— Хлоп-хлоп-хлоп!
Квифт стоял посреди переулка, задрав голову. Глядя на двух Сяо Цюаней, замерших на высоких стенах по обе стороны от него, он искренне зааплодировал.
— Очень недурно. Еще чуть-чуть, и вы бы меня прикончили.
Появившийся на крыше полуразрушенного здания [Ворон] коротко бросил в общий канал связи:
— Прикрытие.
Его тело внезапно задрожало, а [Железо] с другой стороны тут же вскинул руку. Массивная кибернетическая конечность резко раскрылась, выпуская четыре ствола, которые начали поливать Квифта подавляющим огнем.
Следом из-за спины вылетели две микроракеты.
Плотный град пуль обрушился вниз подобно ливню на краю шторма, не оставляя ни зазоров, ни шансов на выживание.
Но ответом ему стала «Предопределенная Смерть» в руках Квифта.
Квифт нажал на кнопку на корпусе пистолета, ствол резко раскрылся, и по оружию потекла высокоэнергетическая плазма. Серебристо-белый корпус окрасился в сине-фиолетовый цвет от пляшущих электрических дуг.
После трехсекундной зарядки вырвался луч света диаметром почти два метра.
Чудовищная кинетическая энергия мгновенно превратила край здания в мелкую пыль.
Все усилия [Железа] в одно мгновение пошли прахом под этим выстрелом.
Квифт выдохнул облачко белого пара. Ранним утром в Городе Рассвета было довольно прохладно, но от «Предопределенной Смерти» исходили волны жара.
У мощной убойной силы была своя цена.
Оружие перешло в состояние перегрузки. Потребуется не менее 30 минут на охлаждение, прежде чем его можно будет использовать снова.
Квифта это не волновало. «Предопределенная Смерть» — это парные пистолеты, отсутствие одного не критично, а импланты противника вряд ли вмещают больше боеприпасов.
Очевидно, это была отвлекающая атака. Он перевел взгляд чуть дальше.
Как и ожидалось, уже наполовину выведенная из строя [Гора] исчезла.
Тот яростный шквал огня был лишь прикрытием, чтобы помочь [Ворону] увести напарника.
Квифт прищурился, глядя на вершину высотки: [Железо] уже скрылся из виду.
Квифт немного поколебался, но не стал сразу бросаться в погоню. С крыши свесилась черная волчья голова и дважды тявкнула. Только тогда Квифт высоко подпрыгнул и приземлился на крышу.
Сканирование его глазными имплантами засекло силуэт того здоровяка, убегающего в сторону Черного рынка на юге.
Но если он не ошибается, двое других направились в другую сторону, точно не на юг.
Для преследования лучшим выбором была бы эта парочка.
Ведь один из них калека.
Но логика подсказывала догнать здоровяка, потому что разрушительная сила его боевых имплантов была самой высокой. Если позволить ему буйствовать, он может превратить половину Черного рынка в руины.
Квифт задумался.
Та засада явно не была настоящей ловушкой, нацеленной на его убийство.
То, что он перехватил этих двух Сяо Цюаней на полпути, явно стало неожиданностью для противника.
Именно поэтому они в спешке привлекли еще двух Сяо Цюаней.
Но если бы противник был членом группы, штурмующей отель «Гастингс» вместе с Черным Псом, никакой поддержки не последовало бы. Такова уж натура отряда «Гончие» семьи Куросаки.
Значит, ответ прост: эти четверо изначально были одной командой.
Но почему выделили целую команду из четырех Сяо Цюаней, но только двое из них устроили беспорядки?
Возможно ли такое, что это была засада именно на него?
Во всем Черном рынке из присутствующих боевых единиц только он, Квифт Валентино, стоил того, чтобы ради его устранения собрали такой состав.
Те двое Сяо Цюаней, которых не было вначале, с большой долей вероятности сидели в засаде на него. Какую же ловушку они приготовили?
Это должно быть что-то, убивающее наповал. Где может быть эта смертельная западня?
Судя по первоначальному направлению движения двух Сяо Цюаней, это, скорее всего, южная сторона, куда сейчас ушел здоровяк.
В таком случае, весьма вероятно, что место, подготовленное для него, находится именно на юге.
Хотя ему было жаль Бородача, и они были хорошими друзьями, ситуация не стоила того, чтобы рисковать жизнью.
