### Пять герцогских родов Авалона
В Авалоне было множество знатных семей, но лишь пять из них занимали высшие позиции в империи. Каждая из них обладала своими особенностями, и именно эти пять родов определяли судьбу государства на протяжении последних десятилетий.
Глава рода Агнус, герцог Аден фон Агнус, носил прозвище *Меч Империи*. Другой влиятельный деятель, герцог Тремблин Восточный, принадлежал к старейшему аристократическому роду.
Если Агнус и Тремблин олицетворяли военную мощь Авалона, то герцог Приус представлял его интеллектуальную элиту. Семья Приус подарила империи множество учёных, занимавших высокие посты при дворе.
Герцога Рейе Северного называли *Великим Военным Советником* — он был мастером дипломатии и стратегии.
И, наконец, герцог Понтье Южный контролировал половину всей торговли в стране.
Эти пять родов были столпами Авалона.
Казалось, их власть нерушима… но в одной из семей произошли перемены. Перемены, способные обрушить один из этих столпов.
***
В скромной комнате, едва ли больше десяти квадратных метров, сидела молодая женщина. Её огненно-рыжие волосы были собраны в высокий хвост, открывая изящную шею.
Глаза, яркие, как рубины, смотрели из-под слегка приподнятых бровей. В её чертах было что-то кошачье, южное, а фигура, даже в сидячем положении, сохраняла изящные линии. Её считали одной из самых красивых женщин во всей Авалонской империи.
– Леди Шарль, пора идти.
Голос вывел её из задумчивости. Она вздохнула. Да, теперь она больше не «юная леди». Младшей дочери семьи Понтье только что исполнилось восемнадцать — возраст совершеннолетия для авалонских аристократок.
– Кокс, правда нужно идти? Нельзя просто остаться? – недовольно пробормотала Чарльз.
За её спиной стоял мужчина средних лет — Кокс. Годы и заботы оставили следы на его лице, но любовь к деньгам осталась неизменной.
– Ты же знаешь, что так нельзя. Если начнёшь пренебрегать традициями, дворяне тут же начнут смотреть на тебя свысока. Хотя чего ещё ждать от них? Но важнее другое — мы должны учитывать чувства Его Светлости.
– Эти ублюдки… Маркиз Кромбелл.
Нежные губы Чарльз неожиданно выдали грубое слово, когда она вспомнила о положении отца.
Многое изменилось за последние пять лет. Семья Понтье, некогда одна из самых могущественных в Авалоне, начала терять влияние. Отсутствие герцога Понтье серьёзно сказалось на противостоянии с семьёй Кромбелл.
Впервые они проиграли. Проиграли не только в финансовой мощи — главном козыре в торговой войне, — но и в рыцарях, их качестве, в количестве слуг. Маркиз Кромбелл превзошёл их во всём.
А потом появился тот, кто играл по своим правилам и не признавал никаких законов. Аутсайдер, не принадлежавший ни к Двенадцати Семьям, ни к Девяти Звёздам — *Король Наёмников Варвар*, *Мастер Топора*.
Кокс мрачно продолжил:
– Не хочу давить, но здоровье Его Светлости ухудшается с каждым днём. Боюсь, скоро тебе придётся взять управление семьёй в свои руки, леди Чарльз.
Чарльз прикусила губу.
– Сегодня день рождения Первого Принца, – напомнил Кокс. – Пожалуйста, поддержите честь Понтье.
– Понимаю, Кокс.
Она вздохнула и решительно поднялась. Времени до банкета оставалось мало, нужно было торопиться.
– Кокс, не могли бы вы выйти? Мне нужно переодеться.
Старый слуга мягко улыбнулся.
– Конечно, леди Чарльз. Я позову служанок.
– Спасибо.
Кокс поклонился и вышел.
Оставшись одна, Чарльз взглянула в окно, туда, где когда-то было её счастье. Сейчас ей не на кого было положиться.
*Почему я до сих пор вспоминаю лицо того мальчишки, разбившего мне сердце? Неужели я скучаю по нему?*
Возможно, она скучала не по нему, а по тем временам, когда была ребёнком и могла позволить себе быть беззаботной.
– Ха-а-ах…
Её долгий вздох наполнил комнату, а взгляд казался тяжёлым, будто она несла на плечах весь мир.
***
У Ордена Имперских Рыцарей было собственное здание, и кабинеты командиров батальонов располагались на третьем этаже.
Внезапно дверь с номером *9* распахнулась.
– Опять бездельничаешь?
– Ай!
Хозяин кабинета вздрогнул и свалился с дивана. Похоже, он мирно дремал под лучами солнца.
– Тьфу, – почесал голову мужчина. – Сэр, я не бездельничаю. Я просто… проводил мысленную симуляцию боя с закрытыми глазами. И знаете что? Я победил больше противников, чем вы, пока мои глаза были закрыты.
– Врёшь, как дышишь, – покачал головой мужчина средних лет. – Вальмонт, ты забыл?
Командир 9-го батальона Ордена Имперских Рыцарей, Вальмонт, нахмурился:
– Сэр… о чём вы?
Командир рыцарей, магистр Род ден Хогг, сказал серьёзно:
– Это не шутки. Сегодня день рождения Первого Принца, а не какого-то простолюдина. Твоя помощь нужна, ты что, думаешь, можешь просто спать здесь?
Вальмонт надул щёки:
– Разве это не обязанность первых трёх батальонов?
– Не расслабляйся. На всякий случай.
– Да кому вообще придёт в голову нападать на принца, когда вокруг триста элитных рыцарей?!
– Вальмонт! – рявкнул Род.
