«Рассвет уже близок».
«Но тьма не отступит».
«Словно волк, гложущий кости».
«Она пожрет твою душу».
Тяжелый металл безумно колотил по перепонкам. Агрессивные риффы группы «Мертвые пчелы» разрывали тишину, врываясь в сознание Рэйко Куросаки. Даже просто слушая этот звук, она понимала, насколько дешевой была аудиосистема.
Очевидно, звук шел из старого монофонического динамика: басы звучали невнятным гулом, а высокие ноты срывались в режущий уши визг. Даже голос вокалиста, Алекса Сильверхенда, казался каким-то глухим и придавленным.
Но она была счастлива слышать эту музыку.
Она сработала именно так, как и должна была.
С тех пор как власти официально объявили, что определенные музыкальные композиции способны повышать ментальную активность или, наоборот, стабилизировать нейросинаптические колебания, статус некоторых музыкантов взлетел до небес.
Многие сетевые дайверы, погружаясь в Глубинную Сеть, включали музыку, чтобы контролировать активность своего сознания. Ведь стоило лишь на мгновение потерять бдительность, как чрезмерная активность могла привлечь внимание Призраков, а слишком низкая — привести к тому, что душа заблудится в торжественно-мрачных волнах кода Нижней Сети.
И сейчас этот режущий слух хеви-метал пробудил её волю, которая начала растворяться в ночном кошмаре.
В том сне она пряталась в шкафу, но злобный дух уже приоткрыл дверцу. Его алые глаза яростно сверлили её, и казалось, что чудовищу осталось сделать всего пару движений, чтобы вытащить её наружу.
Но стоило песне «Приближение Рассвета» группы «Мертвые пчелы» зазвучать над ухом, как призрак, издав пронзительный визг, исчез.
Вслед за музыкой её сознание начало проясняться. Она перестала ощущать себя маленькой девочкой и вернулась в свое настоящее тело. Старый, пронизанный сыростью особняк превратился в её уютный дом из детства. Даже телевизор, показывавший лишь белый шум, вдруг начал транслировать её любимое шоу про героев в масках.
Рэйко Куросаки поняла: её нейросинаптические показатели приходят в норму. Сознание начало всплывать с глубинных слоев сна.
Это означало скорое пробуждение.
И действительно, как только отгремел последний барабанный удар, в ушах зазвучал тихий плеск воды, а затем она почувствовала соленый, холодный и пахнущий тиной морской бриз.
Это были ощущения реального мира.
Заиграл следующий трек.
Яростная барабанная дробь ударила по ушам, и она открыла глаза.
Рефлекторно попыталась поднять руку, чтобы размять виски — мозг раскалывался от слишком быстрого всплытия. Но резкий разряд тока пробежал от запястья по всему телу, мгновенно приводя её в чувство.
Черное ночное небо над окраиной города было подсвечено слабым заревом огней. Прямо в зените одиноко висел серп убывающей луны, взирая на загрязненный световым шумом небосвод.
— Очнулась?
Знакомый равнодушный голос с эталонным акцентом Дунхуан заставил сердце Рэйко, которое только начало успокаиваться, снова уйти в пятки.
Спиной к ней, на бетонном портовом блоке, сидел человек. Слева от него стоял старый, неизвестно где добытый радиоприемник, настроенный на музыкальную волну Города Рассвета. Та самая спасительная музыка лилась именно из этого древнего устройства.
Искаженная, режущая слух, но спасительная.
На её запястье снова был этот проклятый наручник. Один конец охватывал её руку, другой был пристегнут к стоящему рядом контейнеру.
Рэйко Куросаки на секунду задумалась, прежде чем спросить:
— Мини Чэнь?
— Зови меня лучше «Тишина».
Чэнь Мин небрежно махнул рукой назад. Жестяная банка с кофе, вращаясь в воздухе, описала дугу и точно приземлилась прямо перед Рэйко.
— Пей. Выход из глубокого погружения имеет свою цену. Кофейный напиток с какао — самое калорийное, что удалось найти. Это снимет головную боль.
