Герцог Агнус, видя, что Джошуа по-прежнему молчит, повторил вопрос:
– Ещё раз спрашиваю: кто ты на самом деле?
– Джошуа… Джошуа фон Агнус.
Герцог пристально вгляделся в его глаза, будто пытаясь заглянуть в самую душу. Джошуа не отвел взгляд.
– Многое изменилось с тех пор, как я видел тебя в последний раз, – наконец произнес герцог.
– Потому что прошло немало времени, – ответил Джошуа.
Герцог лишь горько улыбнулся.
– Ты обижаешься на меня?
– Нет, – ответил Джошуа без колебаний, удивив герцога. – Ты ни от кого ничего не ждешь, потому что следишь за императорской семьей.
Герцога будто слегка передернуло.
– Но… – голос Джошуа прозвучал тихо и мрачно, – у меня есть просьба.
– Просьба? – глаза герцога вспыхнули. – Тогда я не стану извиняться. В этом мире сила решает всё. Если однажды ты станешь сильнее меня – тогда, может быть, я перед тобой извинюсь. Так в чем твоя просьба?
Джошуа выпрямился.
[Про себя]
*Извинения? Я даже не надеялся на такую вежливость от тебя.*
В мире, где правят сила и жестокость, извинения – привилегия сильнейших. Остальных попросту сметут с пути.
– Ты позвал меня сюда, потому что разглядел во мне потенциал. Герцог всегда ищет таланты, независимо от их происхождения.
– …Не стану это отрицать, – герцог взглянул на него с любопытством.
– Ты, наверное, хочешь отвезти меня в столицу, – тихо сказал Джошуа.
В глазах герцога вновь мелькнуло удивление. Его собственный сын угадал его мысли? Он ожидал пояснений, но Джошуа промолчал.
– Почему ты так думаешь?
– Есть две причины.
– Две? – Герцог наклонился вперед, заинтересованный. – Назови их.
– Во-первых, – начал Джошуа, – твой долг как главы рода – поддерживать порядок в семье. Все привыкли, что наследник – Бабель фон Агнус. Но теперь появился я. Обычно ты бы даже не взглянул на того, кого все презирали за то, что он бастард.
Взгляд Джошуа стал острее.
– Но всё меняется, если этот мальчишка вдруг оказывается сильнее наследника. Даже бедняки могут изменить свою судьбу… если в их руках внезапно окажется огромная сила.
– Значит, у тебя есть такая сила? – пробормотал герцог.
– Как минимум… – Джошуа слегка улыбнулся, – хватит, чтобы не разочаровать вас, ваша светлость.
Губы герцога дрогнули в легкой улыбке. В его взгляде мелькнуло удовлетворение, предвкушение… и тень сожаления.
*Если бы я воспитывал его с самого начала как положено…*
Но отступать было поздно. Джошуа в девять лет уже владел маной уровня С – беспрецедентный талант, способный прославить имя Агнусов на весь континент.
– Какая вторая причина?
– Вторая… твоя личная жажда талантов.
Герцог пристально смотрел на него.
– Если я достигну уровня выше твоего, твоя власть возрастет. Возможно, даже настолько, что тебе… больше не придется опасаться императорской семьи.
– Хо-о-ох, – герцог задумчиво протянул после паузы, мягко усмехнувшись.
Искусный ход.
*Я думал, у него лишь способности, но, оказывается, есть и смелость.* Его старший сын обладал талантом, вызывавшим зависть всей Империи, но не хватало ему ума. А вот тот, кто стоял перед ним сейчас… хех, идеальный наследник.
Неужели этому мальчишке действительно всего девять?
– Хорошо. Если ты так уверен, – сказал герцог, оживляясь, – у меня есть план, который решает обе проблемы сразу. Ты догадываешься, какой?
– Конечно, – моментальный ответ Джошуа заставил глаза герцога вспыхнуть.
– Ну и что же это?
– Ты хочешь отправить меня в столичную академию?
– Верно. Помимо этих двух причин, я смогу наблюдать за тобой издалека, – подтвердил герцог.
– Невероятно… Ты угадываешь мои мысли, прежде чем я сам их выскажу, – усмехнулся Джошуа.
Дворянские дети в Империи Авалон обязаны были учиться в академии с десяти до пятнадцати лет. Правда, особо одаренные могли закончить курс раньше.
Зачем императорская семья создала эту академию? Официально – для воспитания талантов. Но только дурак поверил бы в это. На деле дети знати становились заложниками, а самых способных привязывали к трону.
– Удивляет, что ты понял мой замысел, – герцог тяжело вздохнул. – Бабель уезжает в следующем году, так что тебе здесь оставаться не лучший вариант.
Похожие причины заставляли дворянских детей после шестнадцати лет три года путешествовать. Раньше это давало им возможность познать мир, но сейчас большинство просто бездельничало в гостях у других семей.
– Думаю, тебе лучше поехать в столицу со мной, – усмехнулся герцог. – Так я смогу лично обучать тебя время от времени.
Невероятное предложение! Один из пяти Мастеров Империи, член Девяти Звезд, предлагал личные уроки. Такой шанс нельзя было упустить, но…
– Нет, – твердо покачал головой Джошуа.
– Нет? – герцог нахмурился.
– Ваша светлость – мастер меча. А я… – Джошуа развел руки. – Я выбрал копье.
– Копье?! – герцог резко вскинул брови.
Он подозревал неладное, когда Джошуа использовал палку в спарринге… но всерьез рассчитывал, что сын откажется от этой идеи. В Игранте копье считалось оружием простолюдинов – грубым и недостойным знати.
Среди Мастеров не было ни одного копейщика.
– …Я не понимаю, – встревоженно произнес герцог, медленно поднимаясь.
Джошуа широко раскрыл глаза, сжал зубы и тоже начал собирать ману. В воздухе словно сгустилась тьма – даже дышать стало тяжело.
Герцог Агнус привык к уважению. Его меч, его путь воина, вся его жизнь, отданная битвам – а тут какой-то мальчишка осмелился бросить ему вызов.
– Ты и правда решишься использовать копьё? – спросил герцог, но в его голосе не было насмешки. Только холодное любопытство.
Давление его силы сдавливало грудь Джошуа так сильно, что тот едва мог говорить. Но он не отступил.
*Я… Джошуа Сандерс.*
Кровь проступила на его губах, когда он стиснул зубы и заговорил, выталкивая каждое слово сквозь сопротивление маны:
– Моё… моё копьё сокрушит всё, что встанет у меня на пути. Даже…
Глаза Джошуа вспыхнули, когда он поднял взгляд на герцога.
– ...Даже если это один из Девяти Звёзд.
Обновлено: 08.04.2026