### Праздничный банкет
День рождения первого принца, Кисера бен Бриттена, отмечали с невероятной пышностью. Возможно, потому что он — один из главных претендентов на трон.
Банкетный зал, рассчитанный на тысячу гостей, был переполнен. Столы ломились от изысканных блюд, но знать, привыкшая к роскоши, больше интересовалась общением. Дворяне собирались в небольшие группы, обсуждая дела и ожидая появления виновника торжества.
Главной темой разговоров был, конечно же, бал — ежегодное событие в честь дней рождения принцев и принцесс. Ни один аристократ не смел пропустить его, будь то бал принца или принцессы.
Для молодых девушек из знатных семей это был шанс проявить себя. Получить приглашение на танец считалось честью, а вот отсутствие кавалеров — позором. Это означало не только удар по репутации семьи, но и намекало на недостаток женского обаяния.
Дворяне выбирали партнеров, исходя из статуса. Даже если внешность дамы оставляла желать лучшего, молодые люди готовы были закрыть на это глаза ради выгоды.
Но всех больше волновало, кто же станет партнершей первого принца в финальном танце. Та, кого пригласят чаще других, удостоится этой чести. В углах зала юные леди шептались, строя догадки.
– Хоть бы раз станцевать с Его Высочеством… – вздохнула девушка со светло-каштановыми волосами, дочь виконта.
– Даже не мечтай, – тут же отрезала её подруга, кивнув в сторону центра зала. – Ты же видишь, кто там собрался?
Она имела в виду дочерей Двенадцати Семей и влиятельных графов. Эти девушки заняли самое видное место, притягивая взгляды окружающих.
– Ну и что? Мечтать не вредно.
– Мечтать-то можно, но лучше мечтать о чем-то реальном, глупышка.
– Разве мечты должны быть реалистичными?
Тут вмешалась третья — хрупкая блондинка с миловидным личиком.
– Кстати, кроме первого принца, кто у нас самый завидный холостяк?
Одна из девушек задумалась.
– Молодой господин Бабель?
Миловидная блондинка покачала головой.
– Кроме него. Я не про таланты, а про внешность. – Её глаза затуманились, будто она представляла кого-то.
– Ох, опять она за своё.
– Молодой господин Верон? Да он вообще не впечатляет.
– Погоди, он здесь? Где? – девушка тут же оживилась.
– Теперь, когда ты его упомянула, мне тоже захотелось взглянуть. Но тут столько рыцарей, что найти его — всё равно что иголку в стоге сена.
– Кстати, Сенна, разве твой отец не командир батальона Императорского рыцарского ордена?
Сенна самодовольно улыбнулась.
– Именно так. И поверьте, среди рыцарей немало достойных мужчин.
– Это точно. Да, тренировки тяжелые, но зато никто из них не выглядит, как этот… сын графа Шибре.
– Тссс! – одна из девушек резко одернула её, заметив, как к столу с угощениями пробирается массивная фигура.
Она понизила голос:
– Мой отец кое-что рассказывал. Граф Шибре открыл шахту с магическими кристаллами! Годовой доход — больше, чем у всей империи за несколько лет!
– Не может быть! – ахнула Сенна.
– Мой отец курирует Тайную казну. Он видел эти кристаллы — высочайшего качества, и все от графа Шибре.
Сенна замерла.
– Боги… Значит, у Авалона появится новая опора?
Девушка кивнула.
– Думаю, граф Шибре хочет добавить тринадцатую семью к Двенадцати. Император им доволен, так что шансы есть.
– Уф… Но я бы не хотела танцевать с его сыном…
Сенна содрогнулась, глядя на старшего отпрыска графа Шибре.
Тот выглядел так, будто его вытащили из масляной бочки. Лицо заплыло жиром, глаза едва виднелись в складках кожи.
Как дочь рыцаря, Сенна презирала мужчин, не способных держать себя в форме.
Но хуже всего было его поведение. Пигге Шибре славился наглостью и бесстыдными ухаживаниями за знатными дамами.
– Куда это он направляется? – пробормотала Сенна.
– Кажется, к юной леди Наташе из рода Броли.
– Наташе? – Сенна скептически посмотрела в центр зала.
Там стояла девушка с прической, напоминавшей брокколи, в ярко-красном платье. Её знали все.
– Не самый разумный выбор…
– Почему? Он просто ищет того, кто ему под стать.
Пигге нервно поправил воротник, подошёл к Наташе и крякнул:
– Леди Наташа, если позволите… не согласитесь ли вы со мной потанцевать?
