Глава 36 — Глава 36

"Рыцарь" превратился в нечто совершенно иное.Сейчас, окрепнув до 5-го класса и обладая фундаментальной боевой мощью, этой экспедицией Джошуа мог воспользоваться, чтобы отточить все свои способности.– Джошуа.– ...Да? Подготовка к экспедиции в Чёрный Лес Монстров прошла быстро — всё было организовано под личным руководством герцога Агнуса. Отряд получился скромным для предприятия, которое возглавлял сам герцог Империи: всего около сотни человек. Среди них был единственный в герцогстве маг четвёртого класса Арманд, Красные Рыцари и двое юных аристократов. Естественно, вассалы — особенно командир Золотой Гривы Армстронг — выступили против. Если с герцогом или его наследниками что-то случится, всё герцогство погрузится в хаос. – Кто здесь кого защищает? – одним вопросом герцог Агнус пресёк все возражения. В итоге он разрешил отправиться с ним только сильнейшим. Изначально герцог вообще планировал пойти в Чёрный Лес лишь с двумя сыновьями, но вассалы взбунтовались слишком рьяно. *"Нельзя отрицать, что он великий человек"*, — подумал Джошуа, наблюдая за фигурой герцога впереди. Худшего отца было не найти, но лучшего командира — тем более. Даже если не брать в расчёт его личную силу, его лидерские качества были безупречны. Современные аристократы зачастую считали себя избранными и относились к подчинённым как к говорящим инструментам. *"Наверное, поэтому вокруг него так много преданных людей".* Джошуа покрутил в пальцах маленькое кольцо, которое герцог вручил ему накануне. Это был "Перстень Деона", фамильная реликвия. Крошечное, но невероятно ценное, оно было создано Мастером Магической Башни за баснословные деньги. Его называли "Шедевром Магов", хотя работало оно просто: стоило вложить в него магическую энергию — и владельца тут же покрывала магическая броня. Кроме того, оно усиливало заклинания и делало неуязвимым к слабой магии. Все Перстни Деона делились на ранги, как и рыцари. Даже самое слабое кольцо класса C стоило целого замка. Но купить его за деньги было невозможно — создатель продавал их только тем дворянам, чья репутация соответствовала богатству. – Позже один рыцарь сделал это кольцо настолько популярным, что оно стало обязательным атрибутом… Но это было давно. Главное вот что… – Джошуа неловко посмотрел на кольцо в своей ладони. Золотая оправа, безупречно белый корпус, лёгкий пурпурный отблеск в центре. – …это Перстень Деона класса А. – Во всей Авалонской Империи таких было меньше десятка. В каждой знатной семье хранилось как минимум два кольца: одно для главы дома, второе — для наследника. Правда, иногда второе кольцо дарили самому верному рыцарю. Но ни один род на континенте не мог похвастаться двумя Перстнями Деона класса А. Второе кольцо всегда было на ранг ниже основного. А теперь второй Перстень Деона класса А лежал на ладони Джошуа. – Это…? – Перстень Деона, конечно же. Но не мой. Когда-то я помог Мастеру, и он подарил его, сказав, что я должен передать его своему ребёнку, когда тот родится. Как оно работает, объяснять не буду… Просто влей в него немного магии, и всё поймёшь сам. – Но разве его не должен носить наследник? – Не пойми неправильно, – герцог рассмеялся. – Я не дарю его тебе. Просто… одалживаю. Иначе он так и будет пылиться без дела. Джошуа онемел. Как можно относиться к такому артефакту так беспечно? – И ещё кое-что. Броня, которую создаёт кольцо, помечена гербом семьи. А я терпеть не могу, когда кто-то покушается на моё. *"Значит, он метит меня как свою собственность?"