В мире магии существовали особые артефакты – первородные камни, овеянные легендами. Они были источником древней силы, рождённой в незапамятные времена. Маги верили, что у каждой стихии – воды, огня, ветра, молнии и льда – есть свой первородный камень. Но до сих пор удалось обнаружить лишь пять таких камней, и появились они не сразу.
Для любого мага эти камни были бесценны: с их помощью можно было усилить простое заклинание вроде «Огненной стрелы» до уровня мощного «Огненного копья». Но пригодны ли они только для магов? Оказалось, что нет.
В прошлой жизни Джошуа знал одного рыцаря, который совершил невозможное, используя силу такого камня.
– Рыцарь Красного Пламени, Улабис… – пробормтал Джошуа, вспоминая этого человека.
Одним ударом меча он мог расколоть землю, а море огня вырывалось из его клинка, уничтожая врагов без малейшего сопротивления. Он был подобен стихии, сметающей всё на своём пути. Но славу ему принесло не только это.
– Княжество Тран – единственное, что смогло вырваться из-под власти Империи Ласточки и стать независимым королевством. И человеком, который сделал это возможным, был именно Улабис.
Его действия нарушили хрупкий баланс между тремя великими державами, семью средними и двумя малыми. Но один человек, каким бы выдающимся он ни был, не мог свергнуть целую империю в одиночку. Поэтому молва раздула его подвиги до небес, а его слава стала легендарной.
– Улабис стал первым королём Транского королевства, а затем превзошёл даже Двенадцать Сверхлюдей и возглавил Девять Звёзд.
Он был воплощением совершенства: гениальный, могущественный, непобедимый. Его мастерство владения мечом с детства превосходило уровень даже лучших фехтовальщиков империи.
Его называли «магическим мечником», а он лишь отмахивался от этих разговоров. Многие считали, что такого быть не может, пока не узнали его секрет – красный первородный камень, наполненный силой огня.
– Сама стихия не так важна… – пробормотал Джошуа, и на губах его мелькнула лёгкая улыбка.
Первородные камни называли так потому, что они впитывали древнюю силу самого мироздания. Накопленная за века энергия делала их невероятно мощными, и представить их истинную силу было невозможно.
– Стой! – крик с передовой вырвал его из раздумий.
Перед экспедицией возвышался небольшой, но крепкий замок – резиденция местного лорда на границе с Чёрным Лесом Чудовищ.
– Герцога встречаем! – проревел мускулистый рыцарь средних лет, и солдаты в едином порыве вскинули головы.
– Вольно! – Герцог Агнус сошёл с коня и подошёл к рыцарю. – Давно не виделись, Робен.
– Да, ваша светлость, – почтительно ответил Робен.
Герцог вздохнул.
– Мне всегда жаль вас всех… и особенно тебя. Даже после отставки ты остаёшься здесь, на этой негостеприимной земле.
Робен долгие годы служил герцогу в Ордене Клевера, одном из семи рыцарских орденов, подчинённых лично Агнусу. Его преданность была безгранична, и даже выйдя на покой, он не оставил службы.
– Для меня честь помогать вашему дому, пусть даже немощным старцем, – ответил Робен с мягкой улыбкой. – Сердце моё всегда с вами, герцог. А больше мне ничего и не нужно.
Герцог хотел что-то сказать, но в этот момент между ними протиснулся грузный мужчина, грубо оттолкнув Робена.
– Герцог, здравствуйте!
– Это… – Робен смутился.
– Робен, ты совсем забыл о такте? – прошипел толстяк. – Раз герцог прибыл, ты должен был немедленно известить меня!
Робен попытался возразить, но слова застряли у него в горле. Он не мог оправдываться перед герцогом, даже если был занят подготовкой к экспедиции.
– …Прошу прощения, мой господин, – тихо пробормотал он, опустив голову.
– Вот поэтому старикам и пора на покой! – фыркнул толстяк. – И ты ещё смеешь говорить, что можешь отвечать за безопасность поместья?
Лицо Робена побагровело. Это было откровенное унижение, и особенно горько ему было терпеть его перед герцогом.
– Тьфу ты, – буркнул толстяк, оглядываясь на других в поисках поддержки. Ему было плевать на чувства старого рыцаря.
Робен молча опустил голову и отвернулся.
– Э-э… Давно не виделись, герцог, – заговорил толстяк, потирая руки. – Простите за такой приём, я был занят подготовкой к ужину. Виноват, не уследил за слугами. Накажите меня, ваша светлость!
