Глава 16 — Глава 16

Небольшой тренировочный зал герцога Агнуса был доступен лишь для избранных. Перед ним стояли двое мужчин. – Ты здесь, – сказал Кейн. Джошуа молча кивнул. Вдалеке показалась группа людей: пятеро мужчин и две женщины. Среди них был сам герцог Агнус со своим верным оруженосцем Шифоном, граф Ребекка, граф Ваген, две знатные дамы и… – Молодой господин Бабель? – Глаза Кейна расширились, когда он заметил неожиданного участника процессии, скромно шедшего позади. У Кейна неприятно засосало под ложечкой. – Ты пришёл рано. – Приветствую герцога, – чётко произнёс Кейн. Шифон же пристально наблюдал за Джошуа, ожидая, когда тот запнётся с приветствием. Но медленный, безупречный салют Джошуа разочаровал его. *"Как этот парнишка так идеально отдал честь?"* – в глазах Шифона мелькнуло изумление. Особенно учитывая, что ещё недавно тот чистил навоз в конюшнях. – Не помню, чтобы я учил его этикету, но у него действительно хорошо получается, – в голосе герцога Агнуса прозвучало нечто большее, чем просто удивление. – Я просто учился, наблюдая, – твёрдо ответил Джошуа, глядя герцогу прямо в глаза. Тот слегка усмехнулся, затем выпрямился и спросил: – Тебя проинформировали? Джошуа кивнул. – Сказали, вы хотите меня испытать. – Испытать… – Герцог Агнус рассмеялся. – Пожалуйста, будьте аккуратнее в выражениях, молодой господин, – шагнул вперёд Шифон, сузив глаза. – Это не испытание. Джошуа спокойно посмотрел на него. – Это не испытание, а забота. Герцог лишь желает помочь вам преодолеть ваш… недуг, – пояснил Шифон. – Недуг? – Джошуа на мгновение задумался, но затем всё стало ясно. Насмешки Шифона, неожиданное появление Бабеля, этот "врождённый недостаток маны" и внезапное решение герцога проверить Джошуа на год раньше срока – пазл складывался. *"Так… Вальдерас ден Шиффон – человек Бабеля".* В прошлой жизни Джошуа покинул дом герцога, не дожив до совершеннолетия, и не знал всех тонкостей их внутренних дел. Зато он прекрасно помнил, что произойдёт через пятнадцать лет. – Ты готов? – спросил герцог Агнус. – Да, – ответил Джошуа. Кейн сделал шаг вперёд, но герцог остановил его жестом. – Тебе не нужно участвовать, – медленно покачал головой Агнус. – Простите? – растерялся Кейн. – Поединок между взрослым и ребёнком младше десяти лет. Разница в силе очевидна, не так ли? – заметил герцог. – А… – Кейн кивнул, облегчённо выдохнув. Ему совсем не хотелось сражаться с тем, кто мог стать его будущим господином. – Всё благодаря юному мастеру Бабелю, – вставил Шифон. – Он предложил помочь брату и стать его спарринг-партнёром. Джошуа заметил едва уловимую ухмылку, мелькнувшую на губах Бабеля. *"Вот оно что…"* – взгляд Джошуа стал холодным. *"Теперь ясно, что они задумали".* Они планировали покалечить его под видом тренировки. Но герцог Агнус и его семья никогда не входили в планы Джошуа. Ведь через пятнадцать лет этот знаменитый рыцарский род будет стёрт с лица земли. *"Если вы действительно на это рассчитываете…"* – в глазах Джошуа вспыхнул стальной блеск. *"Я вам покажу".* Изначально он не собирался вмешиваться в судьбу герцога. Но если они сами лезут в драку… Через десять лет начнётся Великая война, которая продлится три года и унесёт бесчисленные жизни. Герцог Агнус падёт в битве на равнинах Крадена. После войны Бабель, наследник рода, отчаянно попытается восстановить былое величие семьи. Но когда в ослабленной Империи вспыхнет Первая Гражданская война, он поддержит Второго Принца вместо могущественного Первого. И проиграет. – Я слышал, Первый Принц лишился хранилища маны и стал калекой, – с горькой усмешкой пробормотал Джошуа. В те времена он был странствующим наёмником, пока Четвёртый Принц, Кайзер фон Бриттен, не привлёк его внимание перед Второй Гражданской войной. *"Если они затеяли это…"* – Джошуа сжал кулаки. *"Тогда я возьму эту семью под свой контроль".* Он был уверен, что добьётся своего и без поддержки герцогского дома. В прошлой жизни он ушёл без сожалений – лишь из вежливости к месту, где родился. Детские воспоминания, полные презрения и пренебрежения как к бастарду от наложницы, исчезли, когда род Агнусов рухнул. Но теперь всё иначе. Теперь, вернувшись в прошлое, Джошуа намерен использовать каждую возможность. *"С поддержкой герцога мои планы осуществятся гораздо быстрее. Верно, Кайзер фон Бриттен?"