— Привет. Не спеши, присядь.
Дум слегка поднялся, указал рукой на кресло перед собой.
Чэнь Мин, едва заметно поколебавшись, сделал два шага вперёд и спокойно сел.
Дум с тёплой улыбкой взглянул на него, окинул внимательным взглядом и машинально коснулся родинки под бровью.
— У меня есть несколько друзей с Востока, — сказал он, — они рассказывали, что родинка под глазом — признак мягкости и избыточной чувствительности.
Он чуть улыбнулся.
— Но, если верить преданиям, наследники дома Силливилей — последнее, с чем можно ассоциировать эти слова. Однако в вопросах чувств мы действительно слабы. — Он на мгновение замолк, будто сам поражаясь сказанному. — Как и я — перед Айшей.
Он перевёл взгляд. — Хотя я говорил, конечно, не об этом.
Дум осторожно почесал под подбородком лежащего на коленях котёнка и повернул стоявшую на столе фотографию.
Старое, чёрно-белое изображение. Женщина на фото улыбалась мягко и чуть печально — сразу чувствовалось, что это была утончённая, добрая, воспитанная душа.
На лице Дума тоже появилась лёгкая улыбка.
— Айша, — произнёс он тихо. — Моя возлюбленная. Этот котёнок — её подарок. Заменитель, что с тех пор всегда со мной.
Он провёл ладонью по шерсти котёнка. — Хотя, если честно, я бы предпочёл, чтобы со мной была она. Но… её тело было слишком хрупким. Вот наша общая утрата.
— И всё же раз ты увидел её здесь, это значит, что она обрела некую мистическую форму бытия. Похоже, тот эксперимент увенчался успехом, пусть и ценой… весьма безрадостного конца.
Голос Дума оставался мягким, но в этом спокойствии звенела тоска. Айша тихо мяукнула, и на его лице снова появилась улыбка.
— Кстати, — продолжил он, — я ведь даже не спросил, как тебя зовут.
Он щёлкнул пальцами. — Кофе? Какао? Чай? Молоко? Или, может быть, кола?
Чэнь Мин слегка опешил: обстановка кабинета выглядела так, будто напиток вроде колы здесь просто не существовал.
Дум будто прочёл его мысли. — Да-да, не удивляйся. Случайно так вышло, что у меня есть скромная доля в компании, производящей колу. Безалкогольный напиток, сахар, пузырьки — думаю, у него большое будущее. — Он кивнул. — Значит, кола?
Дум протянул руку, и в прозрачном стеклянном бокале, будто из ниоткуда, начала подниматься тёмно‑янтарная жидкость. Вслед за ней — два кубика льда, всплывшие на поверхность.
Чэнь Мин взял стакан. Холод ровно в меру. Он пригубил. Вкус — как из старых воспоминаний: тот самый, газированный, сладкий, немного карамельный.
— Рад, что тебе понравилось, — улыбнулся Дум.
Чэнь Мин нахмурился, постучав пальцем по виску:
— Ты читаешь мысли?
— О! Нет, что ты! До такого уровня вульгарности я не опускаюсь.
Он поднёс свой бокал, отпил, довольно прищёлкнул языком. — Отлично. Намного насыщеннее нынешних версий. Больше карамели, больше пузырьков… и, конечно, ещё вреднее.
Он усмехнулся: — Но ведь сахар — энергия, а энергия делает людей счастливыми. Даже если разрушает их понемногу.
Сделав ещё глоток, Дум кивнул и, посерьёзнев, вновь обратился к делу:
— Нет, я не копался в твоих воспоминаниях. Сейчас ты видишь лишь фрагмент моей памяти. Мы беседуем внутри узла времени, где сталкиваются две воли.
— Мой духовный вес сильнее твоего, потому твоя душа для меня прозрачна. Я вижу, о чём ты думаешь, без намерения это делать. — Он слегка пожал плечами. — Подобно тому, как нельзя не взглянуть на обнажённую женщину, проходящую мимо.
Губы Чэнь Мина дёрнулись.
— Хм? — Дум нахмурился, глядя в стакан. — Без сахара?
Он снова пригубил и удивлённо поднял брови. — Странная вещь… сладость есть, а удовольствия нет. Что за нелепость.
Он покачал головой. — Технологии идут вперёд, но не всё новое достойно существования.
— Ладно, — сменил тему Дум. — Вернёмся к делу. — Он покрутил стакан, сделал ещё глоток. — С сахаром всё же вкуснее.
