Глава 24 — Глава 24

Вдали возвышалось мрачное трёхэтажное здание из тёмного камня. Построенное на века, оно выглядело так, будто выдержало не одну войну. Это была штаб-квартира Имперских Рыцарей — одной из самых влиятельных организаций Авалонской Империи. Все три этажа занимали кабинеты высшего командования. На третьем, самом престижном, располагались личные покои командующего и его заместителей. Центральный, самый просторный кабинет принадлежал самому главе ордена, а по бокам — его правой и левой рукам, отвечавшим за батальоны с первого по десятый. Такое расположение было неслучайным. Оно внушало рядовым рыцарям честолюбивые мысли: *«Когда-нибудь и я займу один из этих кабинетов»*. В кабинете девятого батальона, развалившись на диване, лежал молодой человек с огненно-рыжими волосами, будто вспыхивающими на солнце. Но его серебристые глаза были холодны, как лёд. Лениво потягиваясь под лучами света, он выглядел так, будто ничто в мире не способно заставить его пошевелиться. – Вот это жизнь… – протянул он, удобнее вытягивая ноги. Недавно его повысили до заместителя командующего, и это его вполне устраивало. Его любимым занятием было избегать работы, бездельничая в своём кабинете. В конце концов, в этом здании лишь один человек имел над ним власть. Но в этот момент дверь, которую он точно помнил запертой, распахнулась без предупреждения. – …Так и знал, что ты здесь. – Да? – мужчина даже не поднялся, лишь лениво повернул голову к двери. Но, увидев вошедшего, широко раскрыл глаза. – Командир? На пороге стоял единственный человек, чьи приказы здесь не смел игнорировать никто — Род ден Хогг, «Мастер», глава Имперских рыцарей. Вальмонт неохотно поднялся с дивана. – Что привело вас сюда, командир? Если бы предупредили, я бы сам зашёл. – Ты? Пришёл? – Род раздражённо покачал головой, глядя на его сонное лицо. – Вальмонт, ты бы и не пошевелился, если бы не мои ноги. – Ну, для вас я всегда сделаю исключение. Вы же знаете, я вами искренне восхищаюсь. – Хоть бы делами это подтверждал, а не только словами, – проворчал Род. – Ты не простой рыцарь, ты — заместитель командира. На тебя равняются. – Я делаю всё, что от меня требуется, – Вальмонт встал и игриво улыбнулся. – Тогда почему ты валяешься здесь, а не на тренировке?! – Род бросил на него сердитый взгляд, но лишь махнул рукой. Он знал — перевоспитать Вальмонта бесполезно. Этот рыжий бездельник обладал талантом, от которого у других голова шла кругом. Но при этом он был ленивее свиньи в хлеву. Чтобы стать заместителем командующего, требовалось быть как минимум рыцарем класса B — то есть продвинутым мастером. Вальмонт достиг этого уровня, приложив вдвое меньше усилий, чем другие. – Иногда мне кажется, что ты — палка, воткнутая в землю. Когда-то я гордился тобой, но теперь… – начал Род. – Палка — это же полезно, разве нет? – Вальмонт надулся, прерывая его, затем хлопнул в ладоши. Род сжал кулаки, вздохнул и протянул руку. – …Указ Его Величества. Игривость мгновенно исчезла с лица Вальмонта. – Преклони колено. – Слушаю волю императора, – Вальмонт опустился на одно колено, склонив голову. Род развернул свиток. Печать с золотым драконом раскрылась, обнажая текст. – …Слушайте, гордый командир девятого батальона. По просьбе герцога Агнуса Мы повелеваем Имперским Рыцарям отправиться на его земли. Вам надлежит сопровождать Главного Имперского Мага Эвергранта, как только приготовления будут завершены. С каждым словом глаза