– Это чувство…
Принцесса Серсиарин вздрогнула, и её тело затряслось в полной тишине.
– Это он!
– Что случилось, Ваше Высочество? – Эллен, личная горничная принцессы, обернулась к ней с недоумением.
Серсиарин резко встала, уставившись в одну точку.
Тем временем принц Кайзер, лицо которого редко выражало недовольство, спросил:
– Барон Джошуа Сандерс?
– Ваше Высочество, он командир резервного батальона Имперского рыцарского ордена, – пояснил стоявший рядом барон Хьюз.
– А! – воскликнул Кайзер. – Так это вы тот самый талантливый рыцарь! И вы будете представлять нашу империю на Турнире боевых искусств Рейнхардта… – Он запнулся, будто забыв, о чём хотел сказать, затем наклонил голову. – Хотя… странно, я вас раньше никогда не видел. Казалось бы, Императорский дворец не так уж велик…
Барон Хьюз, видя замешательство принца, тут же объяснил:
– 11-й и 12-й батальоны патрулируют дальние окраины дворца, в отличие от элитных подразделений. Барон Джошуа отвечает за них. Последние три года он действовал только за пределами резиденции, поэтому неудивительно, что вы не встречались.
– Вот как… – Кайзер провёл рукой по подбородку. – В любом случае, честь для меня познакомиться с таким выдающимся человеком.
– Взаимно, Ваше Высочество, – вежливо ответил Джошуа.
Принц нахмурился и добавил:
– Кстати, что вы имели в виду, говоря, что у неё уже есть партнёр?
– То, что сказал. Леди Чарльз согласилась танцевать со мной. Всё просто.
Кайзер вопросительно взглянул на Чарльз. Та смущённо опустила глаза.
– Ну… да, пожалуй… так и есть.
– Какая наглость, барон Джошуа!
Громкий возглас прозвучал из угла зала. Оттуда стремительно вышел Гэхог, почтительно поклонившись принцу.
– Прошу прощения за грубость.
– Гэхог! – лицо Кайзера осветилось улыбкой. – Давно не виделись! – Он действительно радовался встрече, ведь семья Кромбелл была его давним союзником.
Однако, поздоровавшись, Гэхог тут же набросился на Джошуа:
– Как ты смеешь оттеснять его высочество на его же празднике?
Тот рассмеялся в ответ:
– Ты серьёзно?
– Я лишь забочусь о репутации принца, – огрызнулся Гэхог.
– Да брось… – начал он, но Джошуа перебил:
– Устраиваешь сцену, давишь на девушку ради его высочества, и всё при всех? Ты хочешь, чтобы его осуждали?
Гэхог застыл, осознав свою ошибку. Даже Кайзер тихо вздохнул. Джошуа был прав – в политических играх любое неосторожное слово могло обернуться катастрофой.
– Леди Чарльз, – обратился принц, – вы действительно выбрали барона?
– Простите… да, – она почти шёпотом ответила.
Кайзер опустил плечи.
– Жаль…
Джошуа хлопнул Гэхога по плечу с насмешливой ухмылкой:
– Если так переживаешь за манеры, лучше следи за собой. Не хотелось бы повторения прошлого, правда?
Гэхог покраснел.
Затем Джошуа развернулся к принцу и поклонился:
– Я не стал бы приглашать леди, знай я о ваших намерениях. Прошу прощения.
– Нет-нет, это я невежливо повёл себя, – растерянно пробормотал Кайзер.
Кто же ожидал такого поворота?
Принц вздохнул:
– Ладно… Надеюсь, леди окажет мне честь в следующий раз.
Чарльз покраснела сильнее.
– Конечно… с удовольствием.
Кайзер ещё мгновение смотрел в её рубиновые глаза, потом медленно повернулся. Спина его выглядела неожиданно одинокой, когда он удалялся по мраморным ступеням.
– Ну что, моя дама? – Джошуа галантно протянул руку.
Чарльз колебалась, но в конце концов положила ладонь в его.
– Спасибо… но не думайте, что я в восторге от этой ситуации, – пробормотала она.
Джошуа лишь ухмыльнулся.
