Глава 26 — Глава 26

Внешние стены дворца оживали с первыми лучами солнца. Внутри величественных зданий, источающих роскошь и блеск, суетилась сотня закованных в броню воинов. Каждый их шаг, каждый жест дышал благородной гордостью. Со стороны казалось, что народу собралось много, но на самом деле это была лишь горстка Имперских рыцарей. Впрочем, их малочисленность не умаляла силы – каждый из них стоил сотни простых солдат. Эта группа, состоявшая из рыцарей и магов, готовилась выдвинуться в земли герцога Агнуса. Возглавлял её невысокий мужчина средних лет с серебристыми волосами, облачённый в белоснежную мантию. Его изумрудные глаза, холодные и проницательные, словно видели насквозь. Кожа была так нежна, будто он никогда не знал тягот, а взгляд – твёрдым и невозмутимым. То был один из сильнейших магов Авалона, Имперский главный маг – Эвергрант кон Асвальд. Пятеро его подчинённых столпились вокруг, их лица выдавали тревогу. – Главный маг, правда ли то, что говорят о герцоге Агнуса? – спросил один из них. Эвергрант ненадолго задумался, прежде чем ответить: – Правда или нет – не наша забота. Мы – маги. Наш долг – исполнять приказы и судить лишь по фактам. Пока не увидим всё своими глазами, это лишь слухи. Несмотря на свою мягкость, Эвергрант пользовался огромным уважением среди магов – и не только за знания, но и за умение обращаться с подчинёнными. – Да это же чушь! Легче поверить, что ребёнок стал магом второго класса... Разве мисс Айслин не добилась этого в девять лет? Айслин Зин Ребекка – ещё одно сокровище Империи. В отличие от фехтования, где упорный труд мог привести к успеху, магия требовала врождённого дара. Поэтому магов всегда было куда меньше, чем рыцарей. Обычно дети начинали чувствовать магию лишь к десяти годам. Айслин же к этому возрасту уже освоила второй класс – таких дарований на всём континенте можно пересчитать по пальцам. – Рыцарь, овладевший магией меча, даже магу второго класса даст жару, особенно в единоборстве. Но по этой логике, все маги должны склонить голову перед девятилетним ребёнком! – Не спеши с выводами, – тихо возразил Эвергрант. – Я волнуюсь. Говорят, разрыв между рыцарями и магами в Авалоне растёт... Лицо Эвергранта стало суровым. – Если слухи подтвердятся, нам придётся убедить этого мальчика присоединиться к нам. Любыми способами. А если нет... – Этот ребёнок – особый талант, за которым следит сам император. Хватит пустых разговоров, – резко оборвал он помощника. Тот тут же замолчал. Один взгляд старшего мага был красноречивее любых слов. В этот момент к группе подошёл молодой рыцарь. – Сэр Вальмонт, всё готово? – крикнул Эвергрант. – Как видишь, идёт по плану, – командир 9-го батальона пожал плечами. – Это во славу Империи и Его Величества, – холодно улыбнулся маг. – Уверен, ошибок не будет. Ни сейчас, ни позже. – Ха, вы, маги, вечно обо всём беспокоитесь, – проворчал Вальмонт, стараясь говорить так, чтобы его слышали только свои. Эвергрант не был дворянином. Его положение держалось только на доверии императора, и тем не менее даже самые знатные вельможи не решались перечить ему. А он, между тем, был магом шестого класса – такая сила ценилась бы в любой стране. Если бы он покинул Авалон, ему бы сразу предложили высокий пост где угодно. Но в Империи рыцарей маги считались лишь вспомогательной силой. Вальмонт, истинный авалонский воин, и прежде не жаловал волшебников. – Если будешь вести себя так же всю дорогу, мне придётся доложить обо всём Его Величеству. При упоминании императора Вальмонт дёрнулся. Между ними повисло напряжённое молчание. Тридцать магов и сотня рыцарей вокруг замерли, ожидая, что вот-вот вспыхнет ссора. – Да шучу я, шучу! – вдруг рассмеялся рыцарь, поднимая руки. – У тебя что, чувства юмора нет, Главный маг? Эх, скучно... Никто не понимает шуток... Он похлопал Эвергранта по плечу и ушёл. – Не переживай, маг. Сообщу, когда будем готовы. – Проклятый наглец! – один из магов сделал шаг вперёд. – Оставь. Всё как есть. – Но он...! Эвергрант лишь покачал головой, и помощник сжал кулаки, но отступил. Рыцари, стоявшие рядом, ухмылялись. Они понятия не имели, на что способен маг в бою. В мирное время дуэли один на один сводили на нет магическое превосходство – воины просто не давали противнику времени на заклинания. Но война – другое дело. – Если бы они знали, о чём я думаю, – Вальмонт закашлялся от смеха. – они бы взбесились. Видя, как их командир потешается над магами, рыцари еле сдерживали улыбки. Маг, стоявший рядом, вонзил ногти в ладони. Вальмонт усмехнулся ему в ответ. – Его Величество приказал отправить весь 9-й батальон – сто рыцарей, включая меня. Главный маг прекрасно знает, что среди нас десять рыцарей среднего уровня, тридцать начинающих и ещё больше новичков. Он чуть не добавил что-то обидное, но вовремя остановился. – Ну... – Эвергрант нервно сглотнул. – Я знал об этом, но одно дело слышать, другое – увидеть своими глазами. С такой силой батальон мог бы сразиться с любым отрядом Империи – разве что кроме самих Рыцарей-Тамплиеров. – Он… должен стать моим.