Вальмонта расширялись всё больше. *** В дальнем углу герцогской резиденции располагался огромный тренировочный зал, где собирались десятки центурионов. – Эй, слышали новость? – один из солдат в лёгкой коже понизил голос. – Какую? – Про бастарда из конюшни… Ну, про второго сына герцога! – А, это! – сосед хлопнул себя по лбу. – Говорят, он настоящий вундеркинд. Будто бы голыми руками огров валит! – Да ладно тебе! – засмеялся третий. – Даже рыцарь без доспехов против огра — фарш. Ты вообще слышишь, что говоришь? – А ещё говорят, он уже магией овладел… – Ты совсем дурак? – кто-то фыркнул. – Десятилетний пацан — и уже маг? Тогда я — Мастер… нет, я вообще один из Девяти Звёзд! Солдаты громко рассмеялись. Большинство считало эти слухи полной чушью. Но один из них, Ролс, молчал. С той ночи, когда он увидел *это* при ярком свете луны, он словно язык проглотил. – Чего он такой тихий? – кто-то толкнул его. – Ты же собирался проучить ту служанку, Люсию? Где твои приятели, Ройд и Горт? – Может, он её таки трахнул? – захихикал другой. – После стольких лет-то… – Да у тебя самому себе-то не угодить, – фыркнул третий. – Ей нужен мужчина покрупнее. Ролс лишь стиснул зубы. Он *знал*, что видел. И теперь боялся даже заикаться об этом. – Когда ты в последний раз с девушкой был? – Раздался громкий хохот, и зал снова наполнился смехом центурионов. – Кстати, кто нас сегодня вызвал? – Кажется, Красный Рыцарь. При этих словах Ролс резко потупил взгляд, его лицо помрачнело. – Красные Рыцари… Да-а, день будет долгим. – Разве тренировки так уж тянутся? Давайте быстрее закончим и пойдём пропустим по кружке. Лица центурионов оживились… – И что с того, что ты гордишься своим «достоинством»? Ты вообще уверен, что оно у тебя встанет после тренировки, когда ноги будут, как тряпки? – Эй, Ролс! Если уж ты познал небеса, поделись опытом с товарищами! Чёрт, даже если это та самая Лючия, я бы не отказался, хоть после самой жестокой тренировки! – Его не остановишь, да? – Один из центурионов покачал головой, и смех стих так же быстро, как и начался. И в этот момент… – Внимание! – рявкнул командир первого батальона, самый старший среди центурионов, и все мгновенно замерли по стойке «смирно». Тишину нарушили лишь лёгкие шаги. – …Ролс? Ты в порядке? Не заболел? – Рыцарь рядом с ним наклонился, но тот не мог выдавить ни слова. Ролс задрожал. Тот, кого он увидел, приближающегося к ним… Жнец того дня. Того ужасного дня. – Хм? Почему рыцарь привёл ребёнка? – Погодите… Разве это не мальчишка из конюшни? Почему ребёнок Лючии… Ролс, содрогаясь от каждого произнесённого слова, медленно поднял голову. Его взгляд встретился с другим – и он стиснул зубы. – Молодой господин… Джошуа. – В голосе Ролса явственно слышался страх. – Сегодняшняя тренировка пойдёт вам на пользу. – Кейн, облачённый в доспехи с гербом Красных Рыцарей, скользнул взглядом по строю. Почему член Красных обращается к ребёнку с таким почтением? Среди центурионов пробежал недоумённый шёпот. – Я – Джошуа фон Агнус, – мальчик шагнул вперёд, развеивая недоумение в сердцах солдат. – …Эй, этот паренёк… Джошуа слышал шушуканье, но продолжил твёрдо: – Надеюсь, центурионы герцогства Агнус – это те, кто может вести за собой, а не просто орать «Атака» или «Вперёд» в бою. Его взгляд стал ледяным. Давление тишины сжало воздух. – Так что сегодня мастерство каждого будет решающим. Он медленно оглядел строй, будто взвешивая каждого. – Все вы… Нападайте на меня.