В просторном банкетном зале пары кружились в танце, мужчины бережно держали дам за талии. Но сейчас в зале воцарилась полная тишина. Все забыли о своих партнёрах, заворожённо наблюдая за мужчиной и женщиной, которые медленно поднимались на сцену. Даже подвыпившие гости не могли оторвать от них глаз.
Когда пара наконец вышла на помост и начала танцевать, зал замер.
– Как же они прекрасны вместе… – прошептала Сенна, стоявшая в углу зала. Её щёки вспыхнули румянцем.
Каждое движение пары было наполнено изяществом, словно ожившая картина. Сенна не могла отвести взгляд, и все вокруг, казалось, чувствовали то же самое.
Но на самом деле Джошуа и Шарль вели совсем не романтическую беседу.
*Как он так искусно ведёт?* – удивилась Шарль и не удержалась от вопроса:
– Разве рыцарей учат танцевать?
Джошуа на мгновение задумался:
– …?
– А разве есть что-то, чего я не умею? – наконец ответил он с лёгкой улыбкой.
– Ты совсем не изменился.
Джошуа рассмеялся:
– А леди по-прежнему прекрасна.
– Это всё твой план, да? – спросила Шарль, пристально глядя на него.
Джошуа сделал вид, что не понимает:
– О чём ты?
Шарль покраснела и пояснила:
– Ты знал, что Первый Принц оставит меня в покое, если я выберу тебя в партнёры. Для него репутация важнее простого танца.
– Ты переоцениваешь меня, – усмехнулся Джошуа.
Шарль замолчала, а затем тихо спросила:
– Зачем ты меня спас? Лорд Джошуа… То, что ты сделал, равносильно вызову на себя гнева.
– Ну… – Джошуа улыбнулся. – Просто мне было неприятно нарушить обещание.
– …! – Глаза Шарль расширились.
*Неужели он всё ещё помнит об этом?*
Она молча смотрела на него. Танец подходил к концу, и Шарль решилась:
– У меня есть вопрос…
– В этот раз я не смогу помочь, – прервал её Джошуа.
– …! – Шарль буквально остолбенела.
– Я всё ещё член Имперского рыцарского ордена, – объяснил он.
– … – разочарование мелькнуло в её глазах. Она отвернулась, чтобы скрыть выражение лица, и пробормотала: – Я не понимаю, о чём ты. Мне просто было любопытно, как ты так вырос за это время.
Музыка закончилась. Шарль сделала реверанс и быстро отошла.
– Благодарю вас.
– Не за что.
Она развернулась и ушла, её каблуки отчётливо стучали по полу. Джошуа смотрел ей вслед с улыбкой.
– Характер не изменился… – пробормотал он, но тут чей-то голос прервал его мысли.
– Простите!
Джошуа обернулся. Кто-то ждал окончания танца, чтобы заговорить.
– Принцесса Серсиарин… – тихо произнёс он.
Перед ним стояла дочь императора, принцесса Авалонской империи. Несмотря на благородное происхождение, её судьба была не самой лёгкой. Принцесса медленно приближалась к застывшему Джошуа.
***
Священная империя Хубальт.
Одна из трёх великих держав континента, наравне с Авалоном и Ласточкой. В самом сердце имперского города возвышался огромный храм – символ власти и веры.
Храм Гермеса, посвящённый богу-покровителю, был резиденцией Папы – одного из двух правителей империи. Его охраняли тысячи святых рыцарей и священников.
Мраморные колонны храма не пропускали ни лучика солнца, создавая торжественную атмосферу. Но сегодня её нарушил жаркий спор в одном из залов.
– Я не понимаю решения императора! Неужели он действительно отправит сэра Кристиана на Битву Мастеров Рейнхардта? – возмущался святой рыцарь в белоснежных доспехах с золотыми крыльями на груди.
– Его Святейшество дал согласие, – спокойно ответил Верховный жрец Геральд.
Молодой священник в белых одеждах вспыхнул:
– Это ещё более странно! Почему сейчас нужно раскрывать сэра Кристиана?
– Кажется, вы упускаете важную деталь, – заметил Геральд.
– О чём вы? – святой рыцарь Модриан нахмурился.
– Если Папа согласился, значит, человек, которым вы так восхищаетесь, тоже не против.
– …! – глаза Модриана расширились.
Он возглавлял всех святых рыцарей Хубальта, включая элитный Орден Белого Правосудия – триста рыцарей, преданных только вере.
Модриан вздохнул:
– Командир рыцарей Ордена… сэр Крайслер Жан Себастьян.
– Сэр Кристиан – его лучший ученик, – добавил Геральд. – Он давно стал Мастером. И если Крайслер разрешил ему участвовать, значит, на то есть причины.
Другой рыцарь в таких же доспехах вмешался:
– Говорят, их две.
– Две? – переспросил Модриан.
Рыцарь кивнул:
– Во-первых, герцог Альтсма тоже будет участвовать.
– Тот, которого дисквалифицировали? – удивился Модриан.
– Может быть, такое, что…
– Да… – Верховный жрец Геральд сделал шаг вперед и пристально посмотрел в глаза Модриану. – Его Высочество Улабис из Трана поступил так же, как и тот безумный император Маркус. Он выразил желание участвовать в Битве Мастеров Рейнхардта. А решение герцога Альтсмы снова вступить в битву – это не просто восстановление чести, но и месть.
– Тогда…
Не каждый рыцарь класса А автоматически становится Мастером только из-за своего ранга. Те, кого люди называют Мастерами, обладают особыми привилегиями, признанными во всех странах. Их силу должны подтвердить жители всего континента.
Именно поэтому Битва Мастеров Рейнхардта превратилась в грандиозное событие, куда съезжаются лучшие со всего мира.
Первосвященник Геральд продолжил:
– Это турнир на выбывание, и из-за его необычной структуры они могут столкнуться друг с другом уже в первых раундах. Герцога Альтсму не волнует потеря титула Мастера – он легко вернет его, получив признание мастеров из других стран.
– Но в чем тогда причина участия сэра Кристиана?
Святой рыцарь тяжело вздохнул:
– Ты помнишь того восходящего чемпиона турнира по боевым искусствам пять лет назад?
– … – Глаза Модриана расширились от догадки.
Святой рыцарь понизил голос:
– Говорят, тому монстру, который разгромил всех соперников, было всего десять лет. Я не видел тех боев, но уверен – ему хватало десяти ударов, чтобы победить в каждом раунде. Уже невероятно, что в таком возрасте он был рыцарем класса C, но его мастерство явно превосходило этот уровень.
Первосвященник Геральд кивнул:
– Его Святейшество Папа остался равнодушен, но император… Нет, весь дворец был в смятении. Ведь любая битва в Рейнхардте, даже среди мастеров, всегда связана с политикой. И этот юный монстр, как говорят, примет участие в Битве Мастеров в этом году.
Модриан остолбенел.
Первосвященник продолжил:
– Поэтому наша империя решила отправить сэра Кристиана – у него есть шанс прославиться на весь континент. Он самый талантливый среди наших рыцарей класса А, не имеющих официального звания.
– Но разве это не перебор? Пятнадцатилетний на Битве Мастеров? – воскликнул Модриан.
Верховный жрец Геральд покачал головой. Он служил в храме Гермеса уже много лет и повидал немало чудес. Он знал – тех, кого называют чудовищами, нельзя мерить обычными мерками.
– Барон Джошуа Сандерс… – Верховный жрец на мгновение замолчал, а затем произнес с легким вздохом: – Он действительно необыкновенный юноша.
Обновлено: 08.04.2026