### **Глава**
Джошуа едва добрался до своей комнаты и рухнул на кровать, чувствуя, как каждая мышца в его теле кричит от усталости. Мысли путались, сливаясь в один беспокойный поток.
– Ах… Я и правда выжат как лимон, – пробормотал он, закрывая глаза и сдаваясь на милость сна.
Но даже в полусне события дня не отпускали его. Слова отца, герцога, будто зажали сердце в тиски. Неприятное, давящее чувство.
– Да, архимаг Эвергрант… Он приедет вместе с кем-то из королевской семьи. Не императором, но кто именно – держат в секрете до последнего. Из соображений безопасности.
И всё же Джошуа не мог отделаться от предчувствия, что этот «кто-то» окажется человеком, которого он знает слишком хорошо.
– Если это действительно Эвергрант и он… – Джошуа закусил губу. Тревога скрутила живот в тугой узел. Сможет ли он сдержаться, если они встретятся лицом к лицу? Пока что он даже пальцем не мог тронуть этого человека.
«Не торопись».
Это была война на выдержку. Его месть не должна была быть слепой яростью, направленной на мальчишку, который тогда ничего не понимал. Тем более что теперь у того за спиной стоял сам Эвергрант.
«Не дай жажде мести затмить разум, Джошуа!»
«Когда ты будешь на вершине, упоённый своей жалкой "победой", вот тогда моё копьё найдёт тебя. Просто подожди».
– Ха… Даже твоё имя звучит как насмешка, Кайзер бен Бриттен, – прошептал Джошуа, и в его холодных глазах вспыхнул смертельный блеск.
***
Имперских рыцарей Авалона можно было узнать с первого взгляда – по золотому дракону, яростно ревущему на их щитах. Их лично отбирал император Маркус, и происхождение для него не значило ничего. Даже сын герцога, если не дотягивал по мастерству, мог оказаться ниже простолюдина.
В ордене существовало лишь одно правило: **сила**.
В кабинете командира Первого батальона, второго по рангу в ордене, шёл тихий разговор.
– Всё готово? – спросил мужчина за столом.
Блондин с аккуратными усами и благородными чертами лица – командир Первого батальона – ждал ответа.
– Безусловно, – ответил молодой человек.
На его щите была выгравирована цифра «9» в центре и «2» на голове дракона. Для знатоков геральдики это означало одно: он – заместитель командира Девятого батальона, известный как «Джокер».
– Мне звонили оттуда.
Джокер дёрнулся, будто его ударили током, и выпрямился:
– Это… задание?
– Хм… Цель – сделать так, чтобы второй молодой господин Агнус больше не смог держать меч.
– А… Это из-за Ванессы. Кто бы мог подумать, что он… – голос парня дрогнул, и он резко замолчал.
– Следи за языком. Ты знаешь, где находишься.
– Простите.
В глазах командира мелькнула злость, но тут же погасла.
– Слухи уже дошли до его ушей. О том, что в герцогстве появился гений, способный превзойти даже Бабеля фон Агнуса. Идеально было бы переманить его на сторону короны, но… он Агнус. А значит, нельзя оставлять даже ростка, который однажды может стать угрозой.
– Понял. Лучше вырвать сорняк, пока он не вырос. Я выполню приказ.
Джокер встал и отдал честь.
Этот жест был нарушением правил. Рыцари приветствовали только своих непосредственных командиров – так император поддерживал дух соперничества между батальонами. Но командир Первого батальона принял салют, даже не моргнув.
– Надеюсь, ошибок не будет.
– Так точно!
Джокер резко развернулся и вышел. На его лице застыло выражение страдания, подчёркнутого глубоким крестообразным шрамом.
***
На следующее утро у особняка герцога собрались его люди. Сам герцог Агнус, редко покидавший дом, стоял у входа, а по бокам от него – двое его командиров, включая Шифона.
– Они приближаются, – пробормотал Шифон, глядя на дорогу.
Вдалеке показался отряд, движущийся с огромной скоростью. Золотые драконы и цифра «9» на их форме не оставляли сомнений – это Девятый батальон.
– Похоже, прибыли в полном составе, как и обещали, – заметил Шифон. – А впереди, в белой мантии… это…
– Эвергрант.
– Да. Неудивительно, что императорская семья им заинтересовалась. Всё-таки управлять маной в девять лет – не шутки, – сказал Армстронг, командир «Золотой Гривы», лучших бойцов герцога.
– Хм… – герцог усмехнулся, переводя взгляд на юношу рядом с Эвергрантом. – И это всё, что вас удивляет?
– Э-э… да? – Армстронг посмотрел туда же, и его глаза округлились. – Этот парень?
– Бриттен…
– То есть… принц?! – голос Армстронга дрогнул.
Остальные замерли в оцепенении.
– Четвёртый принц… Кайзер бен Бриттен.
– Боже… Боже правый… – Армстронг нервно сглотнул.
Лишь Шифон оставался невозмутим.
– Это же откровенная провокация! Прислали принца, чтобы он лично наблюдал за испытанием! Как Юный Господин выдержит давление члена королевской семьи, целого батальона и Главного Мага?! – Армстронг первым опомнился.
– Я переживаю, что он разнервничается и оплошает перед принцем, – прошептал Армстронг, сжимая кулаки.
Страхи его были не напрасны. Один неверный шаг Джошуа – и тень падёт на весь герцогский род Агнус.
– Ну что скажешь, Джошуа? – громко бросил герцог Агнус, пристально глядя на юношу.
К изумлению Армстронга, Джошуа спокойно вышел из шеренги рыцарей. Солнечные лучи скользили по его тёмно-синим волосам, а кожаная броня, тщательно ухоженная, сидела на нём как влитая.
Встретив взгляды герцога и его командиров, Джошуа лишь усмехнулся. Вопреки ожиданиям, привычная ярость, вспыхивавшая при виде Кайзера, на этот раз застыла внутри, превратившись в холодную решимость.
– Наверное, когда злость доходит до предела, она просто перестаёт жечь, – произнёс он тихо, но так, что слышали все. – Сегодня я не стану проливать кровь. Но и безнаказанно вы не уйдёте, Эвергрант… Кайзер.
Шаг. Шаг. Шаг.
Он подошёл к герцогу так близко, что тот невольно отступил на полшага.
– Императорский дом… – Джошуа намеренно сделал паузу, наслаждаясь напряжённой тишиной. – …запомнит имя Агнуса.
Это был первый шаг. Первый из многих, что предстояло сделать Джошуа, будущему Абсолютному Мастеру, чтобы его имя узнал весь мир.
Обновлено: 08.04.2026