– Не стоит, – сухо ответил герцог. – Хотя, Виг, ты, кажется, ещё потолстел с нашей последней встречи.
Тело Вига колыхалось при каждом движении, а пот струился с него ручьями. Более наблюдательные вассалы заметили, как герцог едва сдерживает отвращение, но Виг лишь залился хриплым смехом.
– Ха-ха-ха! Это всё благодаря вашей заботе, герцог! – Он продолжал тереть руки. – Я был так тронут, узнав, что вы лично приедете разобраться с делами нашего скромного поместья!
Робен молчал. Этот толстый, напыщенный человек был виконт Виг Бек Стек, лорд поместья Лок. Он прибыл сюда вместе с леди Ванессой, когда та вышла замуж за герцога. И теперь он вёл себя так, будто именно он здесь хозяин.
Если говорить откровенно, он был мелким дворянином, который сохранял своё влияние лишь благодаря капле императорской крови в жилах.
Герцог Агнус открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал, только тяжело вздохнул и повернулся к девушке, стоявшей рядом с виконтом Вигом.
– Анна, как поживаешь?
– Приветствую вашу светлость.
Девушка с каштановыми волосами и лёгкой россыпью веснушек внешне мало чем отличалась от своего отца. Её нельзя было назвать такой же ослепительной красавицей, как Чарльз или Айселин, но в ней была своя прелесть – матовая белизна кожи, миловидные черты, тонкий овал лица. Анна – единственная дочь виконта Вига.
Пока герцог обменивался с ней вежливыми фразами, сам виконт обводил взглядом зал – и вдруг заметил одного из присутствующих.
– О-о? Да это же… молодой господин Бабель! – Виконт широко улыбнулся и поспешил к нему.
– Давно не виделись, дядюшка, – отвечал Бабель с лёгким кивком.
– Да как же ты вырос, господин Бабель! Честное слово, растрогал меня до глубины души. Ха-ха-ха!
Бабель слегка улыбнулся в ответ.
Кто-то мог бы обвинить виконта Вига в праздности, в том, что он ленивый богач, думающий лишь о собственных удовольствиях – но для Бабеля он всё же оставался хоть и чудаковатым, но добродушным родственником.
– Ты уже достиг таких высот, что даже я, человек далёкий от воинских искусств, чувствую твою мощь! – Виконт даже подрагивал от волнения. – Интересно, не скоро ли в Империи появится новый Мастер… Ха-ха-ха!
Он наклонил голову, и тут его взгляд упал на Джошуа, стоявшего рядом с отцом с безразличным выражением лица. На фоне сотен именитых рыцарей и магов его присутствие казалось… неожиданным.
– А это кто…?
– Это молодой господин Джошуа, – Шифон выступил вперёд, прежде чем виконт успел продолжить.
– А-а! Давно не виделись, сэр Шифон… э… Молодой господин Джошуа, говорите…?
– Второй сын герцога.
Лицо виконта Вига выдавало полное недоумение. Ходили слухи о необыкновенных способностях Джошуа, но он изменился настолько, что его можно было принять за совершенно другого человека. В отдалённые владения рода Лок новости доходили крайне медленно.
– Понятно, понятно! Видно, я давно уже не открывал газет, ха-ха. Когда же леди Ванесса родила второго сына?
– Он не сын леди Ванессы, – сухо ответила Шифон.
Виконт Виг замер, будто ему на голову вылили ушат ледяной воды.
– Значит… герцог взял наложницу?
Герцог не отреагировал, да и остальные хранили молчание. Даже несмотря на свою недалёкость, виконт понял, что затронул скользкую тему.
– Ох, простите… Просто для меня это стало неожиданностью. Никогда бы не подумал, что герцог… Ну, впрочем, ничего удивительного – великому герою подобает иметь и вторую жену, и третью…
Он бросал на Шифона вопросительные взгляды, но рыцарь упорно смотрел мимо него.
– И… из какого же рода происходит юный господин?
– Не из дворянского.
– ?..
Шифон промолчал. *«Простолюдинка, да ещё и прислуга»* – вертелось у него на языке, но он сдержался, не желая навлекать на себя гнев господина. Ответ был и так достаточно красноречив – виконт Виг должен был догадаться сам.
И он догадался.
– Грязнокровный выб… – виконт невольно скривился, будто увидел нечто отвратительное, и демонстративно отвел взгляд.
Но слух рыцаря, конечно же, ничего не пропустил.
Обновлено: 08.04.2026