– Вы знаете этого ребёнка? – спросил Эвергрант, немного удивившись.– Нет, – тень скользнула по лицу Кайзера, – просто… я почувствовал его.– В таком случае, – поднялся с колен Вальмонт, – мы немедленно отправимся к герцогу Агнусу…? В Империи насчитывалось всего несколько рыцарей высшего — A-класса. А ниже них — не больше пятидесяти рыцарей уровня B. – То, что Его Величество направил целый батальон… – Значит, — перебил Вальмонт, — что в этой экспедиции участвует один из принцев. В толпе мгновенно поднялся гул. – Принц? С нами едет принц?! – Это ещё страннее! Даже если этот мальчишка Агнус и вправду талантлив, зачем отправлять целый батальон и принца? Всё же ради какой-то копеечной маны! – И командир батальона, и главный маг сразу? С такими силами никто в Империи нам не помешает. – Ну что ж, такова жизнь. Вальмонт нахмурился и поднял руку, требуя тишины. – Вы знаете, какой именно принц с нами едет? — спросил он. – Увы, от Его Величества больше не поступало никаких указаний. Дела императорской семьи — строжайшая тайна. Всё держится в секрете до самого начала миссии, — ответил Эвергрант. – Хм… — Вальмонт сдержал вздох. — Кстати, маг Эвергрант, вы вообще знаете, зачем мы едем в герцогство Агнус? – Вы говорите о восходящей звезде из рода Агнус? – Восходящей звезде?! — брови Вальмонта дёрнулись, в нём вспыхнул гнев. Слова Эвергранта звучали как вызов: любого, кого назвали «восходящей звездой», уже считали потенциальным соперником Девяти Звёзд. Такое звание давали только самым выдающимся талантам моложе двадцати пяти лет, признанным всем континентом. Сейчас таких насчитывалось всего одиннадцать. Последним в их число вошёл Бабель фон Агнус — «восходящая звезда», потому что он стал рыцарем C-класса в четырнадцать лет. – Вы же не верите в этот бред? – Когда юный господин Бабель стал самым молодым пользователем маны в герцогстве, все реагировали точно так же, — Эвергрант лишь пожал плечами. – А вы знаете, кто второй самый молодой пользователь маны в семье Агнус?! — Вальмонт уже почти кричал. — Сам герцог Агнус смог овладеть маной только в шестнадцать! Если ты родился в таком знатном роду, то в четырнадцать лет — ещё можно понять. Но этот мальчишка! Простолюдин, девятилетний сын служанки! Эвергрант оставался невозмутимым, и Вальмонт сдался с тяжёлым выдохом. Он, как и герцог Агнус, считался гением, когда начал использовать ману в шестнадцать. И потому ему было трудно смириться, что Бабель фон Агнус добился того же в четырнадцать. А уж если верить слухам, что кто-то из этого рода смог овладеть маной в девять лет… – Даже если герцогу можно верить, долг имперского рыцаря — присматривать за знатью от имени Его Величества. Даже за самим герцогом Агнусом, если в этом деле есть что-то подозрительное… Обычно Вальмонт был не из тех, кто легко зацикливался на чём-то, но сейчас он не собирался игнорировать возможную угрозу. Если нарушится установленный порядок, ему конец. *Какой позор…* Эвергрант сжал кулаки. Он — верховный маг, стоящий на пороге седьмого круга магии, на грани царства демонов! Где ещё он мог столкнуться с таким унижением? Только в Империи Авалон, стране рыцарей, где маги имеют слабое влияние. Если бы не личные связи с императором, он давно бы ушёл отсюда. *Но скоро всё изменится. И тогда…* Эвергрант бросил на Вальмонта холодный взгляд. Привычному спокойствию скоро придёт конец. И когда это случится… – Сэр Вальмонт, сэр Эвергрант, о чём вы так оживлённо беседуете? — вдруг распахнулись ворота дворца, и в проёме показался мальчик в сопровождении двух рыцарей. – Ваше Высочество! — оба мужчины тут же опустились на колени перед ребёнком с золотистыми глазами и золотыми волосами — несомненным признаком императорской крови. – Да, вы говорили, этого мальчишку зовут Джошуа? – Так точно, принц Кайзер, — ответил Эвергрант. Это был четвёртый принц — Кайзер бен Бриттен. Лёгкая усмешка мелькнула на лице мальчика, озарив своим сиянием сотню рыцарей и магов. – Джошуа… Джошуа фон Агнус… — прошептал Кайзер, будто разговаривая сам с собой. — Он… должен стать моим. – Вы знаете этого ребёнка? — спросил Эвергрант, слегка удивлённый. – Нет, — тень скользнула по лицу Кайзера, — но я… почувствовал его. – В таком случае, — поднялся с колен Вальмонт, — нам стоит немедленно отправиться к герцогу Агнусу?