Принцесса Серциарин, не открывая глаз, медленно провела взглядом по огромному залу, где гремел роскошный бал.
– Его нет здесь, – прошептала она почти беззвучно.
Недовольство мелькнуло на её лице. Она не ощущала его присутствия – того самого, что запомнила пять лет назад, когда он назвал своё имя. Его аура была особенной, не такой, как у других.
– Джошуа… – Серциарин глубоко вздохнула, не в силах скрыть разочарование.
Впервые в жизни она испытывала такое странное чувство. Никто не мог вызвать те же эмоции, что и он. Поэтому она мечтала о новой встрече – хотела понять, что почувствует сейчас, спустя столько лет.
– Уже три года прошло…
– А? Ты что-то сказала, Серциарин? – принц Кизер наклонился к ней, уловив её шёпот.
– Ничего, брат.
Принцесса улыбнулась, наблюдая, как Кизер озирает толпу. Вдруг его лицо озарилось радостью, глаза загорелись.
– Леди Шарль.
Он поспешил вниз по мраморной лестнице, а Серциарин нахмурилась, провожая его взглядом.
Десять лет она провела в Великолепном Дворце Цветов под опекой императора, но три года назад её наконец выпустили – правда, лишь на официальные мероприятия. И хотя свободы было мало, даже редкие выезды казались ей счастьем.
– А я думала, ты появишься, как только я покину дворец, – снова вздохнула Серциарин.
В это время группа молодых аристократов в сторонке оживлённо обсуждала принцессу.
– Говорят, она самая красивая женщина в империи. Теперь я вижу – это правда!
– Ну конечно! Если леди Шарль – роза с шипами, то её высочество – чистая белая лилия.
– Вот бы такую жену, элегантную, как принцесса…
– Да очнись! Ты лишь второй сын графа, а она – кровь императора!
Сплетничали не зря. Серциарин и правда была прекрасна: светлые волосы, тёмные глаза, безупречная кожа и благородные черты. Каждый её жест излучал грацию, а лёгкая улыбка не сходила с лица. Правда, жаль, что она слепа и выглядит такой хрупкой…
– Тсс! Первый принц идёт!
Молодые люди тут же замолчали, замечая приближение Кизера.
Тем временем он уже подошёл к леди Шарль.
– Ваше высочество, – поклонилась она.
– Оставь церемонии, – Кизер улыбнулся. – Ты что, не рада меня видеть?
– Что? – Шарль растерялась.
– Прошло три года с моего дня рождения. Естественно, я волнуюсь.
– О… – её щёки вспыхнули. – Простите, ваше высочество… Я не смогла прийти. Дел было много.
– Знаю о твоих трудностях, – мягко покачал головой Кизер. – Но я действительно хотел тебя видеть. Не хочешь ли потанцевать?
Толпа ахнула. Хотя слов не было слышно, жест принца говорил сам за себя.
– Он пригласил её? – возмущённо прошептала одна из девушек. – Тогда зачем было объявлять правила, что первой с ним станцует самая выдающаяся дебютантка?
– Да он просто делает что хочет!
– Или не знает, что её семья теперь – почти нищие?
– Смотрите, как она выставляет себя, пользуясь красотой…
Шарль сжала губы. Она привыкла читать настроения окружения – так семья выживала в трудные времена.
«Почему?» – думала она, глядя на улыбающегося Кизера.
Если он знает об их положении, зачем так рисковать? Приняв его руку, она станет мишенью для всей знати…
– Простите… – Шарль напряглась. – Думаю, мне не стоит танцевать с вами.
– Почему? – Кизер искренне не понял.
[Разве не об этом мечтает каждая здесь? Взять меня за руку?]
Он – первый принц Авалона, наследник престола. Для других это честь, для Шарль – яд. Кизер жил, не думая о последствиях. Ему плевать на дворцовые интриги.
Но вот отказ больно кольнул его.
– Я… вам неприятен? – его улыбка стала натянутой.
– Нет, дело не в этом…
Шёпот вокруг нарастал.
– Она ОТКАЗАЛА принцу?!
– Какая наглость!
Шарль металась в нерешительности, но безопасность семьи для неё была важнее всего.
### Она больше не дочь богатой семьи, но всё ещё смеет так поступать?
Наташа усмехнулась, наблюдая за переполохом среди окружающих дворян.
— Кажется, она не замечает очевидного.
— О чём ты говоришь, Наташа? — спросила одна из знатных дам.
Наташа кивнула в сторону Шарлотты:
— Неужели будущая служанка дома Кромвель осмелится танцевать с Его Светлостью Первым?
— Боже, неужели?
Женщины рассмеялись в ответ на её слова.
— Разве нет, юный господин Гехог?
Гехог усмехнулся:
— Для трофейной служанки она неплоха.
— Ха-ха-ха!
От этого смеха Шарлотта судорожно сжала край платья. Она не знала, что делать.
*«Я не знаю, как ответить…»*
Пока она молчала, выражение лица Кизара становилось всё мрачнее.
— У неё уже есть партнёр.
Шарлотта увидела луч света в кромешной тьме.
— Ты…
Кизар ошеломлённо уставился на прекрасного молодого человека рядом с Шарлоттой.
— Кто вы?
В ответ незнакомец продемонстрировал безупречные манеры, подобающие императорскому этикету.
— Имею честь представиться: я — барон Джошуа Сандерс.
…
В банкетном зале воцарилась тишина, и лишь мягкий голос Джошуа нарушал её.
***
В комнате, созданной специально для императора Маркуса, тот усмехнулся, глядя на человека, стоявшего молча за занавесом. Это было не в обычном приёмном зале, где император принимал гостей.
— Мне не терпится увидеть их реакцию, когда они узнают, что ты явился ко мне после пяти лет затворничества.
…
— Кажется, мы встречаемся впервые. И это прекрасная встреча. Не находишь, что быть герцогом Авалона не так уж плохо, даже если не удалось захватить Империю Ласточки? — Император Маркус наклонился ближе к молчаливому собеседнику. — Война вспыхнет, как только станет известно, что ты вышел из тени и встал на сторону Авалона. Но из-за непредвиденных обстоятельств наши планы придётся отложить на десять лет. И что ты намерен делать с ним?
Человек медленно поднялся в ответ на вопрос императора, и его зелёные волосы колыхнулись. Ярко-изумрудные глаза вспыхнули, когда он твёрдо ответил:
— Позвольте мне позаботиться об этом. Я обещаю, результат вас удовлетворит.
— С нетерпением жду… — Император Маркус пристально посмотрел на загадочного гостя и улыбнулся. Затем с его губ сорвалось настоящее имя последнего:
— **Драксия вель Грейс**.
---
### Примечания:
1. **«Его Первое Высочество»** → **«Его Светлость Первый»** (более естественный для русского перевода вариант титула).
2. **«благородная леди»** → **«знатная дама»** (чтобы избежать кальки с английского "noble lady").
3. **«трофейная служанка»** — оставлено как есть, поскольку передаёт значение «служанка, полученная как трофей» (но вариант «пленённая служанка» тоже возможен).
4. **«захватить Империю Ласточки»** — если «Ласточка» — название империи, можно и с заглавной.
5. **«Драксия вель Грейс»** — имя сохранено в близком к оригиналу виде, «вель» (возможно, аристократическая частица).
Если у вас есть пожелания по корректировке стиля или конкретных терминов, могу доработать!
Обновлено: 08.04.2026