Поэтому.
Отправив сообщение Бородачу, Квифт почесал голову «Теневого Волка», возникшего под его рукой.
— Волк, преследуем другую сторону.
[Ворон], тащивший на себе [Гору], быстро отступал по узким улочкам, когда услышал в личном канале связи голос [Железа]:
— Квифт не попался.
Неизвестно, было ли это иллюзией, но в голосе слышалось скрытое облегчение.
Квифт не ошибся. Смертельная ловушка, подготовленная отрядом Сяо Цюаней именно для него, действительно находилась на юге.
Это была миниатюрная ядерная боеголовка.
Достаточно мощная штука, чтобы отправить на воздух половину Черного рынка.
Цель — гарантированно уничтожить Квифта.
По первоначальному плану [Ворон] должен был пожертвовать собой, чтобы задержать Квифта и не дать ему уйти.
Решение, принятое только что, было рискованным: попробовать позволить [Железу] специально попасться на глаза и заманить Квифта в зону взрыва для попытки ликвидации.
Даже если бы он обнаружил это заранее, достаточно было бы, чтобы его задело взрывной волной, и тогда [Ворон] подоспел бы, чтобы добить его.
Квифт Валентино был мужчиной, заслуживающим такого отношения.
— Жаль, — пробормотал [Ворон].
[Гора] на его плече поднял голову:
— Выполняем первоначальный план. Создаем панику, выигрываем больше времени для господина Черного Пса.
[Железо] ответил в личном канале:
— Принято.
[Ворон], отступая по запланированному маршруту, размышлял о том, как Квифт выжил после того взрыва.
Причем, судя по всему, он не получил серьезных повреждений, что противоречило здравому смыслу.
Урон был рассчитан. «Серебряная Длань», которую в прошлый раз оторвали у Квифта, хоть и стала бесполезным куском металла — защитные меры Клефмана уничтожили самые ценные структуры и гравировки внутри руки, — все же была отправлена в лабораторию для анализа материалов.
Был проведен анализ сплава.
Вывод гласил: какой бы высокой ни была техника Квифта, этого недостаточно, чтобы полностью иммунизировать урон от того выстрела.
Но его поведение после приземления было красноречивым.
Это не выглядело так, будто он принял прямое попадание. Скорее, он получил вторичный урон от огня взрыва.
Хоть он и выглядел потрепанным, серьезных травм не было.
Ответ можно было получить, взглянув на «Серебряную Длань»: лишь легкие потертости, никакой деформации.
Внезапно [Ворон] высоко подпрыгнул.
По земле мелькнула черная волчья голова. То место, где он только что стоял, пришлось как раз на лодыжку [Ворона].
[Ворон] мягко приземлился, его взгляд остро впился в пространство позади.
Хотя солнце еще не полностью осветило небо, он уже мог разглядеть сквозь темноту фигуру того мужчины.
Квифт Валентино.
Все-таки погнался за ними.
Хотя он был морально готов к этому с момента ответа [Железа], он и подумать не мог, что противник окажется так быстро.
— Оставь меня, спасайся сам.
Ладонь [Горы] сжала плечо [Ворона], и в следующее мгновение он, оставшись с одной рукой, спрыгнул на землю.
В его руке появился призматический шип.
[Ворон] бросил последний взгляд на друга. Это было прощание.
Он без колебаний развернулся и исчез.
— Тебе меня не остановить.
Квифт медленно приближался, глядя на мужчину перед собой с некоторой долей уважения.
Хоть он и не ладил с семьей Куросаки, противник, способный спокойно пойти на смерть, заслуживал уважения.
— Секунда есть секунда, — [Гора] выпрямился во весь рост. — И даже потеряв руку, я не считаю, что у меня нет шансов, если цель — просто задержать тебя.
Дон!
Механическое тело ударило о землю.
Используя силу отдачи, [Гора] стремительно сблизился с Квифтом, не давая тому возможности снова использовать «Предопределенную Смерть».
Его состояние не позволяло вести с Квифтом затяжной бой.
Нужно войти в клинч, навязать ближний бой. Пусть это самоубийство, но так он сможет выиграть немного времени, дать шанс господину Черному Псу, штурмующему отель «Гастингс», и отступающему [Ворону].
Нужно показать свою ценность напоследок.
Но в следующий миг его словно что-то укусило.