* – в замешательстве подумал Джошуа. – Если ты отправишься в Аркадию, тебе придётся отказаться от имени "Джошуа фон Агнус". Придумай себе что-нибудь подходящее. Джошуа вздохнул. Зачем скрывать личность? Наверное, по той же причине, по которой герцог дал ему кольцо: чтобы избежать проблем. *"Сомневаюсь, что он вообще задумывается о моей подготовке"*, – усмехнулся про себя Джошуа. Герцог, выкованный из стали, вряд ли стал бы нянчиться с ним. Но он был прав: скрываться необходимо. *"Если на меня нападёт аристократ, я использую кольцо".* Герцог дал ему ясный сигнал: "Не трогайте того, кто принадлежит семье Агнус". Императорская семья не рискнёт переманивать Джошуа, зная, что он уже под защитой герцога. – Ты на меня обижен? Джошуа поднял голову, удивлённый этим тихим, но твёрдым вопросом. Впервые за всё время герцог позволил себе проявить эмоции — и так же быстро скрыл их. – …Можешь идти. Джошуа отсалютовал и вышел из комнаты. *"Обижен ли я?"* Воспоминания из прошлой жизни стёрлись. Да, он не хотел, чтобы герцог погиб зря. *"Если и есть в чём его упрекнуть, так это в пренебрежении".* Он бросил Джошуа и его мать, что привело к её ранней смерти. Но прошло столько времени, что обида почти исчезла. Время лечит, но не оправдывает. – Что ещё важнее… – Джошуа почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Весь путь его неотрывно разглядывал Бабель, шедший рядом. Джошуа уже начал волноваться — может, у него что-то на лице? – Это раздражает, – нахмурился он. Вот почему в прошлой жизни он избегал этой экспедиции. Но сейчас время было дороже всего. *"Тело само окрепнет с возрастом, просто бездействуя"*. Но ждать — не выход. Ему нужно было привыкнуть к своей новой силе, выжать из юного тела максимум. *"Если бы не воспоминания, я бы ни за что не пошёл"*. Сейчас по всему континенту бушевала тьма. Рыцари превратились в нечто другое. Достигнув пятого класса и получив серьёзную силу, Джошуа мог использовать эту экспедицию, чтобы отточить свои навыки. – Джошуа. – …Да? – Да! – вскричали рыцари.Теперь, когда Джошуа показал, что и он силён, равное уважение отразилось в их глазах.— — — —Тёмный Лес Монстров был неопределённым регионом в южной части Великого Герцогства Нордхейм. Джошуа знал, что Тёмный Лес Монстров был чем-то большим, чем просто лес с мистическими существами — он был источником, откуда должна была произойти миазма. Если он сможет добраться до источника и заполучить камень атрибута, он будет обладать невероятной силой.Джошуа и его группа добрались до границы леса через несколько дней. Когда они приблизились, лошади начинали нервничать. Герцог Агнус, похоже, часто посещал это место, так как он начал уверенно раздавать указания, прежде чем все спешились.Он приказал Джошуа остаться рядом с телегой, которая останется с всадником в тылу для охраны. С точки зрения герцога, это был лучший вариант, так как Джошуа не умел использовать магическое оружие, а его меч был сделан для тренировок, а не для реальной битвы.Хотя рыцари не возражали, также было ясно, что Джошуа, даже если он умел ездить, не получил бы их полного признания, если бы не смог показать свою силу. После короткого отдыха герцог Агнус был готов дать команду войти в лес. Джошуа остался на месте, как и приказали, но взгляд его был устремлен в лес. Он уже знал, почему его держали подальше от миссии. Не только ради его безопасности, но и чтобы не мешать другим. Однако… Джошуа не мог просто стоять здесь.– Юный мастер Джошуа, — кто-то прогуливался рядом с телегой с явным намерением поговорить.– Да?— О… извините, — человек небрежно махнул рукой. — Я немного нервничаю. Вы как-то по особенному смотрите, так что я подумал, может, вы знаете, что нас ждёт.Тон человека показался странным Джошуа, но он не испытывал недоверия.– Возможно, ледяные змеи или что-то подобное.— Ледяные змеи?! — человек испуганно заморгал. — Жаль, что вы не пошли с ними.