Зал для совещаний по роскоши не уступал императорскому тронному залу. Именно здесь герцог решал важнейшие дела и принимал высоких гостей.
Сегодня здесь собрались вассалы герцога, выстроившиеся вдоль алого ковра в почтительном ожидании. Среди них были рыцари и знатные особы рангом ниже графа, отвечавшие за управление землями, набор войск и дипломатические связи.
Сам герцог сидел в кресле, напоминавшем трон, с рассеянным взглядом, будто погружённый в собственные мысли. Его взгляд бесцельно скользил по залу.
– Следующий, – раздался спокойный голос. – Только по самым важным вопросам – дни возвращения герцога в столицу уже сочтены. Пожалуйста, не упустите шанс сообщить о делах, требующих его внимания.
Говорил граф Анхель, считавшийся правой рукой герцога Агнуса, управляя ходом совещания.
Один из присутствующих, крепкий мужчина средних лет, поднял руку.
– Сэр Армстронг, говорите.
– Наши отряды внезапно вернулись, – отчитался рыцарь по имени Армстронг.
Некоторые вассалы застыли, подавив дыхание. «Золотогривые» – элитное подразделение под командованием Армстронга – были сильнейшими в герцогстве, их мастерство не вызывало сомнений.
Почти все рыцари Агнуса, кроме небольшой охраны для семьи, были разосланы по миру. Герцог считал, что настоящий воин должен набираться опыта в странствиях. Правда, помимо тренировки, у них были и другие задачи: слежка, устранение врагов, похищения – все те теневые дела, которые скрывались за гордой вывеской рыцарской чести.
Возвращение даже одного отряда было тревожным знаком, а тут – сразу два.
– В первую очередь… ситуация в Чёрном Лесу, что к северу, сильно изменилась.
Это известие взволновало собравшихся. Чёрный Лес, граничивший с владениями Агнуса, был гнездовищем чудовищ. Когда на небе появлялась кровавая луна, оттуда выползали твари, охотящиеся на людей. Это была древняя проблема герцогства.
– Раньше гарнизоны справлялись сами, но теперь количество монстров, спускающихся с гор, удвоилось.
– Боги… Их же там тысячи!
Армстронг утвердительно кивнул.
– Но главная проблема – среди них появился Чёрный Огр.
– Чёрный Огр?!
– Почему он вышел… – В зале поднялся недовольный гул.
Чёрный Огр считался королём здешних тварей – свирепый, одинокий хищник, способный перекусить руку тролля. Его шкура отражала любое заклинание ниже третьего уровня. То есть справиться с ним мог только маг четвёртого класса или рыцарь с мечом ранга B.
– Я разберусь с этим, – спокойно сказал герцог.
Шум сразу смолк. Слово герцога здесь было законом. Если он говорил, что возьмётся за дело, никто не смел спорить.
Граф Анхель кашлянул, вернув внимание к повестке.
– Продолжайте, сэр Армстронг.
– Хорошо. Второе касается Пяти Герцогов.
– Пяти Герцогов? – Герцог Агнус наконец оживился, выпрямившись в кресле.
– Да, семьи Понтье.
– Семья Понтье… – прошептал герцог.
Понтье были самой богатой династией в Авалоне. И теперь в голове Агнуса пронеслось:
«Неужели у Шарля и Кокса появился ещё один повод навестить нас?»
– Это обсудим отдельно.
– Как прикажете, – поклонился Армстронг.
– Если у кого-то есть ещё вопросы – говорите, – граф Анхель окинул взглядом зал.
Поднялись руки, зазвучали доклады: финансы, перемещение крупных сумм, даже отчёт о талантливом молодом рыцаре. Но герцог слушал рассеянно, не выражая интереса.
Наконец граф Анхель объявил:
– Переходим к главному вопросу. Вчера произошло значимое событие – юный господин Джошуа, несмотря на свои девять лет, был возведён в рыцари класса C в знак признания его способностей. Он – новая звезда герцогства. Говорят, его талант даже превосходит мастера Бабеля, считавшегося самым одарённым в Империи.
