Джокер не верил своим глазам. Его челюсть буквально отвисла, когда он увидел удар Джошуа.
– Да это же уровень командира Вальмонта! – мелькнуло у него в голове.
Он ожидал увидеть такое мастерство разве что от командира батальона, но никак не от юнца, едва вышедшего из подросткового возраста. Внутри всё сжалось от тревоги.
– Этот парень… чертовски опасен. – Джокер стиснул зубы. Инстинкт кричал: нужно срочно собрать свою магическую энергию, чтобы выстоять против мощи Джошуа.
– Я тебе отвечу… нет, я тебя превзойду!
Сила, которую собрал Джокер, была не расплывчатой, а плотной, как морская пучина – насыщенного темно-синего цвета. Такой была отличительная черта рыцаря класса B.
Но никто не заметил этого. Все взгляды прикованы к мальчишке напротив. Остальные чувствовали ту же давящую атмосферу, что и он.
– Обычно схватка между рыцарями класса C и B не тянется так долго. В нормальных условиях один лишь мой удар должен был бы сломить его… и моя задача была бы решена. Но что же происходит?
Джокер прищурился. Пусть Джошуа и талантлив, он всего лишь класс C, а пропасть между рангами непреодолима. Однако сейчас разница в силе казалась не такой уж очевидной.
Искры полетели в стороны, оружие столкнулось. Едва светившееся облако рассеялось, как Джошуа мощно ударил ногой о землю.
– Что?! – Выносливость, необходимая для таких движений, была просто невероятной.
А дальше случилось нечто, перевернувшее все ожидания.
Джошуа ринулся вперёд, направляя копьё прямо в Джокера. Оно двигалось с такой скоростью, что оставляло в воздухе белую полосу, ослепляя зрителей.
– Слишком быстро! Я собирался контратаковать, но… неужели это возможно?
Всего лишь мгновение – и копьё уже было у самого клинка Джокера. Он едва успел подставить меч.
*Грохот!*
Небо словно содрогнулось. Блики белого света вырвались из кончика копья, разметаясь по всей арене.
– Уф! – Вальмонт зажмурился.
[Ослепительно! Невыносимо смотреть… Ему всего девять? Это же просто испытание, но его мастерство… достойно настоящего поля боя!]
В голове Вальмонта мелькали мысли. Он не припоминал, чтобы встречал кого-то талантливее себя. Даже прославленный Бейбл фон Агнус, восходящая звезда Империи, сделал себя упорными тренировками. Сам Вальмонт достиг класса C в том же возрасте, но умудрялся при этом наслаждаться жизнью. А Джошуа... он превосходил их всех без видимых усилий.
Когда Вальмонт открыл глаза, первый, кого он увидел, был Джошуа. По губам мальчика стекала алая кровь.
[Как бы ни был силён Джошуа, это схватка рыцаря B против C. Исход был предопределён. Никаких сюрпризов больше не будет.]
– ...Десять шагов. – Джошуа вытер кровь. – Ты отступил на десять шагов.
Вальмонт оцепенел. Он перевёл взгляд на другую сторону арены: пока Джошуа стоял в самом центре, его противник был отброшен к краю. Более того, Джокеру пришлось вонзить меч в землю, чтобы не упасть на колени.
– Что за бред?! – Голос Вальмонта дрожал от потрясения, и никто не мог с ним поспорить.
На арене воцарилась мёртвая тишина, будто все разом затаили дыхание. Даже Эвергрант, мало понимавший в фехтовании, смотрел словно заворожённый.
Тишину разорвали мягкие хлопки.
– Я бы очень пожалел, не приди я сегодня сюда, – принц Кайзер бен Бриттен улыбался, аплодируя Джошуа. – Как принц Авалона, я признаю твой талант… Ты станешь настоящим сокровищем Империи.
На этот раз его слова звучали искренне.
– Сэр Вальмонт, разве этого не достаточно для испытания? – Кайзер повернулся к ошеломлённым рыцарям.
– А? Ах… – Вальмонт словно очнулся.
– Даже с моими скромными познаниями в фехтовании, я считаю, юный мастер Джошуа просто потрясающ.
– Да, конечно.