— Вижу, у тебя в голове миллион вопросов, — продолжил он, — но, ради приличия, начни с простого. Представься.
Чэнь Мин кивнул. — Меня зовут Чэнь Мин. И да, как бы мне ни хотелось отрицать, в этой оболочке течёт кровь Силливилей.
— Но что странно: среди портретов патриархов я не видел твоего лица.
— Гм. — Дум задумчиво погладил подбородок. — Генетическая копия? Клон? — Он усмехнулся. — Любопытное слово. Наука, похоже, действительно лучший путь развития.
— Закат эпох богов неизбежен… — пробормотал он, потом посмотрел на собеседника: — Хотя наши миры немного различаются. Пожалуй, можно сказать — параллельны.
Он подошёл к окну и открыл жалюзи. — Иди, посмотри.
Чэнь Мин подошёл ближе. За круглым окном — город, утопающий в тумане. Высокий часовой шпиль рассекает небо, над дымными крышами клубится смог.
— Узнаёшь? Лондон времён промышленной революции, — пояснил Дум, вглядываясь в серые дали.
Чэнь Мин спокойно сказал: — Без будущего.
Дум удовлетворённо улыбнулся. — Верно. Без будущего.
Он похлопал его по спине. — Этот город похож на твой. Город, называющий себя центром мира, но все уже знают: центр смещён. Старые устои сгнили.
— Упрямые цепляются за былое величие, хотя давно снились в пропасть. А здесь… здесь больше нет будущего.
Он посмотрел наверх: — Тем более, когда всё это построено на пустоте. Каким бы сиянием ни прикрывались стены, исход один — конец.
Дум сказал негромко: — В вашем мире «Чёрная бездна» проросла, а у нас — была вырвана.
Чэнь Мин вздрогнул. Чёрная бездна — первичное имя Великого Древа.
Дум положил ему руку на плечо и протянул новый стакан. — Сделай глоток. Успокойся.
Чэнь Мин послушался. В горле приятно прохладно — но новости, что он только что услышал, холодили сильнее.
— Раз уж ты здесь, значит, я уже мёртв, — спокойно сказал Дум, усаживаясь обратно в кресло. — А Чёрная бездна — уничтожена.
— Проект Вознесения провалился. Без закреплённой системы пробиться к божественности невозможно.
Он отставил стакан и сцепил пальцы.
— Первая стадия Возвращения Богов — появление Бездны. Вторая — вторжение Чёрной Бездны. Третья — явление Царя Зверей. Четвёртая — нисхождение множественных миров.
— У нас этот процесс остановили на второй стадии.
Он усмехнулся. — Божественный двор и Церковь зовут меня «сыном Бога». Но мы были первыми, кто хотел, чтобы богов не было вовсе.
— Высшие сущности видят нас не больше, чем бактерии.
— Кстати, Восток справился лучше всех. Давным-давно они выжгли любое проявление мистического. Разорвали цепь навсегда.
— Ты идёшь по правильному пути, развивая тело, а не божественную часть.
Он кивнул. — Впрочем, в вашем мире божественное пока даже не пробудилось, значит, метод господина Цзиня работает.
Он опустил глаза. — Думаю, завтра я умру.
— Чёрная бездна — лишь ветвь Мирового Древа. Но вы, там, вовремя остановили её рост и не позволили богам вернуться. Молодцы. Всё было не зря.
Он посмотрел прямо на Чэнь Мина:
— Что до твоего тела — не волнуйся. Моя кровь в тебе не навредит. Она лишь поглотит избыточное, защитит от искажений. Подарок. И страховка.
— Просто сядь и дослушай до конца. Проснёшься — и продолжишь жить.
Он улыбнулся, почти по‑отечески.
— Ваши ищут путь домой? Забудьте. Живите. Дорога закрыта.
— А раз вы пришли в мир вместе с Чёрной Бездной, значит, уже стали её кормом. Ваши тела — мертвы. Возврата нет.
Эти короткие слова отрезали судьбу целой организации — «Возвращение домой».
— Теперь послушай историю, — произнёс Дум мягко. — О Возвращении Богов и о тех идеалистах, что пытались вызвать его обратно.
Он заговорил равномерно, будто читал древний свиток:
— Эпоха богов — время, когда Эссенция текла во всём. Звёздные духи, сущности, чудовища, священные звери… хаос, где люди и боги жили бок о бок. Эпоха жертв, мольбы, наивной веры.