Рэйко колебалась, но в итоге уступила пульсирующей боли в висках. Она схватила банку и начала жадно пить.
Чэнь Мин отставил свой напиток и подкрутил настройку радио. Музыка сменилась на что-то более спокойное.
— Принцесса дома Куросаки, тебе не стоило приезжать в Город Рассвета. Твое место в родовом замке, где ты могла бы спокойно наслаждаться жизнью аристократки. Этот город тебе не подходит. Я учитываю статус и влияние семьи Куросаки, поэтому ты жива. Но есть люди, которым плевать на это. Они не побоятся тебя прикончить.
Холодный кофе с какао упал в желудок, вызвав резкий спазм в голове, но затем боль отступила, и мысли начали проясняться под спокойную мелодию.
Слушая нравоучения Чэнь Мина, звучавшие, по её мнению, слишком самонадеянно, она ответила с ледяным спокойствием:
— Думаю, тебе лучше согласиться на мое предложение. В этот раз голова Ода Хато нужна человеку, которому даже я не могу отказать. Семья Куросаки не остановится ни перед чем, чтобы забрать его жизнь и вернуть то, что принадлежит нам.
Она сделала паузу, глядя ему в спину.
— Ты пощадил меня, и я могу перестать преследовать тебя лично. Но Сяо Цюань уже передал данные наверх. «Черный Пес» увидит тебя, а значит, тебя увидят и они все. В следующий раз ты встретишься не только со мной. И из союзника ты превратишься в марионетку. Это не мое высокомерие, это правда жизни. У тебя нет права отказывать семье Куросаки. Перед лицом власти и статуса выживает только тот, кто умеет склонять голову.
Чэнь Мин выглядел слегка озадаченным. Наконец, он вздохнул.
Он поднялся, повернулся к Рэйко и поднял руку, в которой светился терминал с активным вызовом.
— Слышал, Клефман?
— Кто-то положил глаз на твой замок.
Взгляд Рэйко застыл, давление подскочило. Её просчитали.
Весь этот диалог был нужен лишь для того, чтобы доказать владельцу отеля «Хастингс», что Куросаки планируют атаку на его территорию.
Из терминала в руке Чэнь Мина раздался мужской голос, пропитанный северным холодом, но в то же время сквозящий насмешкой:
— Семья Куросаки? Дай ей трубку, я поболтаю с ней.
Чэнь Мин поморщился, словно это доставляло ему неудобство. Голос Бородача снова загремел:
— Не бойся, я отформатирую этот терминал удаленно. А за само устройство заплачу в тройном размере от цены новейшей модели.
Чэнь Мин кивнул и только тогда бросил терминал девушке, попутно заметив:
— Следи за одеждой, ты немного светишься.
Рэйко машинально поймала терминал, опустила глаза и замерла. Её юката сползла, небрежно вися на одном плече, оставляя большую часть тела обнаженной на холодном воздухе.
Аттракцион невиданной щедрости.
Она поспешно запахнула одежду и заметила на поясе разрез.
Резко вскинув голову, она злобно уставилась туда, где только что стоял Чэнь Мин. Но его там уже не было.
Только морские волны, гонимые ветром, разбивались о бетонный блок.
— Не ищи его, девочка.
Голос Клефмана с характерным русско-сакураджимским акцентом раздался из динамика:
— Каждый наемник под моим началом — чемпион. Но «Тишина» — мой любимчик. Если бы ты видела его чемпионский бой, ты бы знала: ценность его таланта сопоставима с Квифтом. Пара вдохов — и он исчезает с радаров окончательно. Это то, что мне в нем нравится больше всего: скрытность, эффективность. Идеальный набор качеств для топового убийцы.
Бровь Рэйко дернулась.
— Квифт?
Если бы кто-то другой сказал ей, что парень её возраста, а то и моложе, обладает потенциалом уровня Квифта Валентино, она бы рассмеялась этому человеку в лицо.
Квифт Валентино.
Общепризнанный пик индивидуальной боевой мощи человека.
Настоящая вершина, подкрепленная влиянием семьи Валентино.
Сравнивать с такой легендой?!
Невозможно.