Вальмонт вынул меч. Не обычный клинок, а украшенный церемониальный, подаренный ему лично Императором. Лязг стали прозвучал предельно чётко в наступившей тишине.
– Я, Вальмонт дан Браун, говорю по велению Его Величества Императора, Солнца Авалона.
*Звон!*
Как по команде, все Имперские рыцари обнажили клинки. Их мечи подняты в приветствии, лица строги, будто высечены из камня.
– Джошуа фон Агнус, второй сын герцога Агнуса: подойди.
На лице мальчика промелькнула тревога. Хотя внешне он держался, внутри его тело горело от изнеможения – цена за ту силу, которую он применил.
*Я не собирался играть в эти игры, но…* Джошуа стиснул зубы. *Но я никогда не покажу слабость.*
Все смотрели. Принц Кайзер, герцог Агнус – все жадно впитывали эту сцену.
*Всё во мне горело жаждой мести, глядя на Кайзера. Если я сдамся сейчас, будет ли у меня ещё шанс победить его?*
– Ты в порядке? – Герцог Агнус подошёл к сыну. В его глазах читалось беспокойство.
*Что это?* Джошуа усмехнулся. *Я никогда не видел его таким.*
– Всё нормально. – Он медленно направился к Вальмонту.
Тишина в зале стала ещё гуще, будто сама атмосфера сжалась вокруг. Имперские рыцари, рыцари Агнуса, принц, Эвергрант, герцог – все безмолвно провожали взглядом мальчика.
Наконец, Джошуа встал перед Вальмонтом. Сердце командира бешено колотилось, но голос звучал твёрдо и торжественно.
Этот момент стал историческим.
– По воле Его Величества! Отныне и навеки! Объявляю, что Джошуа фон Агнус прошёл испытание и становится рыцарем класса C!
На следующий день Императорская свита покинула поместье. Принц Кайзер, конечно, не упустил возможности попытаться переманить Джошуа, засыпая его льстивыми речами.
– Юный мастер Джошуа… прости, теперь уже *сэр* Джошуа… Я не стану говорить, что жажду видеть тебя своим. Время покажет. Но если окажешься в Аркадии – не забудь навестить меня. Это пойдёт тебе на пользу.
– О какой пользе идёт речь?
– Члены королевской семьи могут рекомендовать рыцарей на службу, минуя стандартные испытания.
Джошуа застыл, глядя на комнату позади нее.– Мне очень понравилась игра, в которой мы встретились. Но мне не очень понравилась игра, в которой мы расстались.
– В отличие от тех, кто сдаёт экзамен, тебя не обяжут служить десять лет... Иными словами, сэр Джошуа, ты можешь наслаждаться мёдом, а когда надоест — просто уйти.
Джошуа рассмеялся, вспоминая эти слова. Когда принц Кайзер улыбался так сладко, у него внутри всё сжималось. Если бы не Эвергрант и Вальмонт, он бы заткнул Лугию этим его противным ртом. Лучше всего этого человека описывали два слова — «лицемер» и «дурак».
[Хотя все думают иначе, в Императорских рыцарях больше десяти батальонов. Есть ещё 11-й и 12-й — это те, кого лично отбирает королевская семья через особую систему.]
Обычно чем больше номер батальона, тем выше уровень его рыцарей. Но в случае с этими двумя...
[Рыцари 11-го и 12-го батальонов могут бросить вызов любому командиру.]
Достаточно просто победить командира одного из обычных батальонов.
– Рыцари этих двух батальонов получают право вызвать на дуэль любого из командиров. И если победят — становятся командирами сами, без обязательств по срокам службы. Раз в год им даже разрешают заглянуть в тайное хранилище Дворца...
Там хранился древний артефакт, скрытый от чужих глаз. И это было одно из самых больших сожалений Джошуа.
– Но сначала... надо разобраться с тем, что прямо передо мной.
Он стоял перед массивными дверями в самый большой зал поместья Агнус. Сегодня здесь собралась вся семья.
– В этот раз... тебя не сделают марионеткой, — прошептал он, и лицо его потемнело.
Дверь со скрипом отворилась. Джошуа замер, глядя вглубь зала.
– Мне очень понравилась игра, в которой мы встретились... Но мне не понравилось, как она закончилась.
Обновлено: 08.04.2026