— Что? Даже Девять Звезд? — герцог Агнус рассмеялся.
Хотя... разве это не те же слова он когда-то говорил Бабелю? Тот, кто претендует на большее, должен подтверждать свои амбиции делами, а не пустыми речами. И вот теперь перед ним стоял еще один из его крови, возможно, способный оправдать столь смелые заявления — ведь Джошуа действительно был одаренным юношей.
— Но это оружие… — герцог Агнус нахмурился, постукивая пальцами по столу.
Все остальное, что говорил Джошуа, звучало разумно, но выбор копья? Он даже не выбрал огромный меч, который был всего лишь способом красоваться перед другими. Герцог готов был смириться даже с кинжалом, хоть и с неохотой — он твердо верил, что меч есть и останется королем поля боя. А вот копье... Это незначительное оружие, у которого больше недостатков, чем преимуществ.
Большая дальность удара? Копье и так неуклюже для своих размеров. В ближнем бою противник легко сократит дистанцию, прежде чем копьеносец успеет среагировать. Да и к чему эта длина, если колдующего врага копьем всё равно не достанешь?
После долгого молчания герцог, кажется, принял решение.
— Докажи, что копье — твой выбор.
— Что вы имеете в виду…?
— Я испытаю тебя.
Глаза Джошуа расширились.
[Снова поединок?]
Это была не плохая перспектива. Наоборот — прекрасная возможность. Ведь герцог Агнус значился среди Девяти Звезд, и шанс показать себя перед таким воином выпадал далеко не каждому.
— Ты согласен? — спросил герцог.
— Да. Но я хочу выдвинуть условие.
— Условие?
— Если я пройду испытание, позвольте мне одну просьбу.
— Хм… — Герцог сглотнул. [Что за сюрприз он задумал?]
— Я озвучу свою просьбу после, — Джошуа улыбнулся, словно читая его мысли.
Герцог взвесил предложение и наконец кивнул.
— Хорошо. Если устоишь — копье твое, и просьбу я выслушаю. Но… — Взгляд его стал стальным. — Если проиграешь — будешь подчиняться мне без возражений.
Джошуа ненадолго задумался. Похоже, герцог намекал не только на учебу, но и на поездку в столицу.
[Академия — не худший вариант.]
Главное — выиграть время. В столице он будет под защитой, а не здесь, где враги подстерегают на каждом шагу.
— Главное… Если окажусь в столице, я найду его.
Кайзер бен Бриттен.
И всех тех дворян, которые в будущем станут его сторонниками. Джошуа помнил каждого.
[Если я свяжусь с ними раньше него…?]
Он не собирался скрывать свои способности. Люди всегда тянутся к силе, как пчелы к цветам. Если он продемонстрирует её сейчас — сможет создать собственную фракцию, как делал это в прошлой жизни. А глупый принц Кайзер даже не заподозрит, как быстро его власть рухнет.
— Договорились, — в глазах Джошуа вспыхнул огонь.
***
— Он… Ты сказал что? — Герцогиня Ванесса уставилась на Шифона.
— Похоже, герцог хочет взять Джошуа в столицу.
— В Аркадию? — Ванесса нахмурилась.
— Если его талант… действительно такой, как говорят, то нам лучше держать его под контролем. Это… пугающе мощный дар. — Шифон запнулся, почувствовав на себе ледяной взгляд герцогини.
— Простите… Но его отъезд может создать проблемы.
— Я понимаю. В столице слишком много глаз.
— У меня есть мысль, — осторожно предложил Шифон.
— Какая?
— Герцог, вероятно, собирается распространить слух, что Джошуа — рыцарь класса C.
— Опять эта чепуха? — Ванесса сжала губы.
— Два графа лично видели его в деле. Даже если это не мана, он должен пройти проверку.
— Ты хочешь протестировать мальчика… — прошептала герцогиня.
Дворянин мог назначить рыцаря, но официальное признание его как владельца маны — совсем иное дело. В Авалонской империи лишь один путь вел к титулу рыцаря класса C: оценка Имперскими рыцарями.