– Граф Анхель, не слишком ли вы пристрастны? – один из вассалов, граф Тлман, нахмурился.
– Что именно кажется вам «пристрастным», граф?
Тлман поднялся. Его густая борода и грубоватое лицо больше походили на облик разбойника, чем аристократа, но он занимал важный пост – отвечал за финансы семьи.
– Я не отрицаю таланта юного господина Джошуа. Однако нельзя утверждать, что он уже превзошёл мастера Бабеля. Бабель тренируется с детства, тогда как Джошуа лишь недавно пробудил свою магическую силу. Даже если оба – класса C, разница в мастерстве огромна.
Тлман не знал, что Джошуа и Бабель уже сражались между собой.
– Но дело не только в этом. Вам всем известно, что с юным господином Джошуа связаны… тёмные слухи.
В зале одни задумчиво кивали, другие отрицательно качали головами.
Тлман бросил взгляд на герцога, но тот оставался невозмутимым.
– До недавних пор юного господина Джошуа называли бастардом и чужаком. Его не знали в лицо – он не получил того воспитания, что мастер Бабель. А теперь он в одночасье стал рыцарем класса C! Как? Даже если бы сам герцог тренировал его без перерыва, путь был бы куда дольше.
– И что вы предлагаете? – спросил граф Анхель.
– Я… – Тлман замялся. – Подозреваю, что юный господин Джошуа получил силу от чудовища.
– От чудовища?! – удивился Анхель, но многие рыцари согласно закивали, будто ждали именно этого.
– Все видели его в тот момент.
То невероятное оружие, которое применил юный господин Джошуа...
– Да...
– Оружие, способное менять форму. Насколько мне известно, подобной силой обладают лишь древние артефакты. Но я никогда не видел ничего подобного.
– Все богатства, направляемые в герцогство, проходили через руки графа Тлумана, включая и те, что предназначались самому герцогу. Его глаз на оружие, разумеется, не подводил.
– У него была необычная форма. Внешне оно напоминало копьё, но я сомневаюсь, что в обычное копьё можно было вложить столь разрушительную силу. По крайней мере, я такого не встречал.
Так они воспринимали это оружие.
– Я согласен с графом Тлуманом. – Шифон встал. – Мне довелось увидеть юного господина Джошуа раньше других. В тот момент он выглядел настолько слабым, что я решил — у него врождённое нарушение магического потока.
Собравшиеся зашептались.
– Вчерашние свидетели наверняка почувствовали: когда молодой господин Джошуа ударил сэра Джокера, от него исходило нечто пугающее. Энергия была странной, хаотичной... и, если честно, чем-то напоминала демоническую силу.
– Демоническую?! – по залу прокатился возмущённый шёпот.
– То есть... – граф Анхель нахмурился, – сэр Шифон, вы полагаете, что господин Джошуа достиг такой мощи, заключив сделку с чудовищем?
Шифон уверенно кивнул.
– Иного объяснения у меня нет.
– Но если это правда...
– Значит, господин Джошуа...
– Чёрная и демоническая магия запрещены во всём мире!
– Это позор для всей семьи! Я не могу в это поверить...
Несмотря на переживания вассалов, герцог Агнус молчал.
В этот момент тяжёлые двери распахнулись, и в зал вошёл мальчик с тёмно-синими волосами, развевающимися за спиной. Все стихли, слышался лишь лёгкий шорох его шагов.
Герцог и его советники уставились на Джошуа с изумлением.
– Чудовище, говорите? – Джошуа тихо усмехнулся, бросив холодный взгляд на Шифона. – Если вы так уверены, тогда испытайте это на себе.
Его слова словно громом ударили по залу. Лишь герцог Агнус, сидящий во главе стола, улыбался.
*Как долго ты будешь меня развлекать?* — подумал он про себя, так тихо, что никто не услышал.
Обновлено: 08.04.2026