Если бы он был там, он мог бы помочь отразить монстров, но он и это понял.– В любом случае, я просто хочу подбодрить вас. Это ваш первый выход, так что вполне естественно нервничать.— Кстати, юный мастер Джошуа. Я слышал, у вас есть младший брат по имени Шифон, верно?Джошуа кивнул.Казалось, человеку стало любопытно.– Это правда, что вы вернулись в дом только несколько месяцев назад? — спросил мужчина.Затем он продолжил, не дожидаясь ответа:— Вы родились первым, а Шифон — вторым, но… В любом случае я просто хотел сказать, что вы хорошо держитесь. Я имею в виду, несмотря на то, что вы выросли не так, как он, и не получили должного воспитания… Вы держитесь с достоинством, молодой мастер.Джошуа посмотрел на него.– Похоже, вы плохо думаете о Шифоне.Мужчина смущённо улыбнулся.– Ха-ха… Ну, я просто думал, что, возможно, у вас есть личная информация о Шифоне. Ну, типа как он ведёт себя в отсутствие герцога…— Если бы я хотел что-то сказать, его отец уже знал бы.– Ах, значит, ничего…Интерес мужчины, казалось, мгновенно исчез.– В таком случае, мне нужно идти. Я должен… проверить телегу.Он быстро ушел, но Джошуа вдруг услышал странный звук и обернулся.– Хм?Там никого не было.[Обнаружено присутствие маны.]Хотя звук системы не насторожил его, он знал, что кто-то или что-то было рядом. Однако, прежде чем он смог что-то сказать, раздался шум.[Обнаружен дракон! Повторяю, обнаружен дракон!]Джошуа резко вскочил.– Откуда?! — Он осмотрелся, но ничего не увидел. Затем посмотрел на небо.Там, над густыми облаками, маячила большая тень змееподобного существа.Джошуа понял, что тень приближалась к их лагерю.[Обнаружено присутствие маны злого духа!]При упоминании злого духа Джошуа сразу понял, что происходит.– О нет… — пробормотал он.То, что приближалось, было не просто драконом. Это был злой дух из прошлой жизни — или, точнее, злой дракон!Джошуа знал, что должен действовать быстро. Любая задержка могла привести к гибели кого-то из участников экспедиции. Из прошлой жизни Джошуа знал ответ. "Камни происхождения. Один из них должен быть здесь, в Чёрном Лесу Монстров". Эти камни отличались от обычных магических камней, которыми пользовались волшебники. Они были особенными — каждый содержал в себе силу настоящей стихии. В прошлой жизни их нашли всего пять штук, и Джошуа, естественно, не мог пройти мимо такой могущественной вещи. Камень происхождения мог дать ему огромное преимущество, возможно, даже раскрыть потенциал, о границах которого знал лишь он один. – Трогаем, – чей-то голос вернул Джошуа к действительности. Экспедиция тихо покинула усадьбу и направилась к месту, где их ждали оседланные лошади. Конюхи при виде герцога Агнуса почтительно склонили головы. – Как кони? – Лучшие подготовлены для вас, ваша светлость. Герцог кивнул и легко вскочил на белого жеребца. – Выбирайте лошадей и садитесь! Нужно двигаться быстро! – Есть! – хором откликнулись рыцари, мгновенно разбирая коней. Джошуа же остался стоять в нерешительности. Шифон, заметив это, ехидно рассмеялся. – Герцог, похоже, молодой мастер Джошуа не умеет ездить. Судя по всему, никто его не обучал. Герцог нахмурился. Видимо, он не ожидал такого поворота. Шифон нарочно говорил громко, чтобы все слышали. Ухмылка не сходила с его лица, когда другие рыцари начали переглядываться. – Он же до недавнего времени жил отдельно от семьи... – Но разве не в конюшне? Если всю жизнь провёл с лошадьми, неужели так и не научился? – Да он там только навоз убирал... Разве это считается обучением? – Что правда, то правда... Может, лучше отправить юного мастера обратно? Некоторые рыцари звучали искренне обеспокоенными, но большинство просто потешались. Для рыцаря неумение