***
У ворот дворца стоял измождённый мужчина. Карие глаза, каштановые волосы, ростом под метр девяносто, но вид — будто прошёл сквозь ад. Тёмные круги под глазами, потрёпанная одежда. Даже двуручный меч на спине казался ему непосильной ношей.
– Наконец-то…
Он смотрел на дворец, дрожа от волнения.
Пять лет. Пять лет ада. Но он выжил. Дошёл.
– Как-то он отреагирует, когда увидит меня?
Мужчина усмехнулся. Наверняка его «господин» сейчас пирует среди знати, даже не подозревая…
– Я из-за него столько лет даже женщин толком не видел! – Он сжал кулаки. – А он там развлекается… Это предательство. Настоящее предательство! Ему-то хорошо — а я, в двадцать восемь, даже семьи не создал…
Глаза его горели.
– Вот увидишь меня, гад… ты у меня попляшешь…
Он шагнул к воротам.
– Стой!
Крикнул дежурный рыцарь — тот самый Рибери, что когда-то встретил Джошуа. Теперь он командовал охраной ворот.
– Императорский дворец. Без подтверждения личности – вход запрещён… – Голос Рибери оборвался, когда он разглядел символ на потрёпанной накидке незнакомца.
Красный меч с перевёрнутым крестом.
– Эй! Бродягам здесь не место! – закричал он, но в глазах его мелькнуло сомнение.
– Этот псих… – воскликнул один из стражников, но тут же замолк.
Человек, которого приняли за бродягу, резко поднял голову. Его взгляд вспыхнул холодным блеском, от которого у Рибери по спине пробежали мурашки.
Впрочем, нетрудно было понять, почему его сочли за нищего. Потрёпанные кожаные доспехи болтались лохмотьями, а с головы до ног он был покрыт слоем дорожной пыли.
– Бездомный? – тихо переспросил незнакомец, и в его голосе промелькнуло что-то опасное.
– Приветствуем достопочтенного рыцаря герцогства Агнус! – внезапно рявкнул Рибери, опомнившись первым.
– Кхе… – второй стражник, только что кричавший о "психе", застыл с открытым ртом.
Человек молча протянул им карточку с изображением – угольно-чёрный двуручный меч в центре шестиугольной печати.
Такую эмблему носили только рыцари одного места во всей Империи.
"Опять промахнулись…"
Второй раз за сегодня.
Рыцари невольно зажмурились, когда незнакомец шагнул к ним вплотную.
– Я не бездомный, – его голос прозвучал прямо перед их лицами, заставив вздрогнуть. – Я – Кейн. Рыцарь герцога Агнуса.
– Д-да! Приветствуем вас, сэр Кейн! – заикаясь, выпалил стражник.
Кейн бросил на него долгий взгляд, затем без слов прошёл мимо, растворяясь в толпе.
– Сколько раз я говорил вам – думайте, прежде чем открывать рот! – Рибери в ярости схватился за голову.
– Простите, капитан! – новобранец Джон дрожащим голосом упал на колени.
– Ты вообще представляешь, что могло бы случиться, если бы сэр Кейн оказался не таким терпеливым?
– Да-да, капитан, простите!
Джон робко поднял глаза. Ему показалось, что в голосе Рибери сквозило не только гнев, но и… уважение?
– Откуда вы сразу поняли, кто он, ещё до карточки?
– Это называется – опыт сторожа императорских ворот.
– ...!
– Потрясающе! Капитан Рибери, ваш навык чтения людей… – Джон почтительно поднял палец вверх.
Рибери на секунду даже задрал подбородок, но тут же взял себя в руки:
– В твои годы я тоже был зелёным щенком. Но такт – это искусство, Джон.
– Теперь ясно, почему вас сделали капитаном!
Остальные стражи переглянулись. Куда делась паника? Один важничает, другой подлизывается…
— А между тем, рядом есть тот, кто слышит всё это, — прошептал кто-то, стоя в тени за их спинами.
Человек в голубом плаще отсутствующе улыбнулся, глядя на императорские врата. Его длинные лазурные волосы, собранные в свободный хвост, переливались на солнце.
Казалось, он погружён в свои мысли. Но через миг развернулся и неторопливо направился ко входу.
Обновлено: 08.04.2026