Рэйко Куросаки уже сменила одежду на абсолютно новое темно-коричневое юката, успев даже потратить десять минут на душ.
Старый аэрокар пришел в негодность, его заменил только что прибывший, сверкающий новизной транспорт, сопровождаемый боевой группой службы безопасности. Они заступили на дежурство вместо потерявшего сознание отряда «Гончие».
В ремонтной капсуле неподалеку, погруженный в восстановительный раствор, лежал «Ворон». Хотя благодаря музыкальной стимуляции его сознание действительно вернулось, нейронная активность упала до критических 43%. Еще три процента вниз — и он войдет в красную зону.
Это привлечет Фантомов, которые атакуют его ослабленный рассудок.
В лучшем случае активность снизится необратимо, и он потеряет память. В худшем — его воля будет разрушена, и он превратится в ходячего мертвеца. В существо, именуемое Осквернителем.
Осквернители.
Осквернители — это поистине жуткие монстры.
Их контроль над Эссенцией намного превосходит человеческий, они способны произвольно управлять особыми сущностями, блуждающими в потоках свободной энергии мира.
Это чудовищный гибрид Фантома и живой плоти.
На слух звучит не так уж страшно. Но это единственные существа, по-настоящему заслуживающие звания нелюдей.
Лишенные разума, они обрели все то, о чем мечтает современное человечество.
Эссенция принудительно очищает их организм, физические показатели мгновенно взлетают до 50–70% от абсолютного максимума. Кости становятся тверже стали, плоть наливается мощью. В обычном состоянии сила их мышц достигает полутора тонн, прыжок с места — трех метров, а скорость бега — шестидесяти километров в час. Это пик возможностей человеческого тела.
Их сознание, благодаря слиянию с блуждающим духом, разгоняется до 90–110%. За исключением полной утраты рассудка и неспособности использовать Сеть Истока для контроля технологий, они обладают всеми навыками, присущими элитным Сетевым дайверам.
Интеллект — единственная слабость Осквернителей.
Против низших и средних уровней можно использовать тактическое превосходство и высокотехнологичное оружие, загоняя их в ловушки.
Высшие Осквернители сохраняют интеллект на уровне человеческого ребенка. Они способны оценивать угрозу технологий, инстинктивно манипулировать Эссенцией, извлекая или конденсируя её для физического контроля над материей.
Но среди Осквернителей существует еще одна каста.
Трансцендентные.
И вот о них неизвестно практически ничего.
Впервые Трансцендентные появились четыре года назад, когда атаковали штаб-квартиру корпорации «ВарТех» в Американской Федерации. Чтобы отразить этот налет, Федерация задействовала весь свой арсенал.
Та война истощила все скрытые резервы Федерации, заставив их раскрыть все засекреченные технологии.
Но какой в этом был толк?
Технологии?
Противнику хватало одного взгляда, чтобы вторгнуться в Сеть Истока и парализовать системы. Хваленая интеллектуальная система наведения превратилась в бесполезный мусор, который наводился исключительно на своих же солдат.
В итоге единственным способом ведения боя стали давно списанные, устаревшие системы с ручным управлением.
Из восьми Трансцендентных погиб лишь один.
Американская Федерация проиграла.
Им не досталось даже тела поверженного врага.
Почему же их классифицируют как Осквернителей?
Все просто: они родились в собственных лабораториях Федерации. По крайней мере, именно такая информация циркулировала во внутренних отчетах.
Данные об этих экспериментах Трансцендентные слили в Глубинную Сеть. Это были опыты по созданию Осквернителей, а также всевозможные запрещенные исследования на детях и носителях «Стигмат».
Конкретные цифры были вычищены подчистую, но огромный массив облачных данных «ВарТех» утек в открытый доступ.
Федерация всегда действовала в таком духе. Просто в этот раз они облажались и создали чудовищ, с которыми не смогли справиться.
Трансцендентные были лишь группой мстителей. Но стали кошмаром для всего человечества.
Именно после того дня, под предводительством дома Куросаки, Сакурадзима вышла из-под контроля Американской Федерации. Более того, они яростно вгрызлись в бывшего хозяина, отхватив жирный кусок и перехватив все коммерческие заказы «ВарТех».