Но вместо того чтобы успокоиться, Вальмонт разозлился ещё больше:
– Аааах! Эти надменные ублюдки командуют нами, как будто мы их слуги! Весь 9-й батальон уже кипит от злости. И они ещё говорят, что мы должны патрулировать окраины, как какой-то вспомогательный отряд? Что за чёрт?!
Род вздохнул:
– Если тебя это так бесит, вызови командира на поединок.
Вальмонт замолчал.
– Если займёшь его место, никто не посмеет игнорировать твоих людей, – продолжил Род. – Разве не очевидно, как он изменил 11-й и 12-й батальоны? Из пушечного мяса сделал одних из лучших рыцарей Ордена.
– Этот парень – монстр, – проворчал Вальмонт, но тут же нахмурился, осознав, что сказал.
Род усмехнулся:
– Разве ты не был таким же в свои двадцать? Тоже рыцарь класса B, тоже монстр. Ты ленивый, Вальмонт дан Браун, но я-то знаю — ты один из самых талантливых командиров Ордена.
Вальмонт ухмыльнулся, явно польщённый.
– Ну, я уже не мальчишка. И не думал, что ты так высоко меня ценишь, командующий.
Он выпрямился и встал.
Он выглядел так, словно ему было не по себе. Барон Джошуа был его другом детства, но даже Вальмонт не знал, что скрывается за маской добряка барона Джошуа. Вальмонт всегда знал, что Джошуа был дальновидным человеком, но его способность выжидать и скрывать свои истинные намерения превосходила даже самые смелые ожидания.До сих пор, когда Джошуа сделал новый ход, Вальмонт чувствовал, что не может больше вести себя как обычно.– Этот парень…– Прошептал Вальмонт, стиснув зубы.Он больше не мог презирать его, как раньше. Вальмонт понимал, что затянувшаяся игра больше не принесет ему пользу, а скорее наоборот – заставит потерять все.[Голос города! Приглашенные гости на время этого большого праздника смогут насладиться замечательными блюдами, которые будут разноситься по всему городу!][Лучшие шеф-повара со всего мира потратили бесконечные часы, чтобы подарить вам лучшие деликатесы, которые вы когда-либо пробовали!]Когда Вальмонт услышал системное объявление, его брови поднялись.– Лучшие шеф-повара со всего мира… черт, – пробормотал он.Не было ничего удивительного в том, что придворные Джошуа работали с лучшими поварами. Однако Вальмонт знал, что его друг не стал бы тратиться на еду, если бы она не являлась частью его плана.Что бы ни задумал Джошуа, Вальмонт был уверен: его друг не упустит возможности использовать банкет для достижения своих целей.
Казалось, он был в приподнятом настроении, когда произнёс: – Теперь, когда он барон, видимо, звание вскружило ему голову.
Вальмонт пожал плечами, бросил взгляд на командира рыцарей Рода и ответил: – Ну, я всего лишь виконт, так что меня это не особо касается.
Он разглядел седую бороду командира Рода, почесал затылок и спросил: – Э-э, можно узнать, где сейчас этот барон?
– В отличие от тебя, он занят исполнением своих обязанностей, – ответил командир, особо выделив последнее слово.
У Вальмонта криво дрогнула губа. – Да это же банкет, нормально, что он возбуждён. Ах да, мне ведь тоже пора туда, – пробормотал он, и глаза его загорелись.
Командир Род нахмурился. – Вальмонт.
– Что?
– Разница между тем, чтобы быть лучшим, и тем, чтобы стать Мастером, — это прозрение.
Вальмонт замер, вперившись в командира. Его поразила неожиданная серьёзность в его глазах.
– Учиться новому и биться с сильнейшими — куда полезнее, чем тренироваться в одиночку. Я уже говорил: ты один из самых одарённых людей, которых я знал. Если ты упёрся в потолок, значит, тебе не хватает опыта, чтобы пробить его. Видимо, ты всё ещё ребёнок в душе.
Вальмонт горько усмехнулся и пробормотал себе под нос: – Так он знал… Как я и предполагал.
Командир Род направился к двери.
– Командир! – окликнул его Вальмонт.
Тот замер на пороге.
– Не беспокойтесь, – твёрдо сказал Вальмонт. – Я вас не подведу. Я докажу, что превосходнее этого монстра Джошуа.
Командир Род рассмеялся: – Вот это больше походит на тебя. – И вышел, хлопнув дверью.
– Барон Джошуа… – сквозь зубы процедил Вальмонт, оставшись один.
Он выглядел растерянным. Джошуа был его другом детства, но даже Вальмонт не понимал, что скрывалось за маской добряка. Он знал, что его друг продумывает всё наперёд, но его терпение и умение скрывать истинные намерения превосходили все ожидания.
Каждый раз, когда Джошуа делал новый ход, Вальмонт чувствовал — прежнее легкомыслие больше не сработает.
– Этот парень… – прошептал он, сжимая кулаки.
Теперь он не мог относиться к нему свысока, как раньше. Вальмонт понимал: затянувшаяся игра больше не принесёт выгоды, а только лишит его всего.
[Городское оповещение! Гости праздника смогут насладиться изысканными блюдами, которые будут подаваться по всему городу!]
[Лучшие повара мира трудились без отдыха, чтобы угостить вас деликатесами, каких вы ещё не пробовали!]
Вальмонт поднял брови, услышав объявление.
– Лучшие повара мира… Чёрт возьми, – проворчал он.
Неудивительно, что слуги Джошуа наняли лучших кулинаров. Но Вальмонт знал: его друг не стал бы тратиться просто так — еда явно была частью его плана.
Что бы ни задумал Джошуа, Вальмонт был уверен: банкет — лишь инструмент в его руках.
Обновлено: 08.04.2026