Солнце уже клонилось к закату, когда отряд остановился на ночлег. Его лучи, пробивающиеся сквозь густую листву, окрашивали Черный лес в тревожные багровые тона.
– Стой! Здесь заночуем. Разбиваем лагерь!
По команде герцога люди замерли на месте. Все, кроме одного.
– Г-герцог, вы уверены, что стоит оставаться здесь? В таком месте? – Виконт Виг нервно огляделся.
С самого начала путешествия он не скрывал своего недовольства. Да, его поместье Локк было захолустьем, но там он жил в роскоши, выжимая соки из местных крестьян. А здесь – грязь, опасность и чудовища, которые могли напасть в любую минуту.
– Все отчеты, которые я получал, сходятся в одном, – спокойно ответил герцог Агнус.
– О чем вы? – Виконт нахмурился, заставляя Робена тяжело вздохнуть.
Робен понимал, что тревожило герцога. И он был не единственный – все рыцари и солдаты из Локка знали эти места. Последний год они только и делали, что сражались с монстрами.
Но их господину, кажется, было плевать.
*Нет... он просто не интересуется ничем, кроме себя*, – с горечью подумал Робен. Он служил Вигу десять лет и ни разу не видел, чтобы тот задумался о чем-то, кроме собственных прихотей.
Герцог Агнус продолжал, не меняя выражения:
– Монстры нападают на деревни по ночам, будто сходят с ума... особенно во время кровавой луны. Но теперь они атакуют даже в обычные дни. – Он мрачно взглянул на лес. – Даже днем здесь темно, как в полночь... Не зря его называют Черным лесом.
– Мы не видим, что там творится, а они становятся сильнее, – добавил он. – Идти туда сейчас – безумие.
– Ах, вот оно что! Вот почему вы – герцог! – Виконт радостно захлопал в ладоши, призывая остальных поддержать. – Я бы до такого не додумался. Ваша прозорливость восхищает! Ха-ха-ха!
Его громкий смех заставил рыцарей неловко переглянуться.
– Начать разбивку лагеря! – крикнул Шифон, разрывая тягостную паузу. – Солдаты Локка, помогите рыцарям!
– Есть! – дружно отозвались солдаты, принявшись за работу.
А один человек остался в стороне.
*Мой шанс.*
Джошуа незаметно отошел от остальных. Все были заняты лагерем – кто палатки ставил, кто костер разводил, кто за водой ходил. На него никто не смотрел.
*Лугия держит изменения под контролем, но ненадолго... Мне нужен первородный камень.*
Кроме того, он знал, что камень способен на большее, чем просто сдерживать хаос в его теле.
*Дойти до сердца леса... Час, самое большее.*
Решившись, Джошуа бесшумно скользнул в чащу.
Во всяком случае, он думал, что его никто не заметил.
Но пара глаз в лучах заката следила за ним.
***
*Тут и правда темно.*
Прошел час, как Джошуа вошел в лес. Сначала еще пробивался свет, но чем глубже он заходил, тем мрачнее становилось.
Сердце его участило ритм. Впереди раздался рык – первый монстр за все время пути.
*Черный огр...*
Главный хищник этих мест, вдвое крупнее обычного огра.
– Обычные огры почти не чувствительны к магии, но черные могут поглотить заклинание любого низкого уровня, – прошептал Джошуа. – Их челюсти рвут даже троллью кожу...
Он сжал кулаки. Лучше бы обойти этого монстра.
– Но без этого не добраться до сердца леса.
Джошуа был уверен: камень лежит в глубине, а огр преграждает единственный путь.
– Если он один... я смогу убить его с первого удара.
В глазах вспыхнул азарт. Черного огра мог победить только рыцарь класса B или выше. Неделю назад Джошуа даже не попытался бы, но стычка с имперским рыцарем придала ему уверенности. Если Лугия сдержит хаос, он справится.
Глубоко вдохнув, он начал подкрадываться.
– Если подойду ближе десяти метров, он меня почует. Один удар – или смерть.
Взгляд упал на старое дерево неподалеку. Джошуа обострил все чувства, готовый в любой момент ринуться в атаку. Малейшая оплошность – и он погибнет.
– Еще немного... – Холодный пот стекал по спине.
Огр стоял неподвижно, глядя в темное небо. Странно, но это идеальный момент.
– Сейчас...
В тот же миг чудовище взревело, а его алые глаза вспыхнули яростью.
– Проклятие! – Джошуа отпрыгнул.
Один на один с этим зверем – верная смерть.
Но когда он отступал, случилось худшее.
– Это конец...
Из-за спины огра выползли тени. Десятки... Нет, сотни!
Гоблины, кобольды, орки, даже редкие тролли – все обитатели леса, чьи глаза горели алым. Джошуа так сосредоточился на огре, что не заметил их.
Чудовища двинулись в одном направлении, заставляя землю дрожать.
– Кровавая луна... – Джошуа поднял голову и сдавленно застонал.
Он затаился в кустах. Кобольды могли учуять его по запаху.
– Давно не приходилось этого делать... – мысленно пробормотал он.
Взобравшись на дерево, он начал медленно собирать ману.
Он не собирался направлять силу в одну точку — вместо этого он обволакивал ею своё тело, как плащом. Этому приёму его научил друг из прошлой жизни — тот, кого позже назовут Королём Убийц.
– Затаи дыхание… Забудь обо всём вокруг… Представь, что ты часть природы…
Вокруг него сгустился барьер из магической энергии, и стая разъярённых чудовищ промчалась мимо, даже не заметив его.
Пока монстры во главе с Чёрным Огром уходили вглубь леса, Джошуа продолжал не дышать, сжав кулаки.
Если его обнаружат сейчас — всё кончено.
Казалось, опасность миновала. Он уже хотел расслабиться, как вдруг…
Один из кобольдов — чёрный, с мерцающими желтыми глазами — резко остановился, заставив замерть всю толпу. Звероподобное существо втянуло ноздрями воздух и огляделось.
Джошуа понял: он ослабил концентрацию, поверив, что пронесло.
Их взгляды встретились.
– Чёрт возьми! — вырвалось у Джошуа сквозь зубы. Кобольд взвыл, подняв тревогу.
– Ладно… Значит, иного выхода нет, — пробормотал Джошуа и отпустил защитный барьер.
Позади кобольда стояли ещё три десятка тварей — таких же чёрных, с клыками и копьями, а среди них рычали несколько орков.
– Раз уж так… — в глазах Джошуа вспыхнула искра. — То лучше проверю новую технику.
Идеальный момент, чтобы испытать вторую ступень Искусства Копья, освоенную всего несколько дней назад.
Монстры уже неслись к нему, когда он спрыгнул с дерева. Медленно вытаскивая Лугию, он принял боевую стойку.
– Вторая форма… Шторм в одном ударе.
*Свист*
Воздух вокруг закружился, поднимая с земли пыль и сухие листья.
Если первая техника была для дуэли, то эта создана для битвы против толпы.
Джошуа раскрутил копьё, будто лопасти мельницы. Энергия копилась в оружии, достигая предела, и когда он почувствовал готовность, губы сами произнесли:
– …Ураган.
*Вжжжих!*
Лезвие ветра пронеслось сквозь ряды монстров, острые потоки разрезая всё на своём пути.
Обновлено: 08.04.2026