Ведь вся техника «ВарТех» опиралась на умное оружие под управлением ИИ. А кому нужно оружие, которое не может попасть в цель, какой бы разрушительной мощью оно ни обладало? Тем более, когда все его чертежи слиты в сеть — о какой конкурентоспособности может идти речь?
Рэйко Куросаки помассировала переносицу. Побочные эффекты от всплытия сознания немного отступили, но мозг все еще неприятно ныл. В этот момент вернулся Сяо Цюань, закончивший схватку с Квифтом.
Он отложил в сторону виброклинок и потряс головой. Его мобильная броня сыпала искрами, в районе сердца зияла сквозная дыра с пляшущими электрическими разрядами на оборванных проводах. В руке он сжимал оторванную серебристо-белую руку — трофей, выдранный у Квифта.
Это была его единственная добыча за ночь.
Рэйко окинула взглядом его жалкий вид, задержавшись на серебряной конечности. Хоть она и была морально готова, разочарование все же кольнуло:
— Провалился?
— Квифт все тот же ужасающий бог смерти. На самом деле ранение второй руки было притворством. Всю дорогу он симулировал, настоящей была только рана на ноге. Он рыбачил. А мы были той самой крупной рыбой.
Сяо Цюань продолжил, стягивая поврежденную броню:
— Как только «Ворон» ушел, он мгновенно атаковал. Его выстрел пробил мне грудь, кулак вошел в рану, разорвал легкое и раздавил сердце. К счастью, резервное сердце взяло функции на себя, и я воспользовался моментом, чтобы оторвать ему руку. Боюсь, он с самого начала знал о присутствии Ворона и специально демонстрировал слабость. Убедившись, что я не смогу преследовать, он прыгнул в море. От Ворона не было вестей, так что я вернулся.
Сяо Цюань небрежно отбросил серебряную руку в сторону.
— Ладно, шанс еще есть, пока он не покинул Город Рассвета.
Рэйко достала из кармана ингалятор, сделала глубокий вдох и, выдохнув бледно-голубой дым, нахмурилась:
— Ситуация усложняется. С поручением тоже провал.
В глазах Рэйко вспыхнуло синее свечение — она сканировала трофей. Наконец, она вздохнула:
— Бесполезно. В момент отрыва чип внутри руки инициировал самоликвидацию. Нейронные цепи, модули управления суставами — все уничтожено. Теперь это просто сувенир.
— Провал — это нормально. Только безумец пойдет убивать в «Хастингс». Когда я услышал ваш план, я ушам не поверил. Убить кого-то внутри этого военного форта невозможно.
Сяо Цюань окончательно сбросил броню, мельком глянул на дыру в груди и шагнул в биокапсулу внутри аэрокара. Вдохнув микродозу анестетика, он тут же запустил процедуру замены имплантов.
Рэйко, глядя, как он стискивает зубы, скривилась:
— Серьезно, вы, «Гончие», просто психи. Нормальная замена имплантов требует минимум 80% нейронной блокады. Вы используете 16%. Не больно?
— Больно. Но мы научились терпеть. Первое, чему учат «Гончих» во тьме — терпеть боль. У такой хирургии есть плюсы: адаптация к импланту проходит быстрее, и я могу мгновенно среагировать на внештатную ситуацию.
Механический манипулятор начал вскрывать подкожную броню на его груди. Сяо Цюань продолжил:
— По пути назад я просмотрел запись. «Тишина» — действительно ассасин высшего класса. И его напарник, Сетевой дайвер, тоже топ-уровня. Работают слаженно, как призраки. Они оправдывают звание элитных наемников.
Рэйко нахмурилась, прокручивая записи с камер бойцов и внутреннего наблюдения кара:
— Восемь «Гончих» снаружи держали периметр. Первым сняли снайпера на крыше — один удар ножом. От первого трупа до последнего телохранителя прошло меньше минуты. Затем через хакерский чип дайвер взломал ИИ кара. Десять секунд — и система полностью под их контролем. А потом он просто нагло вошел ко мне.
Сяо Цюань кивнул, наблюдая за ремонтом своего тела.
— И все же, он не так уж силен.
