– Как ты смеешь!.. Это… это… – Шифон не выдержал и выхватил меч, прежде чем герцогиня окончательно сорвалась. – Я больше не потерплю такого! Даже если в тебе кровь господина! Оскорбление императорской семьи карается смертью!
– Как ты смеешь… – голос Джошуа стал ледяным, и вокруг него разлилась убийственная аура, куда более страшная, чем прежде.
«Я… боюсь его?» – Шифон почувствовал, как холодеет внутри. Он знал, что разница между рыцарем класса C и B огромна, но инстинкт кричал об опасности.
– Не зли меня! – взревел он, выпуская ману во все стороны. Сердце бешено колотилось, когда синяя энергия вырвалась из его ядра.
– Умри, – тихо сказал Джошуа.
В его руке материализовался длинный железный посох.
«Подпространственная магия?! Я знал, что у него есть секреты, но не ожидал такого!»
Глаза Шифона расширились от ужаса.
Но это было не самое страшное.
– Разве это навык уровня C?!
Шифон, ощутивший мощный выброс маны от Джошуа, не верил своим глазам. Эта энергия казалась ему необъятной — такой уровень должен быть как минимум B.
– Невероятный скачок в силе…!
Он был в ужасе, но понимал: остановиться уже не может.
– Даже не представляю, кем ты станешь, если выживешь. Но позволить тебе жить я не могу!
Шифон вложил в удар всё, что у него осталось.
Всё решилось в этот момент — исход схватки висел на волоске.
– Объясните, что здесь творится?
Глухой, властный голос раздался в зале, заставив всех четверых вздрогнуть.
***
В Императорском дворце было множество покоев, отведённых принцам. Но среди них выделялся один — самый дальний, почти на окраине.
В отличие от роскошных апартаментов других наследников, он выглядел скромнее, даже слегка заброшенным. И, что было странно, сегодня его ворота стояли распахнутыми.
В слабом свете заката лёгкий стук нарушил тишину в главном зале уединённого дворца.
Юноша у окна оторвался от книги. Он был слишком молод, чтобы называть его мужчиной, но его яркие светлые волосы и проницательный взгляд не оставляли сомнений — перед ним принц. Кайзер бен Бриттен, четвёртый наследник Авалонской империи.
– Это я, Эвергрант, Ваше Высочество.
– Войдите.
Дверь бесшумно открылась, и в комнату вошёл Главный маг империи. Его белоснежные одежды не имели ни единого изъяна.
– Письмо от Агнуса, — доложил Эвергрант, слегка склонив голову.
– Наконец-то он определился, — глаза Кайзера вспыхнули оживлением. Он ждал этого момента.
Взяв конверт, принц уточнил:
– Вы проверили его содержание?
– Счел неуместным. Доставил сразу, как только оно прибыло ко двору.
Всё, что приходило во дворец через магическую почту, сначала проходило через Эвергранта. Времена менялись, и угрозы становились изощрённее — контроль за перепиской императорской семьи лежал на нём.
Кайзер улыбнулся, оценив заботу.
– И что, он согласится?
– Без сомнений, — уверенно ответил Эвергрант. — Каждый рыцарь мечтает вступить в Орден Тамплиеров. Отказаться — чистое безумие.
– Посмотрим…
Принц вспомнил того юношу с неестественно голубыми волосами. Просматривая письмо, он невольно усмехнулся.
[Входящее сообщение]
– Ваше Высочество? — Эвергрант наклонился ближе.
Ответа не последовало.
– Ха-ха-ха…
– Ваше Высочество? — Маг замер в недоумении.
– Ха-ха-ха-ха-ха!
Письмо с хрустом раздавилось под каблуком принца. Его спокойная улыбка превратилась в безумную ухмылку, а в глазах вспыхнуло что-то пугающее.
– …Джошуа фон Агнус.
Обновлено: 08.04.2026