держаться в седле было позором, сравнимым с неумением ходить. Только когда все уже сидели верхом, Джошуа решился подойти к лошади. Шифон жадно наблюдал за каждым его движением. "Ну давай, попробуй. Всё равно опозоришься, ублюдок", – злобно усмехался он про себя. Джошуа погладил коня по морде, и тот в ответ бодро фыркнул. Довольный, Джошуа легко подпрыгнул и оказался в седле. Его движения были настолько плавными, что лошадь даже не пошевелилась. Рыцари, включая Шифона, застыли с открытыми ртами. – Как это... – Шифон запнулся. Герцог Агнус рассмеялся во весь голос. – Вперёд! – Есть! – дружно ответили рыцари. Теперь в их взглядах сквозило уважение. *** Чёрный Лес Монстров раскинулся на юге Великого Герцогства Нордхейм. Но Джошуа знал – это не просто скопление опасных тварей. Здесь скрывался источник миазмы, а значит, и камень происхождения. Если он его найдёт, его сила возрастёт многократно. Через несколько дней группа достигла окраины леса. По мере приближения лошади начали беспокоиться. Герцог Агнус, судя по всему, бывал здесь не раз – он уверенно раздавал приказы перед тем, как все спешились. Джошуа получил приказ остаться у телеги с одним из всадников – для охраны. С точки зрения герцога, это было логично: Джошуа не владел магическим оружием, а тренировочный меч вряд ли мог считаться серьёзной защитой. Рыцари не возражали, но было ясно – без демонстрации силы он не заслужит их полного уважения. После короткого привала герцог отдал приказ войти в лес. Джошуа остался на месте, но его взгляд упрямо упирался в чащу. Он понимал, почему его не взяли – не только ради безопасности, но и чтобы не мешать. И всё же... он не мог просто ждать. – Юный мастер Джошуа... – К телеге небрежно подошёл человек. – Да? – О... простите, – он неловко махнул рукой. – Просто нервничаю. А вы как-то особенно смотрите, вот и подумал – может, знаете, что нас ждёт. Тон показался Джошуа странным, но подвоха он не чувствовал. – Возможно, ледяные змеи или что-то подобное. – Ледяные змеи?! – испуганно заморгал собеседник. – Жаль, что вас не взяли с ними. Да, он мог бы помочь, но Джошуа и сам это понимал. – В любом случае, не переживайте. Для первого раза волнение – это нормально. – Кстати, юный мастер... – человек внезапно оживился. – Говорят, у вас есть брат, Шифон, да? Джошуа кивнул. Тот заговорщически понизил голос. – А правда, что вы вернулись в дом только несколько месяцев назад? – не дожидаясь ответа, он продолжил: – Вы ведь старше, а он... Ну, в общем. Хочу сказать – вы держитесь молодцом. Учитывая, что росли не в семье и воспитания не получили... Вы настоящий мастер. Джошуа пристально посмотрел на него. – Похоже, вы невысокого мнения о Шифоне. Тот замялся. – Ха-ха... Да нет, просто интересно, как он ведёт себя, когда герцог не видит... – Если бы я хотел что-то рассказать, отец уже знал бы. Интерес мужчины мгновенно испарился. – А, ну тогда... мне надо проверить телегу. Он быстро ретировался, но Джошуа вдруг услышал подозрительный шорох и обернулся. – Кто здесь? Никого не было. [Обнаружено магическое присутствие.] Система не ошиблась – кто-то или что-то было рядом. Но прежде чем он успел среагировать, раздался новый сигнал. [Обнаружен дракон! Повторяю, обнаружен дракон!] Джошуа вскочил. – Откуда?! – Он окинул взглядом окрестности, но ничего не увидел, затем поднял глаза к небу. Между облаков виднелась огромная тень змееподобного существа, стремительно приближавшегося к лагерю. [Обнаружено присутствие злого духа!] Сердце Джошуа сжалось. – Нет... – прошептал он. Это был не просто дракон. Это был злобный дух из прошлой жизни – точнее, злой дракон! Джошуа знал: нужно действовать немедленно. Промедление могло стоить кому-то жизни.