Абсолютно невозможно.
Но после событий этой ночи... Эта призрачная способность к скрытности, мощные навыки ближнего боя и, наконец, та жуткая, странная способность его «Стигматы».
В глубине души она была вынуждена признать правоту этих слов.
Да, он может быть еще сыроват, но потенциал... потенциал определенно есть.
Она знала еще одного такого человека.
«Черный Пес». Хэй Цюань.
В 12 лет он убил Фаньма Соитиро, патриарха и представителя вершины древних боевых искусств Сакурадзимы.
В 16 лет он стал «Черным Псом», возглавил вооруженные силы семьи Куросаки и вошел в совет высшего руководства.
Еще один пик человеческой боевой мощи.
В этот момент образы этих двоих странным образом наложились друг на друга.
Ранняя слава, запредельная жестокость.
Но в Чэнь Мине было что-то еще... какая-то пугающая странность.
Голос Клефмана вырвал её из размышлений:
— Итак, вы хотите убить человека в моем отеле?
Рэйко молчала. Она бывала во многих переделках, но вот так, открыто заявлять хозяину территории: «Я вломлюсь к тебе домой и устрою бойню» — такое было впервые. Выдержав паузу, она глубоко вздохнула и ответила:
— Да.
Смех Клефмана грохнул из динамика:
— Ты молодец, мне нравится твое хладнокровие.
— Я буду рад, если ваши «Гончие» протестируют систему обороны моего отеля.
— С момента основания «Хастингса» вы — первая сила, решившая проверить надежность моего замка.
— Милости прошу. В любое время.
У Рэйко возникло абсурдное чувство, что её презирают. Словно крупный хищник поймал мышь и теперь играет с ней, получая извращенное удовольствие.
Он совершенно не волновался.
Он даже не брал в расчет семью Куросаки.
Это был Клефман. Хозяин всего Черного рынка, самый известный торговец оружием в мире.
Достаточно просто упомянуть имя Бородача, чтобы ходить по подземному миру Города Рассвета, расправив плечи. При условии, конечно, что сам Бородач не захочет тебя прикончить.
Человек, в одиночку построивший Черный рынок.
Человек, который протолкнул Северную Россию за круглый стол Объединенного Совета.
Человек, чьего личного влияния достаточно, чтобы на равных тягаться со всей семьей Куросаки.
Настоящая Большая Шишка.
Даже с её статусом и положением, на таких людей приходится смотреть снизу вверх. В его руках реальная власть и сила.
Одно его движение может потрясти весь мир.
Рэйко ощутила горечь. У неё действительно не было права провоцировать его. А к тому, что он с высоты своего положения плевать хотел на Куросаки, она привыкла — это новостью не было.
Она потерла переносицу, чувствуя усталость, и вдруг вспомнила кое-что:
— Бородач, но ты ведь тоже потерпел неудачу с «Тишиной», верно?
На том конце провода послышался звук переливаемой жидкости.
Рэйко узнала этот звук — лед ударился о стекло бокала.
Затем последовал глоток, и Бородач ответил:
— Ты умна. Мы сработали чисто, но то, что существовало, оставляет следы, как бы тщательно ты ни убирал. Всегда найдется кто-то, кто сложит пазл. Я был к этому готов.
— Но что с того?
— У тебя нет доказательств. А значит, это никак на меня не повлияет.
— Да, у меня появилось крошечное пятнышко на репутации. Но этот изъян помог мне заполучить идеального наемника.
— Может, я и злился, может, даже потерял лицо. Но когда у тебя появляется помощник, способный решить любую проблему, гнев утихает. Выгода перевешивает издержки.
Голос Клефмана стал жестче:
— Кстати, напоминаю: он под моей защитой. Это мой наемник.
— В следующий раз, когда решите на него напасть, сначала подумайте: готовы ли вы принять на себя мой гнев?
— Усекла?
Слушая эту неприкрытую угрозу, Рэйко замолчала.
Бородач остался доволен тишиной в эфире.
