Глава 35 — Глава 35

— Барышня! Барышня! Девушка, сидевшая на террасе второго этажа с чашкой чая в руках, вздрогнула от неожиданного оклика. Шарлотта, чьи рыжие волосы пылали, словно осенний закат, перегнулась через перила, пытаясь разглядеть, кто её зовёт. — Кокс? — Она наклонила голову, заметив внизу запыхавшегося управляющего с раскрасневшимся лицом. — Барышня! Срочные новости! — Сначала успокойтесь, — мягко сказала Шарлотта, — а потом говорите. Кокс сделал глубокий вдох и выпалил: — Вчера здесь посвятили в рыцари C-класса! Прямо в этом поместье! Шарлотта лишь приподняла бровь. — Кокс, ну что вы… — в её голосе прозвучало разочарование. — Вы же знаете, что это владения Агнусов. Они славятся своими рыцарями. Разве C-класс — повод для такой паники? — А если я скажу, что этому рыцарю всего девять лет? Меньше, чем вам! — …Что? — Шарлотта замерла. — Не может быть. — Может! Юного господина Джошуа наконец признала Императорская семья! Теперь он официальный обладатель маны! — Да, я знаю. — Как… как так? — Кокс растерялся. — Вы же не выходили из комнаты. Я думал, новость вас удивит… — Нет, — Шарлотта покачала головой. — Я слышу об этом впервые. — Тогда почему вы так спокойны?! — Это вы странный, Кокс. Мы и так знали о его способностях. — Но теперь это официально! Императорский двор признал его самым юным обладателем маны в истории Авалона! Лицо Кокса исказилось от досады. Для него, человека, привыкшего считать всё в монетах, такой талант был чем-то непостижимым. Деньги он понимал. Но безграничный дар… это уже другая история. — Что будет, когда мир узнает о Джошуа? — прошептал он. — Его не оставят в покое. — Когда я впервые заинтересовалась им, — задумчиво сказала Шарлотта, — он был всего лишь незаконнорождённым сыном наложницы. Казалось, в нём нет ничего особенного. Но теперь… Никто в истории континента не становился обладателем маны раньше десяти лет. Кокс молча смотрел на неё, чувствуя, как подступает неловкость. — У семьи Понтье есть деньги и слава. Но даже самый талантливый человек не всегда может купить то, что хочет… Иногда деньги — не решение. — …Что ты имеешь в виду? — Шарлотта пристально взглянула на него. — Ты знаешь, зачем твой отец отправил нас сюда? — …Наверное, чтобы я разобралась с братом Бабеля, — пробормотала она. — Отчасти. — Тогда что? — Важно то, почему он хотел сблизить тебя и юного Бабеля. — Из-за Короля Наёмников. Никто не ожидал, что он встанет на сторону маркиза Кромбелла. Король Наёмников Варвар. Мастер меча класса А… Хотя точнее было бы назвать его Мастером Топора. Он сражался гигантским топором, который держал одной рукой, и прошёл с ним весь континент, собирая армию наёмников. Его считали одним из Двенадцати Сверхлюдей — чуть ниже Девяти Звёзд. Говорили, он мог бросить вызов любому из них, если бы захотел. И, к несчастью для семьи Понтье, ходили слухи, что Король Наёмников тайно поддерживает маркиза Кромбелла. Маркиз был вторым по богатству аристократом в Империи после герцога Понтье. Обе семьи занимались наёмничеством, и их противостояние давно переросло в скрытую войну. — Если слухи окажутся правдой, мы ничего не сможем поделать, — тихо сказала Шарлотта. — Я не могу просто рассказать всем о нашей ситуации. — Ты всё понимаешь, юная госпожа, — Кокс одобрительно кивнул. Обе семьи зависели от торговли, а значит, от репутации. Если поползут слухи о войне между ними, клиенты отвернутся, а конкуренты набросятся, как стервятники. Императорский двор запрещал войны без причины, но даже их расследование принесёт проблемы. Поэтому борьба шла в тени. — Если война начнётся, весь мир будет наблюдать. Лучший выход — закончить её быстро… Главное — как быстро ты сможешь отразить удар. — "Деньги — не решение"… Ты говоришь о другом сверхчеловеке, как Король Наёмников? — Ты истинная дочь Понтье, — улыбнулся Кокс. — Вот почему они пытались сблизиться с братом Бабеля… Если это случится, Кромбеллы не смогут просто сидеть сложа руки. — Именно так. Шарлотта задумалась, а потом горько усмехнулась: — Мне тоже нравятся сильные люди… Но теперь, когда я знаю правду, это немного обидно. Кокс удивлённо поднял бровь. Он ожидал, что свободолюбивая девушка скажет что-то вроде: "Тогда я стану ключом к этой операции!" Но она явно повзрослела. — А мы не можем просто попросить помощи у дяди? — вдруг спросила Шарлотта. — Не думаю… Это же Король Наёмников. Вряд ли его купишь деньгами, да и ситуация не настолько критична. Унижаться и умолять о помощи — ниже достоинства семьи. Когда Шарлотта не ответила, Кокс вздохнул: — …Так считают старейшины. Ты, юная госпожа, может, ещё не понимаешь, но для дворянина нет ничего важнее чести. Особенно перед лицом вышестоящего. — То есть ты не согласен? — она пристально посмотрела на него. — …Я бы не стал рисковать гордостью семьи в такой момент. — Понятно… — Шарлотта опустила глаза. — Ты так говоришь, но… — Кокс усмехнулся. — Я же знаю тебя. Ты делаешь вид, что заинтересована, но юный Бабель тебе совсем не нравится. – Разрешение на поступление в Штормградскую академию?– Я долго думал о том, что делать с тобой, – вздохнул герцог. – Будущее семьи нельзя оставлять на волю случая, потому что одному мне не пережить тебя. Я хочу закалить твой дух в обстановке, где нет привилегий герцогской семьи. Ты понимаешь, о чём я?– Вы хотите, чтобы я учился в Штормграде? Боюсь, вы меня недооцениваете.– Не сердись. Преодолей наши ожидания, если сможешь. Между прочим, твоя мать хочет навестить тебя перед отъездом. Я дал обещание...– Когда?– Сегодня вечером. – Герцог Агнус жестом велел Джошуа следовать за ним.– Кхе-кхе... – Кашель герцога прервал его шаги.– Дайте я вам помогу! – Джошуа бросился вперед, поддерживая отца.– Хех, «чёреновский» катар... – герцог пробормотал. [Чёрная болезнь, редкое заболевание.]«Чёрная болезнь?» Джошуа почувствовал себя неловко. Как он мог забыть? В игре при определённых условиях смерть герцога Агнуса можно было предотвратить. Герцог пришёл к этой мысли благодаря лорду Юану.«Лорд Юан...» Внезапные мысли о лорде Юане заставили Джошуа нахмуриться. Этот человек был странным. Хотя он выглядел как типичный аристократ, он вёл себя вовсе не так.– Что случилось? – Герцог Агнус украдкой наблюдал за выражением лица Джошуа.– Нет-нет, просто размышлял.– Хмм… – Герцог ничего не сказал, лишь продолжил путь.Когда они остановились перед дверью, герцог жестом велел Джошуа войти.– Мама! – Лицо Джошуа озарилось улыбкой.