Народ собрался на самой большой тренировочной площадке герцогства. Здесь были и свита герцога Агнуса, и он сам, и четвертый принц Кайзер бен Бриттен, и верховный маг Эвергрант, и командир Девятого батальона Вальмонт. Даже с рыцарями и их оружием, расставленными по углам, просторная арена легко вмещала всех.
Вальмонт сглотнул, увидев среди зрителей командиров герцогской гвардии. Он впервые видел этих важных персон так близко.
В центре арены стояли двое, пристально разглядывая друг друга под оценивающими взглядами зрителей. Вернее, мужчина… и мальчишка, у которого даже пушок на лице не успел появиться.
– Готов?
Соперником юноши был Джокер, заместитель командира Девятого Имперского батальона. Получив кивок от Джошуа, он продолжил:
– Правила просты… Три раунда перед судьями. Если хоть один из них кивнет в знак одобрения – ты прошел.
– Не волнуйся. Я буду использовать только зачатки маны, уровень новичка.
Джошуа даже бровью не повел, что вызвало усмешку Джокера.
*Ну конечно, любой бы занервничал на его месте.*
Но Джокер и не собирался с ним церемониться. Этот выскочка действовал ему на нервы, а главное – ему поручили одно деликатное дело…
– Расслабься. Разве наш славный герцог не ринется спасать тебя, если что-то пойдет не так?
Формально он говорил вежливо – вокруг же герцогские люди. Но покровительственный тон выдавал его истинное отношение.
– Пф!
– Ха-ха-ха!
Имперские рыцари не скрывали смешка.
Джошуа ответил холодной усмешкой. Он не собирался оставлять это просто так.
– Кажется, я уже говорил – ты слишком много болтаешь. Разве рыцарей Империи выбирают по красноречию?
– Да ты совсем спятил! – Джокер скрипнул зубами, сдерживая ярость. Остальные рыцари тоже замолчали, но по их лицам было видно – Джошуа только что оскорбил их всех.
– Ты еще пожалеешь, – сквозь зубы процедил Джокер.
– Если бы я боялся сожалений, то не тратил бы время на твою жалкую рожу, – язвительно ухмыльнулся Джошуа.
– Что?!
– Я вообще не из тех, кто умеет жалеть. Особенно таких, как ты.
– Похоже, ты лучше дерешься языком, чем мечом, – глаза Джокера сузились, будто лезвия.
*Я хотел просто слегка поколотить его… Но теперь позабочусь, чтобы он больше никогда не поднял оружие.*
Джокер уже сделал шаг вперед, но резко замер.
– Это что еще?!
Железный прут на земле он сначала проигнорировал. Но когда Джошуа поднял его, Джокер нахмурился.
– …Ты что задумал?
– Тест слишком неконкретный. Давай изменим правила.
– О чем ты? – Джокер непередаваемо закатил глаза.
– Просто… Если ты отступишь после удара – ты проиграл. Ну как?
Тишина повисла над ареной.
*Он что, совсем рехнулся? Похоже, потом не зря прозвали Герцогом Безумия…*
– Ну и наглость! Не знаю, гений ты или просто идиот, – не сдержался Джокер.
Но если подумать… разве это не идеальный шанс выполнить задание? Даже лучше, чем прикрываться "случайными травмами" во время теста.
– Командир, вы не против? – Джокер осклабился, повернувшись к Вальмонту.
– Э-э… – тот растерянно перевел взгляд на герцога Агнуса.
– Как он хочет, – герцог, кажется, только сейчас пришел в себя, резко кивнув.
Вальмонт неловко улыбнулся и показал жест "ОК".
– Ну что, раз ты настаиваешь… – Джокер оскалился, принимая боевую стойку. – Нападай первым.
*Отличная погодка… Покажу-ка я ему настоящий ад.*
Но внешне он сохранял вид снисходительности.
– Если я отступлю хоть на шаг – тест окончен. И ты официально станешь рыцарем класса C.
Джошуа поднял железный прут с неестественной легкостью, будто это продолжение его руки. Их взгляды с герцогом встретились на мгновение.
*Если уж играть – так по-крупному.*
– Давай добавим ставок, – вдруг сказал Джошуа. – Если ты проиграешь… за каждый шаг назад будешь ползать и лаять, как собака.
– ЧТО?!
– Ты и так стоишь, как пес перед хозяином, – шепотом добавил Джошуа, но Джокер прекрасно расслышал.
– Начинаем! Я заткну твой ядовитый рот раз и навсегда! – лицо Джокера побагровело.
– Прекрасно, – лицо Джошуа вдруг стало каменным, вся игривость исчезла. Теперь это был целиком сосредоточенный воин.
*Что за…* – Джокер почувствовал ледяной укол между лопаток. *Он же ребенок! Откуда эта… угроза?*
То самое чувство, когда смотришь смерти в глаза посреди боя.
А Джошуа между тем стиснул зубы.
*Тело еще слишком слабое… Во взрослом состоянии я бы уже закончил этот бой.*
Но последние дни он не терял времени даром. Техника, о которой говорил Лугия, была почти готова…
Джошуа преодолел первую ступень Техники Магического Копья и перешёл на вторую.
– Она всё ещё нестабильна внутри, – пробормотал он себе под нос. – Но это не значит, что её нельзя приручить.
Две энергии, похожие на паразитов, всё ещё боролись в его теле. Однако теперь он мог хоть как-то контролировать их, загоняя в самые дальние уголки своего существа. Демоническая и божественная силы обычно вели себя тихо, но стоило Джошуа выпустить свою ману, как они тут же набрасывались на неё, словно дикие звери, почуявшие добычу.
– Активация занимает много времени, но разрушительная мощь… – Джошуа напрягся, будто готовясь к рывку, но остался неподвижен.
– Не время дрожать, парень, – усмехнулся Джокер.
Джошуа проигнорировал его насмешку. Вместо этого он медленно поднимал ману, словно заманивая демоническую и божественную силы в ловушку.
Сработало ли? Три энергии сплелись воедино, вырвались из кончиков его пальцев и обвили железный стержень.
– Это только второй раз, когда я пробую это, – зажмурился Джошуа.
– Эй, что это за… – Джокер насторожился. Ему показалось, будто в воздухе столкнулись две невероятные силы.
Джошуа бросил на него смущённый взгляд и опустил стержень, направив его в сторону Джокера.
– Лугия, – прошептал он.
Стержень отозвался на его голос. Будто по нему ударили заклинанием "Цепная молния", он вспыхнул белыми искрами. Его форма начала меняться – из обычного железного прута он превращался в странное копьё с раздвоенным наконечником.
– Артефакт?! – воскликнул поражённый герцог Агнус.
Оружие, способное менять форму. Насколько он знал, только древние артефакты обладали такой силой.
– Возможно, этот раунд станет последним, – сказал Джошуа.
Искры, бегущие по копью, собрались на его острие.
*Бззз!*
Мана Джошуа, потерявшая ослепительный блеск, теперь представляла собой загадку. Обычно мана имела один цвет, определяемый природой человека, но его энергия переливалась тремя оттенками: тёмно-синим, иссиня-чёрным и чистым белым. Они текли, как масло и вода, но не смешивались.
– Да ты с ума сошёл! – Джокер поспешно начал собирать свою ману.
– Вспышка молнии.
Лугия рванула вперёд с громовым рёвом, оставляя за собой ослепительный белый след.
Обновлено: 08.04.2026