— Ты сильно постарел, сэр.
Верхний этаж отеля «Гастингс». Личная гостиная Бородача.
Хаммер сидел, сгорбившись, от прежней энергии не осталось и следа. С момента начала его поручения прошло меньше месяца, а теперь оно подходило к финалу. За это время он осунулся, будто вытекла вся жизненная сила, и выглядел наконец так, как и должен выглядеть человек его возраста — дряхлым стариком.
Полдня, что он прожил, принесли удар сильнее, чем все годы до этого.
Он какое-то время молча смотрел на Чэнь Мини, который спокойно сидел напротив. И наконец произнёс сипло:
— Раз ты не смог его вернуть, выходит, он теперь у Падре. Верно?
Чэнь МИН мягко улыбнулся, виновато развёл руками:
— Даже если бы он был не у Падре, я всё равно не смог бы вернуть его. По дороге меня едва не прикончили люди из семьи Куросаки. Ради Линна Вика они выслали «Чёрных Псов». Мало кому удавалось увести добычу из рук «Пса» — я не исключение. Мне просто повезло чуть больше: каким‑то чудом остался жив.
Хаммер нахмурился; зрачки его засветились — он сканировал тело собеседника. Чэнь МИН покорно подставил себя.
— Хм. Кости недавно срослись... следы восстановления явные. Органы слегка смещены; грудная клетка повреждена — переломы рёбер, — пробормотал старик.
Свет в глазах погас. Он посмотрел вновь, уже с интересом:
— С момента, как я получил последние данные, прошло меньше трёх часов. Как ты успел восстановиться?
— Заботишься не о племяннике, а о моей генетической сыворотке? — МИН улыбнулся. — Хладнокровно, господин Хаммер.
Он произнёс спокойно, чуть дёрнув уголком глаза, и добавил:
— Раз информация добралась до тебя так быстро, выходит, тот ракетный привет — тоже твоя работа?
Хаммер машинально потер пальцы, потом признался:
— Не я. Но и не совсем не я.
Ответ вышел корявым, но Чэнь понял намёк. Не сам стрелял, зато ответственность всё же на нём.
Значит, всё дело рук Норы Вик, его дочери.
Что ж... великое чувство отцовской любви.
Уголок губ Чэня дрогнул едва заметной усмешкой. Он сжал в руке ампулу и коротко пояснил:
— Особая серия Восточного Альянса. Не для боя, но отлично работает на восстановление и укрепление тела.
В глазах Хаммера мелькнул интерес:
— Восточный Альянс скрывает куда больше, чем кажется.
— Не об этом речь, — оборвал его МИН, — лучше скажи, решил ли ты? Откажешься от племянника?
Хаммер покачал головой и криво усмехнулся:
— Отказаться? Нет. Просто вопрос в том, какую цену я ещё готов заплатить.
Чэнь усмехнулся пренебрежительно:
— Придётся тебя разочаровать. Ты переоцениваешь и себя, и деньги. «Братство» не то сообщество, что преклоняется перед выгодой.
— Ошибаешься, — мягко возразил Хаммер. — С тех пор как появилось понятие денег, смысл человеческих отношений изменился. Всё вокруг — это конструкции интересов: государства, города, семьи, банды, корпорации — объединяются ради выгоды и общих целей. Когда выгода велика, уступают даже самые непреклонные.
Он говорил размеренно, словно читая лекцию:
— Чем больше структура, тем сложнее расчёты. Войны? Тоже вопрос выгоды. Оружие — лишь инструмент для перемещения чаши весов в свою пользу.
— Линн пошёл против интересов «Братства», и потому его преследуют. А ты вначале отказался от моего поручения, потому что предложенной мной платы было мало, чтобы перевесить твои прежние интересы. Когда я повысил ставку — ты согласился. Видишь? Всё упирается в выгоду.
Он закончил и задумчиво взглянул на Чэня.
— Линн жив, ведь так?
МИН прикрыл глаза и кивнул.
Да, выгода управляет миром. Но не полностью. Есть черта, и у каждого — своя. Для «Братства» эта черта — семья. А Линн задел именно её.
Когда он сложил оружие, Чэнь уже понимал — шансов у него нет. Разве что если бы вмешалась сила непредвиденная. Этой силой и стал появившийся «Чёрный Пёс».
Если бы Чэнь позволил ему забрать Линна, он избежал бы конфликта и даже сохранил бы больше — ведь Пёс, как истинный рационалист, выполнял лишь приказ, не более. Но Чэнь дважды выбрал вмешаться.
Не из жалости — из расчёта. Сверху был ещё один обещанный договор — тот, что дал Падре: сохранить их жизни. Это меняло расклад. Падре знал больше. С ним можно было говорить — в отличие от Куросаки.
Поэтому Чэнь позволил Рио схватить Линна, вмешался, когда Пёс уже почти увёл его, — всё ради одного: получить право говорить с Падре напрямую.
План сработал. Хотя дальше всё пошло не по сценарию: бой с Псом, ранения, встреча и сделка с Мини Чэнь — никто не мог просчитать такой ход.
Зато истина открылась. Падре выложил её полностью. Теперь оставалось лишь закрыть хвосты и выйти из игры с прибылью.
Он собирался вернуться и попросить Ай Нор изменить запись колебаний его Эссенции, чтобы стереть следы причастности. После этого он исчезнет из этой истории.
А род Виков… пусть тонет сам.
Даже предлагаемые Хаммером бонусы теперь ничего не стоили.