— Его костюм, скорее всего, заказной, с функцией камуфляжа. Движения, стойка — явно школа боевых искусств, прослеживается стиль древнего бокса Дунхуан. Его техника ближнего боя великолепна, но "физухи" не хватает. Видимо, ограничен классом генетических препаратов или недостаточной степенью развития тела. На средней дистанции он работал кинжалом просто красиво, но силы не достает. Квифт мог бы подавить его одной рукой. Весь бой он выезжал на ноже и технике, избегая прямых столкновений. Если ограничить его маневр и навязать силовой размен, его можно взять, заплатив небольшую цену.
— Вот только его «Стигмата»… Это проблема. Я до сих пор не понимаю, как она активируется, каковы условия и каков эффект. То, что такой боец, как «Ворон», был вырублен мгновенно — это пугает.
— Да, условия триггера неясны, но способность, безусловно, из разряда неконтримых.
— Эй, Падре.
Чэнь Мин сел на свой мотоцикл, пытаясь завести двигатель.
Голос Падре звучал заметно бодрее:
— С Али все в порядке, правда, спасибо тебе. Задание выполнено. Али сказал, через пару дней найдет тебя, проставится ужином.
Двигатель байка отозвался сытым рокотом, и Чэнь Мин с облегчением выдохнул.
— Договорились. Ночка выдалась та еще. Знаешь, кого я встретил?
Падре, похоже, это мало волновало — его люди были спасены.
— Кого?
Чэнь Мин произнес ровно:
— Куросаки. И Квифта Валентино.
Тон Падре мгновенно стал серьезным:
— Какого черта там забыли Куросаки? А Квифт? Что он делает в Городе Рассвета?
Чэнь Мин вздохнул:
— Не знаю, но чувствую, дальше будет только хуже. Прошлые события, сегодняшняя ночь — везде тень семьи Куросаки. А теперь еще и Квифт, нелегально проникший в город.
— Звучит и правда паршиво, — согласился Падре.
— У тебя есть какая-нибудь информация? — напоследок спросил Чэнь Мин.
— Нет, — с сожалением ответил Падре. — Ты как сам, сынок?
Чэнь Мин потрогал бок. Новая мышечная ткань на ощупь ничем не отличалась от старой.
— Не очень. Мне нужен отдых. В ближайшее время заказы не беру.
Падре, кажется, все понял:
— Хорошо. Дело было опасное, я накину тебе кредитов сверх оговоренного. Отдыхай.
— Спасибо. До связи.
— Бывай.
Звонок завершился. Чэнь Мин достал ингалятор и сделал несколько глубоких вдохов.
Когда остатки препарата всосались в кровь, он отшвырнул пустой баллончик. Прислушавшись к организму, он вытащил еще один флакон и снова начал жадно дышать. Трофей из аэрокара Рэйко Куросаки. Не зря она богачка — препарат высшего качества с минимальной побочкой.
Лишь опустошив второй баллон, он начал приходить в себя.
Только что он был в состоянии критической перегрузки.
Эссенция в клетках была выжжена дотла. Восстановление плоти сожрало все ресурсы, и выжил он лишь благодаря странному лекарству, спрятанному в сердце.
Это вещество в его сердце могло как спасти жизнь, так и отнять её. Продукт лаборатории. Причем экспериментальный, неудачный образец. Из-за него его чуть не захватила та мразь, что пряталась внутри его тела.
Единственный плюс — после такого медикаментозного ремонта степень развития тела подскочила минимум на пять процентов. А нейронная активность выросла еще на десять. Теперь, если имплантировать ему экзотерминал, он вполне мог бы подрабатывать Сетевым дайвером.
Конечно, при условии, что он знал бы, как это делается.
Он снова уселся на мотоцикл. Стоило только тронуться, как спину обожгло знакомое чувство смертельной опасности.
Прежде чем он успел дернуться, раздался знакомый голос:
— Не двигайся, пацан.
В зеркале заднего вида он увидел его.
Квифт.
— Снова увиделись.
— Квифт, — выдохнул Чэнь Мин.
— Я услышал, что кто-то поминает мое имя, вот и пришел. Сюрприз?
Квифт устроился на пассажирском сиденье, уперев ствол «Предопределенной Смерти» в спину Чэнь Мина.
— Хочу попросить тебя об услуге. Подбрось меня в одно место.
