Принцесса Серсиарин дрожала, приближаясь к цели. Хотя она почти ничего не видела, её остальные чувства обострились, словно пытаясь компенсировать слепоту. Она уже ощущала присутствие нужного человека, ещё не подойдя к нему вплотную.
Ум её был ясен, но одно она понять не могла — почему так ноет в груди.
– Подождите! — отчаянно вырвалось у принцессы, и она схватилась за сердце.
– Скоро я навещу Дворец Чудесного Цветка. Лекарство для вас почти готово.
– …! — глаза Серсиарин расширились от неожиданности. — Какое лекарство?
– Я возвращаю долг из прошлой жизни.
– Постойте, что? — она резко шагнула вперёд, чувствуя, что незнакомец вот-вот исчезнет.
Но его присутствие растаяло, как мираж.
– Ваше Высочество, пожалуйста, не убегайте так…
– Элен… — вздохнула принцесса, ощущая на себе слишком много любопытных взглядов.
– Неужели лорд Джошуа и её высочество знакомы?
– Нелепость. Ей до недавнего времени запрещали покидать дворец.
– Может, они встречались тайно?
Шёпот окружающих резал слух. Серсиарин поняла: если привлечёт ещё больше внимания, Джошуа окажется в опасности.
Она сжала кулачки и прошептала себе под нос:
"Надо успокоиться. Он же сказал, что скоро придёт".
Перед глазами — лишь размытые силуэты, но его ауру она видела ясно. Ослепительную, такую, что даже её Сердечные Глаза не выдерживали.
– Элен. Прости.
– Вам не за что извиняться, Ваше Высочество.
Принцесса слабо улыбнулась и поспешила уйти.
Банкет, ненадолго прерванный этим инцидентом, вскоре продолжился.
***
Джакен в чёрном, как тень, возник в укромной комнате.
– Мне есть что доложить, Ваше Величество.
– Говори.
Император Маркус слушал, не поворачиваясь.
– Если война начнётся, вам стоит обратить внимание на определённые места.
Маркус задумался. Перед глазами встали бескрайние северные равнины.
– Великие Равнины Крадена?
– Именно. Первая битва там решит исход многих других.
– Значительная часть равнин принадлежит Ласточке, — кивнул император.
Он потирал подбородок, затем вдруг усмехнулся:
– Думаю, там и проявит себя Бог Войны. Но слава достанется Авалону, а не Ласточке.
Джакен покачал головой:
– Вы действительно ему доверяете, Ваше Величество?
– Доверяю? — Маркус рассмеялся. — В этом мире я доверяю только полезности. Люди делятся на два типа: полезные и бесполезные.
Тишина. Затем он добавил:
– Лучший исход — если Аден падёт там. Ещё лучше — если утянет за собой герцога Люцифера.
– Чёрный Ветер и Бог Войны согласны с вами. Но для победы над Агнусом потребуется сила трёх Звёзд.
– Почему?
– Разрыв между ним и остальными Звёздами слишком велик.
– Довольно. Я понял.
– Как прикажете.
– А пока… — император встал. — Гибель такой фигуры, как Аден, будет ударом для империи. Но неконтролируемый меч — всего лишь мусор. Бесполезнее тупого ножа.
Он усмехнулся:
– К тому же, он обоюдоострый. Может поранить и владельца. Теперь мне не о чем беспокоиться.
– Он всегда был пацифистом. Пошлю его на передовую.
– Его убеждения… непрактичны.
– …
– Джакен.
– Да, Ваше Величество?
– Используйте Вавилон.
Джакен на мгновение закрыл глаза.
– План ускорен на десять лет. Но действуйте осторожно. Регулярные отчёты.
– Слушаюсь.
Его голос растаял в полумраке.
***
Джошуа едва вышел из банкетного зала, как замер. У стены его ждал знакомый силуэт.
Лицо Джошуа озарила улыбка.
– Каин!
Тот усмехнулся. За годы тренировок он из юноши превратился в мужчину.
– Я всё видел, господин.
– Что? — Джошуа наклонил голову.
– Всё. От начала до конца. — Каин шагнул вперёд, и в его глазах читалась ярость.
– О чём ты?
– Ты бросил меня в ад с этим дьяволом, а сам развлекаешься с дамами! Ты точно не демон?!
– Погоди…
Каин размахнул руками:
– Видишь это?!
Его ладони были покрыты грубыми мозолями.
– Я махал этим проклятым железом день и ночь! Пока другие женились и заводили детей, я даже за руку женщину не держал! Всё ради тебя!
– Звучит так, будто я тебе нра…
– Это не шутки! — взревел Каин.
– Прости.
Джошуа быстро извинился, и гнев Каина поутих.
Он действительно превзошёл все ожидания. Пора было его наградить.
– Я найду тебе жену.
– Серьёзно? — в голосе Каина зазвучали сомнения.
– Когда я обманывал?
– Никогда, господин. — Каин сложил руки. — Только пусть она будет милой. И доброй. И… если можно, похожей на тех дам из зала…
– Думаю, твоё одиночество — не из-за тренировок, — фыркнул Джошуа.
Он сразу понял, о ком речь.
– Раз уж ты здесь, значит, достиг нужного уровня?
Каин усмехнулся:
– Жёсткий вопрос, господин. Я провёл с тем дьяволом вечность и чудом не превратился в мусор.
– Джошуа смотрел на Кейна с недоумением.
Кейн ухмыльнулся ещё шире.
– Ну, я же сражался с чудовищами, так что не судите меня по человеческим меркам. Мои способности вполне ничего, хе-хе. Горжусь ими, хоть и уступаю вам, господин.
Джошуа усмехнулся.
– Уверенность – это хорошо, но не переоценивай себя.
Кейн скривился.
– Да какой тут переоцен? Рядом с вами я вообще никто! Скорее уж...
Но их разговор прервал внезапно появившийся слуга.
– Простите за вторжение...
Кейн замолчал.
– К вам пришли, милорд. Ждут у входа во дворец.
– Ко мне? – Джошуа нахмурился.
Слуга кивнул.
– Да. Человек спрашивал именно лорда Джошуа. Но, как известно, в Императорский дворец без приглашения не пускают.
При этом он украдкой посмотрел на Кейна.
Джошуа заметил этот взгляд.
– Кейн, а ты как здесь оказался?
Тот раздражённо пожал плечами.
– По протекции его светлости Агнуса. Но, как видишь, в банкетный зал меня всё равно не пустили.
Джошуа лишь вздохнул.
Кейн, заметив его реакцию, торопливо указал на стражу у чёрного хода.
– Эти рыцари смотрят так, будто готовы прикончить на месте. Еле успел краем глаза заглянуть внутрь.
– Его светлость будет не в восторге...
– Но всё обошлось! И больше я его именем пользоваться не буду.
– Больше не будешь? – переспросил Джошуа.
– Ну, раз уж я почти рыцарь барона Сандерса, зачем мне чужие имена? Его светлость уже дал согласие. Так что не вздумай отказываться!
Джошуа усмехнулся и пошёл прочь.
– Посмотрим, чего ты стоишь.
– Милорд, подождите! – Кейн бросился следом, но Джошуа шёл быстро.
– Милорд, если вас ищут прямо во время бала, дело явно не пустяковое, – заметил Кейн.
– Да уж... – пробормотал Джошуа и ускорил шаг.
Обновлено: 08.04.2026