Черный пентхаус «Гастингса» уже был записан на него. А «чёрная карта»? Спасибо, нет. Что толку в карте, когда имя наследницы — Норы — уже высечено на всех счетах? Лучше держаться от «медицинской палаты» подальше — там можно и не проснуться.
Хаммер, услышав, что Линн жив, заметно успокоился. Чэнь мысленно отметил это: значит, Линн всё ещё представляет для него «ценность». Сколько в этой ценности настоящего родства — вопрос открыт.
— Всё, что от меня зависело, я сделал, — устало сказал Чэнь. — Дальше — не мой уровень.
— Значит, хочешь закрыть задание? — уточнил Хаммер. — Что ж, возможно. Несмотря на все осложнения, ты справился достойно.
МИН понял подвох заранее. И действительно — спустя паузу Хаммер добавил:
— Но ведь ты не вернул Линна.
— И в этом тоже твоя вина, — парировал Чэнь. — Ты скрыл важные сведения. Из‑за этого дело затянулось, а мне пришлось заплатить слишком дорого.
— Вы, наёмники, — спокойно ответил Хаммер, — народ, которому платят за результат.
— А наёмники, — холодно усмехнулся МИН, — тоже люди. А твоя работа едва не прикончила меня. Это был не «поиск», а самоубийственная операция. И едва не стоила мне репутации в «Братстве».
Хаммер задумчиво постучал пальцем по столу:
— Что же ты хочешь взамен?
— Всего-то вернуть то, что обещал, — спокойно ответил Чэнь. — Кредитные очки и карту. Надбавку можешь оставить себе.
— Одно из двух, — насмешливо предложил Хаммер.
Чэнь мгновенно подался вперёд, ухватил его за руку и энергично пожал:
— Договорились. Кредитные очки. Переведёшь Бородачу.
Хаммер остолбенел, глядя на свободную ладонь. Старый лис сам попал под игру — даже смешно.
МИН уже стоял у дверей, но всё же обернулся:
— Если хочешь совет: поговори с Падре. Иначе скоро вытаскивать племянника придётся не из гауптвахты, а из бочки в океане. «Братство» не шутит.
Хаммер замер, потом молча вышел.
Чэнь тоже собрался уходить, но Квифт Валентино встал на пути и потащил его за воротник:
— Пошли! Покажу кое‑что интересное.
— Эй, — буркнул МИН, — что теперь?
Через минуту они вошли в лабораторию Бородача. Тот мельком взглянул на гостя и кивнул:
— Как раз вовремя. Глянь на это шоу.
Чэнь подошёл ближе — и застыл.
По центру зала человекообразное чудище, чёрное как смола, рвало в клочья темнокожего бойца. Советник Африканской коалиции, добровольно вызвавшийся подопытным, пытался отбиваться, сыпал ударами, но монстр даже не пытался уклоняться — стоял и принимал всё на себя.
— Что это за тварь? — спросил МИН, ошарашенно глядя.
— Секретное оружие семьи Куросаки, — спокойно ответил Бородач.
МИН откусил яблоко из фруктовой корзины:
— Похоже на Осквернителя.
— Верно.
— Что? — он моргнул.
— Верно подметил, — повторил Бородач. — Там внутри одна голова — и всё. Остальное заменено металлом. Ни органов, ни крови. Чистая механика. Идеальное боевое тело: способности Осквернителя, стальной корпус, контроль через систему. Гениально... но противоестественно.
Он прищурился:
— Куросаки не смогли полностью подчинить его. Контроль через Сеть Истока срывается уже после трёх сеансов. Потом система рушится, и из «оружия» остаётся лишь кусок лома. Полуфабрикат. Но сам факт, что им удалось сделать хоть одного... неприятен. Кто знает, сколько таких у них ещё?
Чэнь покачал головой:
— Думаю, немного. Если бы их было много, утром сюда пришли бы не четыре «малые псины» под началом Пса.
Бородач кивнул:
— Логично. Но другой вопрос: как они закрепили в бронекостяке «Блуждающую душу»? Заставить обитателя Сети Истока служить — это пока нерешённая задача.
МИН усмехнулся:
— Тогда тебе и решать, гений.
Бородач моргнул, потом улыбнулся:
— Точно. Это дело для таких, как я.
— Ну что, твой заказчик доволен? — спросил он спустя паузу.
— Задание завершено, — коротко ответил Чэнь. — Линн у Падре, на пути вмешался Чёрный Пёс, я едва не оставил кости.
— Жаль, — заметил Бородач.
МИН нахмурился:
— Что жаль-то?
Тот ухмыльнулся:
— Что ты вернулся целиком.
— Может, всё же дашь мне сделать тебе набор отдельной киберконечности? Ничего хуже, чем у Квифта, не будет — зато почувствуешь себя заново рождённым!
— Спасибо, обойдусь, — усмехнулся МИН. — Скоро встречусь с фармацевтом. Думаю, в следующий раз увидишь меня уже в последовательности Белого Тигра.
Квифт и Бородач ошеломлённо переглянулись.
— Но это же настоящая формула Дунхуана! — почти выкрикнул Бородач. — Белый Тигр из оригинальной серии — её дают только потомственным членам ордена. Как ты это провернул?
МИН пожал плечами:
— Сам не знаю. Наверное, учитель выбил для меня разрешение.
Бородач отвернулся, скрывая перекошенное от зависти лицо.
Обновлено: 12.07.2026