Напоследок он добавил со странным смешком:
— И в следующий раз не надевай кимоно. Скажу честно, хоть традиционная одежда вашей страны и придает женщинам особый шарм, от некоторых традиций стоит отказаться. Например, от дурной привычки не носить нижнее белье.
Не успела Рэйко покраснеть от гнева, как увидела, что терминал начал процесс форматирования. В ярости она швырнула гаджет на землю.
Рэйко тяжело дышала, пытаясь успокоиться.
В этот момент вдалеке послышались торопливые шаги.
Она вздрогнула, но в следующую секунду рядом с ней оказался боец в черной броне отряда «Гончие».
Увидев своего, Рэйко выдохнула.
«Гончая» опустилась на одно колено, склонив голову.
— Госпожа, вы в порядке?
Рэйко выпрямилась, приводя мысли и внешний вид в порядок, и спросила:
— Ну что?
— Облава провалилась.
— Четверо наших погибли.
Рэйко глубоко вдохнула. Воздух на побережье стал еще холоднее. Соленая, ледяная влага, пришедшая из глубин океана, проникла в легкие, распространяя озноб по каждой клетке тела.
Она проиграла.
Полностью.
Операция по устранению Квифта провалена.
Вербовка «Тишины» провалена.
И даже план атаки на отель «Хастингс» заранее раскрыт Клефману.
По её расчетам, план устранения Квифта имел как минимум 70% шансов на успех.
Вероятность вербовки «Тишины» составляла не менее 90%.
Даже после того, как маски были сброшены, она была уверена, что шанс захватить «Тишину» силой был не ниже 70%.
И ведь они почти преуспели!
Мелкого наемника разбили всмятку: отбитые внутренности, перерезанные сухожилия на руках, раздробленные лодыжки.
Он был практически трупом.
Она даже всерьез размышляла о том, чтобы использовать новейшее устройство считывания мозговых волн семьи, чтобы вызнать секрет, как ему удалось проникнуть в отель «Хастингс».
А потом, промыв ему мозги, превратить в механическую марионетку на службе у себя.
Сделать его одной из «Гончих».
Чтобы компенсировать цену, заплаченную за провал с Квифтом.
Но все пошло не по плану из-за непредвиденных переменных.
И все это — полный разгром — произошло из-за одного наемника, которого она ни во что не ставила.
Более того, он затащил её в самые потаенные страхи, заставив столкнуться с собственной слабостью.
Кто она такая?
Рэйко Куросаки, третья наследница семьи Куросаки, Принцесса клана, глава филиала «Куросаки Хэви Индастриз» в Городе Рассвета.
Это её первое поражение с момента, как она взяла власть над филиалом.
Тяжелый камень лег на сердце.
Абсолютно провальная ночь.
Ночь, достойная вершины столба позора.
Но это еще не конец.
По возвращении ей предстоит держать ответ перед семьей.
Вероятно, два её никчемных кузена уже открывают шампанское.
Ведь она была единственной из молодого поколения, кто получил реальную власть, да еще и над ключевым филиалом в Городе Рассвета.
В гонке за место главы семьи она опережала их на несколько корпусов.
Теперь они будут прыгать от радости, получив такой шанс смешать её с грязью. Скоро наверняка созовут семейный совет, чтобы устроить ей публичную порку.
Еще бы: задействовала два взвода «Гончих», привлекла Мобильную группу, да еще и посягнула на Квифта.
И, что хуже всего, затронула то самое дело.
Разгребать последствия этой ночи придется долго и мучительно.
Однако... нельзя сказать, что она осталась совсем без добычи.
Она узнала интересного наемника.
Наемника, который пробудил её интерес.
И она увидела нечто, сулящее огромную выгоду.
Ту самую жуткую биотехнологию, способную исцелять раны такой тяжести.
Подумав об этом, Рэйко вдруг вспомнила кое-что и спросила у бойца:
— Он очнулся?
— Еще нет, — немедленно ответил «Гончая».
Рэйко цокнула языком. Пройдя пару шагов, она подняла старый радиоприемник, который все еще играл музыку на берегу.
Повернувшись, она бросила:
— Ладно, возвращаемся.
Обновлено: 12.07.2026