– Герцог Аден фон Агнус приветствует четвёртого свет Империи, – с достоинством склонил голову герцог Агнус, встречая взгляд Четвёртого принца. В его поклоне читались и гордость, и уважение – ни на йоту больше или меньше положенного.
– Для меня большая честь видеть герцога Агнуса, гордость нашей Империи, – Кайзер соскочил с белого коня, оглядев присутствующих.
Придворные замерли в изумлении – принц Кайзер поклонился чуть глубже, чем ожидалось, и на его лице играла лёгкая улыбка.
– Ваше Высочество! – растерянно воскликнул Эвергрант. Какой бы статус ни имел аристократ, Четвёртый принц был кровным родственником Императора, чья власть в Авалоне не знала равных.
Хотя формально знать обязана была относиться к герцогам и принцам с равным почтением, но сам принц, обращающийся к герцогу почти как к равному – такое видели впервые.
– Имперские рыцари наблюдают, да и семья герцога здесь. Ваше Высочество, такие жесты могут подорвать авторитет Императорского дома… – Эвергрант быстро подошёл ближе и шёпотом предупредил Кайзера.
Речь его была тихой, но большинство присутствующих рыцарей, включая герцога, обладали острым слухом. В глазах Агнуса мелькнуло любопытство.
Кайзер лишь улыбнулся.
– Если я, слабый четвёртый принц, стану задирать нос перед таким человеком, меня до конца дней будут осмеивать.
Герцог слегка приподнял бровь. Принц был прав – первый и второй наследники уже давно боролись за трон, третий тоже не терял надежд. А четвёртый? У тех, у кого есть власть, есть и гордость. У Кайзера же власти не было.
– Простите за внезапный визит, герцог Агнус. Его Величество назначил меня посланником, но я, пожалуй, не лучший представитель его воли. Надеюсь, вы простите мою юную неловкость…
– Не стоит извинений, Ваше Высочество, – вежливо кивнул герцог.
*Странно… О Четвёртом Принце так мало говорят. Этот лисёнок прибирает когти*, – подумал Агнус, но промолчал.
Джошуа же с самого начала встречи смотрел на Кайзера с усмешкой – словно старик, что с горечью вспоминает свои ошибки.
*Вот он. Лицемер. Прикидывается смиренным, вежливым, облекает ложь в красивую упаковку… но внутри – совсем другое.*
Сколько крови пролилось из-за его лживой вежливости?
Сколько людей погибло, обманутых этой улыбкой?
Джошуа знал – он был одним из них. Когда-то преданный своим господином, он умер в безвестности…
*На этот раз всё будет иначе, Кайзер…*
Почувствовав чей-то взгляд, Кайзер резко перевёл глаза на Джошуа. Их взгляды встретились, и принц невольно дрогнул, но тут же выдавил улыбку, скрывая холодный пот за спиной.
– Ха! Так это и есть знаменитый Молодой Мастер Джошуа.
Джошуа молчал. Но тут вперёд шагнул Вальмонт, командир 9-го батальона. Пусть он и славился своей грубостью, сейчас он знал своё место. Он обязан был защищать не только принца, но и честь Императорского дома.
– Вежливее, Молодой Мастер Джошуа. Вы стоите перед Его Высочеством.
После его слов рыцари 9-го батальона тут же нахмурились.
– Если бы это был сам герцог Агнус – не возражаю. Но перед каким-то бастардом… – лицо Вальмонта исказилось от ярости.
В мгновение ока его меч оказался в руке. За ним и остальные рыцари взялись за оружие.
Рыцари герцога напряглись – для них Агнус значил больше, чем сам Император. Если их господину угрожали, им было всё равно, кто перед ними – хоть сам Императорский батальон.
Напряжение нарастало.
– Ну и наглец… – процедил Вальмонт.
– Забавно, – Джошуа вдруг рассмеялся, словно разряжая атмосферу.
– Ч-что? – Вальмонт выпучил глаза.
– В Империи не может быть двух солнц. Закон гласит: рыцарь оказывает почтение только одному человеку. Так зачем кланяться какому-то "четвёртому принцу"?
"Он спятил?" – Вальмонт оцепенел. Он ещё не встречал такого мастера наживать врагов.
Ни один орден в Авалоне не имел таких привилегий, как Имперские рыцари. Кто мог командовать ими, кроме самой Императорской семьи?
