– Ладно, хватит формальностей. Разве нет дел поважнее? – мягкий голос герцога Агнуса обволакивал рыцарей.
Джошуа наконец закрыл рот. В его голове застряли слова виконта Вига.
Это была Империя Авалон. Или, точнее, так мыслило большинство жителей континента Игрант.
Аристократы составляли крошечную часть населения, но именно они правили, находясь на самой вершине общества. Таланты и способности? Неважно. Род, статус, происхождение и кровные узы решали всё. Для знати простолюдины были ниже насекомых.
*«Всё то же самое»*, – горько усмехнулся Джошуа.
– Я присмотрю за тобой, – пробормотал виконт Виг с презрением, прежде чем обернуться к герцогу с подобострастной улыбкой. – Ваша Светлость, скромно, конечно, но я приготовил ужин… Может, зайдёте внутрь, отдохнёте перед дорогой?
– Мои рыцари не настолько слабы, – твёрдо покачал головой герцог. – Если бы нужен был отдых, все бы напились по пути. Хотя… – Его голос внезапно стал громче. – ЕСТЬ ЖЕЛАЮЩИЕ ОТДОХНУТЬ?!
Кто осмелился бы сказать «да» под таким взглядом?
– Мы выдвигаемся сразу.
– Позвольте мне сопровождать вас, – выпалил виконт Виг. Под тяжёлым взглядом герцога он поспешно добавил: – Конечно, моих сил недостаточно, но как правитель этих земель я не могу просто стоять в стороне, верно?
Герцог Агнус нахмурился. Виконт Виг тут же надавил:
– Рыцари и солдаты думают так же!
– Да!
– Мы хотим помочь герцогу!
– Для нас честь идти с вами!
Крики пятисот солдат и сорока рыцарей Лока прокатились по полю.
Герцог вздохнул.
– Что скажешь, Анна?
– О, не беспокойтесь о ней! – перебил виконт. – Моя дочь непременно окажет вам помощь.
– Ты хочешь взять ребёнка в такое опасное место? – брови герцога поползли вверх.
– Я тоже хочу пойти с вами, – спокойно ответила Анна.
*– Сильф.*
Лёгкий ветерок пробежал мимо, сопровождаемый шёпотом. Земля дрогнула.
– Элементалист? – пробормотал Арман, маг четвёртого класса, стоявший рядом с герцогом.
– Совсем недавно я узнал, что у моей дочери есть дар к стихиям! – виконт Виг выступил вперёд, сияя от гордости.
– А, вот как… – герцог слегка вздохнул.
Джошуа повернулся, разглядывая Анну. Людей с таким даром было мало: как и магия, искусство стихий давалось лишь избранным от рождения. Даже элементалистов самого низкого ранга на всём континенте насчитывались единицы.
*«Хм… Интересно»*
Джошуа наклонил голову. Взгляд Анны был прикован к одному месту.
Она смотрела на Бабеля. А тот, в свою очередь, не отрывал глаз от Джошуа, будто вовсе не замечая девушку.
Даже в Авалонской империи элементалисты были редкостью. С таким талантом в её возрасте слава должна была разнестись по всему миру. Но Джошуа не помнил её.
*«Её лицо… кажется знакомым. Где я её видел?»*
Черты её были красивы, но обычны. И всё же что-то цепляло память.
*«Бабель и элементалистка…»*
Пока Джошуа размышлял, герцог уже принял решение.
– Хорошо, пойдём вместе.
– Ах!
– Но Красные Рыцари возглавят отряд, а силы Лока займут арьергард. Остальные – в центре.
– Поняли! – дружно ответили солдаты.
– Благодарю вас, Ваша Светлость!
Герцог кивнул и скомандовал:
– Готовьтесь к выступлению!
Войска зашевелились, собираясь в путь.
Но Джошуа не мог отделаться от странного беспокойства.
*«Если она действительно важна для моих планов, я бы её запомнил… Пока – вперёд.»*
Он отбросил мысли и последовал за герцогом в мрачный лес.
– Вперёд! – раздалась команда.
***
В роскошном дворце Авалонской империи на золотом троне, украшенном драконами, восседал Железнокровный Император Маркус бен Бриттен.
– …То есть это было… – бормотал он, а гонец, доставивший донесение, лежал ниц перед троном.
Тишина затянулась.
И вдруг…
– …Забавно! Ха-ха-ха! – император рассмеялся. – Этот мальчишка не только оказался не пустышкой, но и заставил отступить Второй батальон Имперских Рыцарей – нашу гордость!
На его лице играла искренняя радость.
– Эвергрант, каким он тебе показался? Говори не как рыцарь, а как величайший маг империи.
– Как вы и сказали, Ваше Величество, оценить его сложно. Мана мага и рыцаря слишком различаются.
– Нам хватит и твоего чутья. Как далеко, по-твоему, он сможет зайти?
Эвергрант задумался. Император терпеливо ждал, улыбаясь.
– …Проще объяснить на примере Имперских Рыцарей.
– Говори.
– Во-первых, сэр Вальмонт. Если бы мне пришлось сразиться с ним… – он замолчал. – …я бы не проиграл.
– Ха! – император одобрительно кивнул. – Вальмонт – самый молодой командир батальона. Таких, как он, единицы. Но тебе он, конечно, не ровня.
Маркус был одним из немногих, кто понимал истинную силу Эвергранта в стране, где магов не уважали.
– А вот юный мастер Джошуа… От него веяло чем-то иным.
– Ты хочешь сказать, что не смог бы победить его? – глаза императора расширились.
– Ощущения были странные, но… – Эвергрант покачал головой. – …пока – нет.
– То есть…
– Через десять лет, а может, и раньше, я проиграю. Это моё искреннее ощущение.
Удивление отразилось в глазах императора.
Маги всегда славились своей холодной рассудительностью, а Эвергрант и вовсе был воплощением магического разума.
Прошло немного времени, и император Маркус снова обратился к нему:
– Ответь на один вопрос.
– Как пожелаете, Ваше Величество.
– Как думаешь, чем бы закончился наш поединок один на один?
Эвергрант замер, его глаза округлились от неожиданности. Он не нашёл слов.
– …Ха, – император окинул его взглядом, а затем рассмеялся. – ХА-ХА-ХА-ХА!
Его смех звучал всё безумнее.
– ИНТЕРЕСНО! Очень любопытно! Жаль, что Мы отправили только принца. Узнай Мы раньше – приехали бы сами, чтобы посмотреть на этого ребёнка! Но теперь Мы обязательно его увидим.
Император щёлкнул пальцами.
*Шик*
Из тени бесшумно выскользнул человек в чёрном и склонился перед ним.
– Джекен, сможешь похитить этого ребёнка и доставить во дворец? Хотя бы ненадолго?
– Насколько мне известно, Четвёртый принц уже готовится привезти его сюда.
– Кайзер? – удивился император.
– Недавно имперские рыцари получили рекомендательное письмо от Четвёртого принца. В нём упоминался молодой господин Джошуа фон Агнус.
– Рекомендательное письмо… Вот как. Хоть эта система и создавалась с определённой целью, эти дурацкие батальоны – одиннадцатый и двенадцатый – только мешали… – Усмешка императора стала шире. – Докладывай о ситуации регулярно.
– Слушаюсь, Ваше Величество.
Человек в чёрном так же бесшумно исчез в тени, будто его и не было.
– Джошуа фон Агнус… – пробормотал император, но следующую фразу произнёс уже внятно. – Возможно, он именно тот, кто нам нужен.
Обновлено: 08.04.2026