### **Встреча в кабинете герцога**
Промозглый вечер опустился над герцогством Агнус. В кабинете, за тяжёлым дубовым столом, сидели двое. Напротив друг друга, в напряжённом молчании. Старший из них — сам герцог Агнус, правитель и военачальник. Напротив него – юный Джошуа, его лицо спокойно, но кончики ушей заметно покраснели. Густые стены заглушали все звуки, оставляя их наедине с тяжёлой тишиной.
Герцог первым нарушил тишину, постукивая пальцами по дереву.
– Мне донесли кое-что занятное… – его голос был ровным, будто он говорил о погоде. – Ты устроил показательные бои с солдатами. И… погибли люди.
Джошуа знал: за этой внешней невозмутимостью могла скрываться ярость. Обычному человеку в этот момент стало бы не по себе, но не ему. Ведь он уже сталкивался с герцогом в прошлой жизни.
*«Наверное, его смущает, что такой ребёнок обладает такой силой»*, – подумал Джошуа.
Он заметил разочарование во взгляде герцога, поэтому ответил сразу, чётко и без колебаний:
– Да. Но это было справедливо. Они были наказаны за клевету против знати.
– Клевету? – брови герцога дрогнули.
– Этот солдат оскорбил мою мать. По уставу, за это полагается смерть.
Герцог не отводил взгляда. Да, он всё знал. Сотни свидетелей разнесли слухи во все концы герцогства. Но когда это дошло до него, первой реакцией был гнев.
Хотя, по правде говоря, он не считал поступок Джошуа неправильным. На его месте он бы и сам не стал церемониться.
*«Но всё же…»*
Герцог считал, что Джошуа повёл себя опрометчиво. Солдаты могли понять казнь, но вряд ли они восприняли бы всерьёз расправу, устроенную ребёнком. Куда больше его задело, что Джошуа даже не сообщил ему об этом.
– Ты думаешь, это просто детская выходка? – неожиданно спросил Джошуа.
Взгляд герцога на мгновение дрогнул – будто мальчик прочёл его мысли.
Джошуа не упустил этого. Он не собирался терять доверие, которое так долго завоёвывал.
– Главной причиной было оскорбление матери… но не единственной.
– Было что-то ещё?
Джошуа кивнул.
– Если бы дело было только в этом, я бы не стал устраивать спектакль на глазах у центурионов.
Герцог понимал его логику. Именно из-за этой демонстративности он сначала подумал, что Джошуа просто вспылил.
Чтобы прояснить ситуацию, Джошуа продолжил:
– У меня было две цели.
– Две?
– Первая – чтобы солдаты научились уважать мою мать, – он внимательно следил за реакцией герцога. – Вторая…
Джошуа сделал паузу, смакуя момент. Он давно ждал этого разговора.
– …чтобы укрепить своё положение в герцогстве.
Глаза герцога расширились.
– Солдаты знают меня как мальчишку, который копается в навозе. Сколько бы сил я ни проявлял, они не станут относиться ко мне всерьёз.
– Но…
– Поэтому единственный способ заставить их уважать меня – заставить бояться. Показать абсолютную власть. Это самый эффективный путь.
Герцог смотрел на него, поражённый.
– Я не собираюсь мириться с местом изгоя только из-за происхождения. Во мне течёт кровь великого герцога.
*«Род Агнус рождает амбиции, достойные монархов»*.
Герцог не смог сдержать улыбки – уголки его губ дрогнули, и он засмеялся.
– Восхитительно.
Он ещё раз оценивающе посмотрел на Джошуа, прежде чем перейти к главному.
– Завтра прибудет посланник императорской семьи. Проверить твою ману, разумеется.
– Я слышал.
Герцог пристально изучал его. Этот мальчик был как глубокий океан – спокойный на поверхности, но смертельно опасный в глубине.
– Не знаю, ослепляет ли меня предвзятость, но… ты словно стал другим.
*«Из-за прошлой жизни?»* – Джошуа сохранил невозмутимое выражение.
Они редко виделись, и это создавало дистанцию между ними. Это знал каждый, но вслух никто не произносил.
– Говорят, люди приспосабливаются, – тихо сказал Джошуа. – Иначе среда или хищник выше в цепи убьёт тебя.
– Это правда…
– И для меня – вдвойне.
Герцог задумался. Разве мог он когда-то представить, что у его сына будет настолько волевой характер?
Наконец, герцог рассмеялся.
– Забавно. Посмотрим, станешь ли ты тем самым хищником.
Он наклонился вперёд.
– Императорская семья прислала письмо. Эта проверка маны – не обычная… возможно, из-за тебя. – Герцог указал на него. – Девятилетний ребёнок… им явно не терпится взглянуть на тебя.
– Они хотят забрать меня в императорскую семью?
– Именно. – Улыбка герцога стала шире. – Ты явно вызвал у них любопытство.
Он поднял со стола лист бумаги с золотой печатью в виде рычащего дракона – символом императорского дома.
– Весь **Девятый императорский батальон** отправляется сюда. Включая командира.
Обычно на такие проверки приезжали два-три рыцаря, но целый батальон… Этого ещё никогда не случалось. А каждый из них владел маной.
Это были не просто талантливые представители императорской семьи – собрать столь могущественных людей лишь для проверки кандидата было настоящим ударом по их самолюбию.
Даже когда Бабель фон Агнус – "жемчужина Империи" – проходил испытание для звания рыцаря класса C, к нему отправили всего десять человек. А для проверки на класс B и вовсе требовалось лишь продемонстрировать навыки перед одним из членов императорского дома.
– Как бы ты ни был одарён, разве тебе не кажется странным такой масштаб проверки? – герцог Агнус смотрел на Джошуа с явным подозрением. – Император мог просто вызвать тебя в Аркадию. А тут во главе отряда – сам командир Девятого батальона. Вальмонт… этот… мой старый знакомый.
Выражение лица Джошуа изменилось. Хотя в прошлой жизни он командовал всеми императорскими рыцарями, имя *Вальмонт* ему ничего не говорило.
– Возможно, он использовал псевдоним. Или… исчез до нашей встречи. Например, во время гражданской войны.
Пока Джошуа размышлял, герцог продолжил:
– Кроме того, с ними будет имперский Верховный Маг.
Джошуа резко замер.
[Верховный Маг…?]
Если память его не подводила, на этот пост претендовал лишь один человек.
Не обратив внимания на внезапную перемену в Джошуа, герцог добавил:
– Не знаю, слышал ли ты о нём, но он в большой милости у Его Величества. Его имя…
– Эвергрант, – тихо проговорил Джошуа, перебивая герцога.
– Эвергрант Кон Асвальд, – его голос прозвучал, будто ледяной ветер.
Обновлено: 08.04.2026