— Куда?
— Отель «Хастингс».
— Ладно.
Газ в пол, скорость резко подскочила.
Квифт, наслаждаясь свистом ветра, повысил голос:
— Курево есть?
— Нет.
— Скучно.
Вынеся вердикт, Квифт продолжил:
— Ты ведь сегодня спасал кого-то? Того парня, с которым сидел в контейнере?
— Работа.
— А зачем тебя приглашали Куросаки?
— Тоже бизнес.
— Назначили встречу сразу после драки со мной?
— Встреча была назначена до. Спасение — просто попутное дело.
Квифт рассмеялся и убрал пистолет.
— Отлично.
— Я видел, как ты выбирался из моря.
— Чуть ноги не стер, пока бежал, чтобы успеть на этот попутный транспорт.
Зрачки Чэнь Мина сузились. Он мгновенно понял, о чем говорит Квифт. Тот момент в порту.
Он проследил за ним от самого порта, и Чэнь Мин этого даже не заметил. И, конечно, он слышал весь разговор с Падре. И видел, в каком жалком состоянии был Чэнь Мин минуту назад.
Через зеркало он видел ухмыляющееся лицо с аккуратными усиками.
Рука Квифта легла ему на плечо.
— Расслабься. Если бы я хотел, я бы уже все закончил, сынок.
Слова Квифта прогремели над ухом, но спокойствия не принесли. Наоборот, по спине пробежал холодок. Несмотря на то, что у Квифта не хватало одной руки, Чэнь Мин не чувствовал себя в безопасности. Он знал: ему не победить этого монстра.
Квифт, казалось, был доволен произведенным эффектом:
— Ты интересный малый. Давай заключим сделку?
Чэнь Мин тут же мотнул головой. Поручения, связанные с большими шишками, всегда пахнут смертью. Заказ Рэйко Куросаки едва не стоил ему жизни, даже не начавшись. Только дурак поверит, что награда пропорциональна риску. Твоя жизнь всегда стоит меньше, чем их призрачные «возможности».
— Не интересно. Бизнес семьи Валентино такому мелкому человеку, как я, не по зубам.
Квифт усмехнулся, и в его смехе звучало что-то странное:
— Ты отнюдь не мелкий человек.
Чэнь Мин начал перечислять:
— Любой наемник в Городе Рассвета знает: не берись за дела, где замешаны «Гончие» Куросаки, «Черные перчатки» Валентино, «Банда Бритвы» из Федерации, Альянс додзё Дунхуан или Фанатики Святой Церкви.
— О? И почему же?
— Потому что проблемы, которые вы не можете решить сами, обычно означают верную смерть. Особенно ты, Квифт. Если уж ты не справился, кто гарантирует, что справлюсь я? Это самоубийство.
Квифт согласился с доводами:
— Логично.
— Хочешь знать, зачем я приехал в Город Рассвета?
Чэнь Мин отказался без раздумий:
— Не хочу. Меньше знаешь — крепче спишь.
Загадочная улыбка Квифта стала шире:
— Я расскажу тебе кое-что занятное.
— Ничего особенного, просто Святая Церковь раскопала одно большое дело.
Квифт скалился, игнорируя отказ Чэнь Мина слушать, и продолжал бормотать:
— Они обнаружили, что у Дара Великого Древа есть цена.
— Там была куча всякой научной белиберды, но суть сводится к одной фразе.
— Люди с кибернетизацией более 60% или нейронной активностью выше 80% становятся мишенью для вторжения Фантомов. В случае успеха они превращаются в лишенных разума Осквернителей.
— Осквернителю нужен лишь зрелый мозг и плоть, все остальное он восполняет, пожирая Эссенцию.
— Эта невидимая борьба — взаимное пожирание душ. Но есть особый вид Фантомов. Сильных, совершенных. Они способны полностью поглотить душу носителя, слиться с ней и сохранить рассудок. Для таких существ, идеально крадущих чужие тела, есть имя — Трансцендентные.
— И я — именно тот, кого они называют Трансцендентным.
— Как и ты, земляк.
— Просто ты и тот бедняжка, которого ты прячешь внутри, — это немного другой сорт Трансцендентных.
Обновлено: 12.07.2026