– Ты считаешь, им нужен указ Его Величества, чтобы проявить уважение?
– Какой нахал!
– Да он совсем без мозгов!
– Наверное, навоз нюхал слишком долго – крыша поехала! – возмутилась свита принца.
*В Империи не может быть двух солнц.*
Казалось бы – простая фраза. Император, Маркус бен Бриттен, был центром вселенной. Но здесь и сейчас она прозвучала иначе: Джошуа открыто отказывался признавать власть остальных членов Императорской семьи.
Напряжение, на секунду разряженное его смехом, вернулось с новой силой. Он посмел насмехаться над знатью Авалона?
– Чёрт возьми! – взорвался Джокер, меч уже сверкал в его руке.
*Звяк!*
В один миг десятки клинков обнажились – рыцари готовы были пролить кровь за своих господ.
– СТОП! – Голос герцога Агнуса прорвался сквозь хаос, перекрывая все звуки. Рыцари охнули, будто получив физический удар.
Герцог шагнул вперёд, его взгляд был ледяным.
– Вы смеете проявлять неуважение перед принцем? Ищете смерти? – Его слова врезались в сознание каждого.
Даже Имперские рыцари не осмелились спорить – перед ними стоял один из Девяти Звёзд, герцог Аден фон Агнус.
– Рыцари! Ножны!
– Слушаюсь!
– Мы перед Его Высочеством! – Вальмонт тут же взял себя в руки. – Девятый батальон, вложите мечи!
– ...Слушаюсь.
Герцог одним лишь взглядом и голосом усмирил бунт. Затем повернулся к Джошуа.
– Эти опрометчивые слова и действия – твоих рук дело.
Джошуа с горькой усмешкой покачал головой. Прожив полвека, он всё же оставался по-детски горячим. Вид Кайзера снова вывел его из себя — он так ненавидел этого человека, что даже не собирался склонять голову...
Собравшись с духом, он уже приготовился извиниться, но принц опередил его:
– Не обращайте внимания. Всё уже позади… и он, в сущности, не так уж неправ.
– Ваше Высочество? – Эвергрант растерянно обернулся.
– Юный мастер Джошуа прав. Единственный, кто достоин поклона рыцарей – мой отец, Его Величество Император. – Кайзер улыбнулся мягко, но в его глазах читалось что-то другое. – Со мной всё в порядке, не тревожьтесь за меня, мои верные рыцари.
– Ваше Высочество… – у некоторых бойцов навернулись слёзы.
Они знали — принц был человеком гордым, и его слова о том, что его достоинство не ущемлено, звучали явной ложью. Рыцари решили, что Кайзер просто жертвует своей гордостью ради разрешения этого бессмысленного конфликта.
– Кроме того, рыцарь должен доказывать свою ценность делом… – принц улыбнулся в сторону Джошуа. – Думаю, вы со мной согласны, юный мастер?
Тот не сдержал усмешку. Кайзер был мастером словесных игр — одним движением он вернул контроль над ситуацией, укрепил доверие подчинённых, а теперь проверял его самого.
*«Ловкий манипулятор. Что ж, сыграем по твоим правилам…»*
Джошуа шагнул вперёд, его улыбка стала острее.
– В любое время.
– До конца остаёшься самоуверенным, как я вижу… – Джокер вышел вперёд, хищно оскалившись. – Ваше Высочество, командир батальона, разрешите мне провести проверку его маны.
– Джокер? – Вальмонт обеспокоенно взглянул на герцога.
Тот прикрыл клыки, стараясь казаться спокойным:
– Не волнуйтесь. Я просто хочу убедиться, есть ли у юного мастера сила, чтобы подтвердить свои слова.
– Хм…
– Пусть попробует.
– Ваше Высочество? – Вальмонт снова насторожился, глядя на принца.
– Сэр Джокер уже выше уровня эксперта, верно? Если я не ошибаюсь, он на промежуточной ступени B класса.
– Это…
– Учитывая безопасность юного мастера, я думаю, опыт сэра Джокера здесь будет полезен.
Тот самодовольно ухмыльнулся, а Вальмонту пришлось отступить. Джокер сделал шаг вперёд.
– Так что? У вас хватит духу, юный мастер? Если выдержите мой первый удар — экзамен сдан. Но не волнуйтесь, я не буду использовать силу эксперта. Просто покаж
Обновлено: 08.04.2026