* – в его мыслях возникло лицо принца. – Поскольку это спарринг, вы будете использовать деревянные мечи, – спокойно объявил герцог Агнус. – Мой уже готов, – Бабель поднял деревянный клинок. Герцог повернулся к Джошуа. – Ты… – Всё в порядке. – Джошуа поднял с земли длинный шест. На мгновение воцарилась тишина. – Он что, шутит? Деревяшка против меча… – пробормотал Чарльз. – Ты серьёзно? – Да, – твёрдо ответил Джошуа. – Хорошо. – Герцог Агнус с любопытством взглянул на него и кивнул. Все, кроме Джошуа и Бабеля, отошли назад. – Бабель, помни – никакой маны, – строго предупредил герцог. – Да не волнуйтесь, – отмахнулся Бабель. – Чтобы справиться с этим ублюдком, она мне и не понадобится, – пробормотал он себе под нос. – Ты правда думаешь, что сможешь парировать мои удары этой палкой? – Бабель злобно сверкнул глазами. – Мешок с навозом больше подошёл бы для такого червяка, как ты… Всё равно от тебя мокрого места не останется. – Начинайте! – Голос герцога прозвучал громко в тишине зала. *"Сейчас твои кости запоют".* Бабель заранее подготовился – внутри деревянного меча был спрятан железный стержень. Удар таким оружием будет куда болезненнее. – ХА! – Бабель уверенно ступил вперёд. Джошуа смотрел на Бабеля, который шёл на него бешеным галопом. Он аккуратно поднёс посох к своему плечу, подобно копью.Ши…Длинный выпад.Мана вырвалась наружу.– ВАУ! – Великолепный, сияющий поток белого света пронзил зал. Что-то пролетело через воздух и с громким ТУМ! врезалось в стены.– ЭТО… – Бабель не успел понять, что случилось.– Пхек!– Падай.КРЯК!Палка в руках Джошуа разлетелась в щепки от такой концентрации силы. Луч не просто поразил меч Бабеля – он буквально разорвал его на части, после чего разнёс известняковые стены.Осознание к Бабелю пришло с болью в груди.Джошуа воткнул остаток палки в сердцевину его тела.Боль. Бабель почувствовал лишь боль, а затем… пустоту. – В фарш тебя превращу! – С насмешливой усмешкой Бабель бросился к Джошуа, занося меч над головой, готовясь рассечь его череп пополам. Бабель, знаменитый рыцарь C-ранга, вложил в этот удар всю свою силу, направленную на того, кого считал беспомощным калекой. – Движение быстрое, но примитивное, – мысленно отметил Джошуа, и его глаза вспыхнули холодным блеском. Удар был настолько прост, что даже не учитывал возможность контратаки. Рука Джошуа метнулась вперед в идеальный момент. Тык! Тихий, но чёткий звук удара разнёсся по залу. У всех присутствующих округлились глаза. Джошуа отразил меч _кончиком своей трости_. Руки Бабеля взметнулись вверх, оставив его полностью беззащитным. Этот богоподобный, безупречный манёвр требовал невероятной концентрации и мастерства. – Что… – Бабель не мог скрыть шока. Развернувшись всем телом, Джошуа вогнал свой посох прямо в открытый бок противника. – Ух! – Бабель стиснул зубы, подавляя стон. Он не мог допустить, чтобы его опозорил какой-то жалкий слабак! – Это… – Джошуа поморщился. – Чистая физическая сила, без использования маны? Тело девятилетнего мальчишки имело свои пределы. – Если так продолжится… – он сжал оружие крепче. Для других это была всего лишь палка, но для него – идеальный инструмент, позволяющий применить все его знания о копейном бое. – Держать дистанцию. Точечные удары с отскоком… – его мысли прервало нечто новое. Прямо перед ним он почувствовал едва уловимое изменение. _Мана_. Она собиралась на деревянном мече Бабеля, словно туманная дымка. Джошуа знал лучше других, насколько это опасно. Такая концентрация маны была отличительной чертой воинов C-ранга. – УМРИ! – Бабель взревел, его гнев достиг предела. – Не только отец, но и Айселин, и все остальные смотрят! – Он не мог простить даже одного удара от этого ничтожества. Бабель бросился вперёд, неистово размахивая мечом. – Это… – Герцог Агнус резко вскочил с места. Граф Ребекка тоже напрягся. – СТОЙТЕ! Но остановился именно герцог. Потому что он почувствовал _второй_ поток маны. Крошечный, но… он шёл от другого мальчика. – Не может быть… – Герцог поднял руку, удерживая графа, и пристально уставился вперёд. Там, на острие обычной палки, медленно собирался сгусток энергии. Он был размером с монету, но даже с расстояния два величайших воина королевства не могли не ощутить его необычную силу. – Джошуа фон Агнус… – имя сына сорвалось с губ герцога шёпотом. Мана концентрировалась на кончике палки. В руках его _девятилетнего_ сына. – Боже… Шок охватил зрителей. Гений. Невиданный за всю историю. Джошуа сделал шаг вперёд, его шаги отдавались тихим эхом. Он прижал посох к плечу, словно настоящее копьё. Шиии… Молниеносный выпад. Мана вырвалась наружу. – ВАУ! – Ослепительный луч белого света пронзил зал. ТУМ! Что-то врезалось в стену с оглушительным грохотом. – ЭТО… – Бабель даже не успел понять, что произошло. – Падай. КРЯК! Палка в руках Джошуа рассыпалась в щепки под напором энергии. Луч не просто ударил по мечу – он _разорвал_ его на части и пробил каменную стену. – А… – Боль пронзила грудь Бабеля, прежде чем он осознал происходящее. Джошуа воткнул обломок посоха прямо в его солнечное сплетение. Боль. И затем – лишь пустота.