— Пока однажды кто‑то не понял: боги существуют лишь в море Эссенции, в сознаниях живых существ.
— Первым, кто убил бога, был Восточный Чи Ю. Человек, что сам взошёл на божественный трон.
— Он и его товарищи открыли тайну: Эссенция боится крови живых.
— С того дня началась великая игра. Кровью существ они изгнали древних духов, запечатали богов — три Владыки и Пять Императоров положили конец всему пантеону тех земель.
— Последним штрихом стал свиток Феншэньбан — «Список обожествлённых», навеки отрезавший небеса от земли.
— С тех пор первый якорь эпохи богов был вырван.
— Последний пал во времена Артура — в Последнюю битву, Рагнарёк.
— Эпоха богов канула, тайны увяли, Эссенция уснула.
Он сделал паузу, отпил колы.
— А потом… три года назад появилась Бездна. К счастью, на восточном побережье древнего государства.
— Богиня моря Мацу первой почувствовала это. Мы успели. Отрубили голову первому вернувшемуся — змею Йормунганду. Его телом мы и запечатали вход.
— Так вернулось дыхание эпохи богов.
Чэнь Мин нахмурился. — Подожди. — Он поднял руку. — Бездна? Почему я ничего о ней не знаю?
Дум слегка наклонил голову, как учитель, задающий вопрос ученику:
— Как ещё зовут Великую Змею?
После секундного раздумья Чэнь Мин ответил: — Пожиратель мира? Или… Уроборос?
Дум улыбнулся. — Верно.
— Мы знали о его колоссальном теле. Мы запечатали его с помощью тайных методов.
— Лишённая головы, змея металась в Бездне, и из‑за своей природы навсегда закупорила её проход.
— В вашем мире, вероятно, эта дыра всё же открыта. Оттуда течёт мрак, и лишь чудовища без рассудка — те, кого вы зовёте «царями зверей» — могут проникать сквозь неё.
— Йормунганд — первый посланник Древних Богов. После него спустилось само Мировое Древо — Чёрная бездна.
— Мы нашли его корни в глубоком жёлобе Атлантики. Обсудили. Решились. Вырвали его.
— И если ты здесь — значит, мы справились.
Дум говорил с тихой гордостью. — Не красиво, не героично, но действенно. Мы перерезали путь богам.
Чэнь Мин напрягся, глаза расширились.
— Чтобы отсечь Эссенцию… нужно пролить кровь. Много крови. Это вы устроили бойню? Вы… безумцы!
Дум покачал головой. — Нет. Мы лишь поставили подпись. Остальное человечество сделало само.
— Мы лишь запретили вмешательство сверхъестественных сил. Всё остальное — человеческая природа: жадность, зависть, безумная жажда власти.
Он усмехнулся. — И всё началось само собой.
— А подарки… вы ведь их нашли, верно? — Он указал на грудь Чэнь Мина.
Тот замер, поняв.
— Значит…
— Да, — ответил Дум. — Раз ты передо мной, значит, исполнитель сделал всё как должно. Он убил меня.
— Мы выбрали шестьдесят три сильнейших сверхчеловека с наибольшими узами судьбы. Они пытались вознестись. Если бы хоть один преуспел — мы бы продолжили борьбу за человечество.
— Но все пали. И своими телами мы создали эти предметы. Запечатали их в Ковчеге и отправили сквозь Чёрную Бездну в другие миры. Помочь следующему.
Он грустно усмехнулся. — Ваш мир — как раз тот несчастный следующий.
— Вся ваша кибернетика и мясные модификации — отголоски наших даров. Нашей жертвы.
— И если у вас Зло прорастает, но без богов, — значит, вы нашли иной путь. Вы… спасены.
Чэнь Мин замолчал. Через мгновение произнёс тихо: — Вы… достойны уважения.
Дум отрицательно качнул головой. — Уважения заслуживает лишь тот, кто несёт свет другим. А я… я не смог даже умереть без посторонней помощи.
Чэнь Мин чуть улыбнулся. — Но разрушить собственную эпоху ради будущего других — это нечто. Ты действительно достоин.
Дум удивлённо взглянул на него, а потом засмеялся.
Смех был мягким, ясным, будто согретым улыбкой той самой женщины с чёрно‑белой фотографии.
Обновлено: 12.07.2026