Империя вознаграждала рыцарей по заслугам: достигший класса B получал титул и земли. Чтобы избежать злоупотреблений, система контролировалась императорской семьей напрямую.
И существовало еще одно правило. Если у кого-то обнаруживали способности к мане, императорская семья получала приоритетное право забрать его к себе. В случае исключительного таланта они не останавливались ни перед чем, даже если человек был дворянином. Единственное исключение — наследники титулов. Остальные уходили из семьи по достижении совершеннолетия.
Так могло быть только в Авалонской империи, где власть императора превосходила знать. В других странах подобное было немыслимо.
— Раньше хватало демонстрации маны перед Имперскими рыцарями. Но теперь — нет, — продолжил Шифон.
— Как так?
— Многие обманщики получали класс C, но не могли толком сражаться.
— Понимаю…
— Теперь придется доказать мастерство в бою.
— В бою? С имперскими рыцарями? — Ванесса прикрыла рот рукой.
Имперские рыцари… Орден из тысячи элитных воинов, один из сильнейших в Империи. Каждый из них — не ниже класса C. А их командующий — один из пяти мастеров класса A, равных которому не было во всем государстве.
— Если Джошуа претендует на класс C, императорская семья пришлет проверяющего того же уровня.
– У рыцарей класса C навыки могут быть очень разными, – объяснил Шифон.
Имперский рыцарь, годами оттачивающий мастерство, и новичок, только что получивший звание, – оба класса C, но разница между ними огромна.
– Всего три удара… – в глазах Шифона вспыхнул огонь, а Ванесса лишь недоумённо подняла бровь.
– Тест будет прост: выдержать три атаки от имперского рыцаря.
– Понятно… – кивнула Ванесса, осознавая суть.
– Раньше хватало одного удара, но… похоже, императорская семья теперь беспокоится о том, сколько маны способен удержать претендент. Выносливость… Это значит, что требования стали жёстче.
– Так… ты хочешь сказать, герцог намерен пригласить одного из имперских рыцарей, чтобы испытать этого юношу? – спросила Ванесса, слегка нахмурившись.
Шифон молча кивнул, затем продолжил:
– Герцог превыше всего ставит честь семьи. Он не упустит такой шанс.
– Как скучно, – усмехнулась Ванесса. – Даже Бабеля хватило бы. Но если его взгляд упадёт на кого-то другого… Меня бесит, когда Бабеля ставят в один ряд с сыном грязной служанки, сэр Шифон.
– Именно поэтому я это предложил, – в глазах Шифона мелькнул холодный блеск. – Разве в жилах герцогини не течёт королевская кровь?
Ванесса широко раскрыла глаза, и её лицо озарилось пониманием.
– После всего… – её улыбка стала ледяной, а голос – острым, как клинок. – Мне снова придётся с ним поговорить.
***
Джошуа замедлил шаг, проходя по коридорам герцогского особняка. В дальнем конце он заметил приближающуюся фигуру.
– Бабель? – нахмурился Джошуа. Было ясно, что тот ищет встречи, но Джошуа и не думал избегать его.
Тук. Тук. Тук.
Их шаги эхом разносились по пустому коридору, пока они не сошлись в середине.
– Давай поговорим, – резко сказал Бабель, когда Джошуа уже собирался пройти мимо.
– Что тебе нужно? – спросил Джошуа, останавливаясь.
– Я… не могу смириться с тем, что ты, такой, как ты, использовал ману… и победил меня.
– И что? – усмехнулся Джошуа.
– Давай выйдем и сразимся снова, – Бабель смотрел на него горящим взглядом.
Джошуа молча встретил его взгляд. В глазах Бабеля не было ни злобы, ни зависти – только яростное желание победить, неистовая страсть к битве и упрямое нежелание проигрывать.
Улыбка Джошуа стала шире.
– Давай.
Обновлено: 08.04.2026