– А? – Наташа обернулась, её зелёные волосы колыхнулись.
Увидев перед собой Пигге, она едва сдержала гримасу.
*"Этот жалкий поросёнок…!"* – пронеслось у неё в голове, но внешне она сохраняла вежливость.
Боялась ли она последствий отказа?
Ничуть!
Разбираться с последствиями — дело старших. Её же задача — не уронить честь семьи.
Наташа понимала, что сегодня ей необходимо сиять ярче всех остальных девушек и затмить их. Она с трудом сдержала желание нагрубить в ответ, зная, что одна неосторожная фраза – и её безупречный образ рассыплется. А тогда о каком-то приглашении на танец, тем более от Первого Принца, можно будет забыть.
– Спокойно, Наташа, – мысленно приказала она себе. – Думай о Его Высочестве. Пусть этот наглец станет твоей ступенькой к нему!
Ощутив на себе десятки любопытных взглядов, Наташа тут же расплылась в самой обаятельной улыбке.
– Ах, это же молодой господин Пигге из рода Шибре? – сладким голосом произнесла она. – Мой отец часто упоминает, сколько ваш род сделал для империи.
Пигге невольно выпрямился, услышав это. Сердце забилось чаще, и он самодовольно рассмеялся:
– Да бросьте! Простые заслуги перед короной, не более.
Затем он снова протянул руку, на этот раз с напускной галантностью:
– Леди Наташа, не удостоите ли меня чести пригласить вас на танец?
Девушка тут же сделала виноватое лицо.
– О, простите, но сейчас я… не в том расположении духа, чтобы танцевать.
– Вот как… – пробормотал Пигге, слегка опешив.
– Искренне извиняюсь, юный господин, – Наташа слегка склонила голову, не давая ему возможности настаивать.
Пигге замер, не зная, что ответить. Но сдаваться он не собирался. В конце концов, перед ним была не просто знатная девица – она принадлежала к могущественному роду Броли, и заполучить её было делом чести.
– Я не заметил, что вам нездоровится… Прошу прощения за бестактность.
– Нет-нет, не извиняйтесь! Мне самой жаль, что приходится отказывать.
Несколько молодых дворян, наблюдавших за сценой, перешептывались:
– У дочери маркиза Броли поистине благородное сердце.
– Видали? Даже отказывая выскочкам, она не теряет достоинства.
– Как и подобает представительнице Двенадцати Семей.
Наташа едва сдерживала улыбку.
[Всё идёт как надо…]
Тем временем Пигге, скривившись, отошёл в сторону.
– Чёрт возьми… – прошипел он.
Но его слова потонули в звуках музыки.
– Да кому она вообще нужна? – злобно бурчал он, обращаясь к друзьям. – Я всего лишь хотел заполучить связи её семьи, а она… осмелилась мне отказать?!
Лицо его побагровело от злости, делая его похожим на переспелый помидор.
– Успокойся, – пожал плечами один из приятелей. – Разве ты всерьёз рассчитывал на неё?
– Говорят, Наташа Броли славится тем, что отвергает всех подряд.
– Ну и дура, – усмехнулся другой. – Отшивать сына графа Шибре – это уже перебор.
Тем временем менее знатные дворяне, почуяв момент, начали окружать Пигге, надеясь завоевать его расположение. Но тот едва замечал их – разве не естественно, что люди льнут к тем, у кого есть власть?
– Кхм… – Пигге откашлялся, немного успокоившись.
– Может, после бала махнём в одно местечко? – подмигнул ему барон Тракс.
– С радостью, – Пигге наконец расслабился.
Но их беседу прервал громкий голос дворецкого:
– Леди Шарль ди Понтье прибыла!
Пигге резко обернулся к входу.
Его маленькие глазки расширились.
В зал вошла огненно-рыжая красавица в ослепительно белом платье.
Пигге повидал немало знатных дам, но даже он застыл, поражённый миниатюрной фигуркой леди Шарль и её соблазнительными формами.
– Говорят, она входит в тройку самых красивых женщин империи…
– Давно её не видели. Род Понтье, конечно, уже не тот, но красота-то никуда не делась.
Пигге усмехнулся.
– Леди Шарль из дома Понтье… – прошептал он.
Даже если её семья на грани разорения, дочь герцога всё равно оставалась лакомым кусочком.
"Теперь-то будет интересно!"
Он облизнул губы. Неудача с Наташей была тут же забыта. Решительно выпрямившись, Пигге направился к новой цели.
Обновлено: 08.04.2026