В его поле зрения Квифт, казалось, мгновенно ускорился.
Он слегка пригнулся, уклоняясь от шипа [Горы], и одновременно принял удар его запястья на плечо.
Раздался звук ломающегося металла.
Его единственная уцелевшая рука была сломана.
Затем огромная ладонь схватила его за загривок.
В следующую секунду он потерял сознание.
Квифт небрежно отбросил [Гору] в сторону, присел и вырвал ему нижнюю челюсть и обе ноги.
Он также внимательно осмотрел заднюю часть шеи противника, убедившись в отсутствии системы «Кукла», после чего отправил сообщение Бородачу, чтобы тот забрал пленного.
Прошлый инцидент действительно оставил у него неприятный осадок.
Бородач до сих пор не мог понять, как семья Куросаки это сделала.
Позволить кому-то использовать чужую плоть для достижения эффекта, похожего на одержимость.
Причем двигаться так плавно, что это можно было использовать даже для проникновения в отель «Гастингс».
И в конце даже не потребовался перенос сознания — тело просто бросили.
Как ни крути, это не укладывалось в рамки науки.
Квифт размял запястье, достал из внутреннего кармана полоску вяленого мяса и бросил ее. «Теневой Волк» разжал челюсти, отпуская лодыжку [Горы], радостно подхватил мясо с земли и принялся жевать.
Квифт довольно похлопал пса по голове.
— Пошли, продолжаем.
В дальнем переулке [Ворон] продолжал стремительно уходить.
Усиленный модификациями слух уловил далекий грохот.
Это была вспышка огромного пламени, земля содрогнулась. Вероятно, весь Город Рассвета мог видеть зарево от этого взрыва.
Взрыв на юге Черного рынка. Господин Черный Пес, должно быть, получил сигнал и теперь официально начал штурм отеля «Гастингс».
Вдруг тело [Ворона] неестественно сместилось вбок, уходя от атаки с фланга.
Из тени внезапно вынырнула волчья голова, клацнула зубами и, промахнувшись, исчезла.
Спина [Ворона] покрылась холодным потом.
В прошлый раз он уже столкнулся со странностью этого теневого волка. В момент укуса его нейронная реакция замедлялась.
А затем следовала серия безжалостных ударов.
И, как итог, неизбежная смерть.
Он вцепился в край стены, тяжело дыша и пытаясь восстановить контроль над телом.
Нужно прийти в себя. Хотя он был готов к этому, то, что [Гора] проиграл так быстро, все же стало неожиданностью.
Если ничего не случится, Квифт вот-вот нагонит его.
Скоро, очень скоро.
Мелькнула синяя вспышка.
[Ворон] с силой оттолкнулся ногами от стены. Огромная энергия вдавила кладку, и тело [Ворона] отлетело в сторону, уходя от смертного приговора «Предопределенной Смерти».
— У меня есть пара вопросов, — голова Квифта показалась над краем крыши рядом. Опустив глаза, он спросил: — В прошлый раз я тебя уже убивал. Если ты умрешь сейчас, это будет окончательно?
— Знаешь, убивать, в общем-то, достаточно один раз. Если слишком часто, это выглядит непрофессионально с моей стороны.
[Ворон] слегка попрыгал на носках:
— В прошлый раз использовалось второсортное выращенное тело, уж извини, что разочаровал. Но ради твоего убийства в этот раз пришел оригинал.
— Значит, в этот раз ты умрешь по-настоящему?
— Верно!
— Тогда моя очередь спрашивать.
[Ворон] сбросил мешающую броню. Против Квифта эти экзоскелетные доспехи, защищающие лишь от выстрелов, были лишним грузом.
— [Гора] мертв?
— Можно сказать, жив. Кукла Бородача уже забрала его. Участь, возможно, хуже смерти.
— В последнее время Клефман очень зол, потому что вы натворили вещей, которых делать не стоило.
[Ворон] кивнул:
— Понимаю. Та женщина, у нее действительно твердый характер. Мы перепробовали много способов, и в конце концов пришлось использовать систему «Кукла», чтобы получить детальную информацию о системе защиты «Гастингса».
— Отличная женщина. Не волнуйся, за это отвечала наша госпожа Рэйко. Ничего такого, что перешло бы границы в отношении женщины, сделано не было.
Квифт взглянул вдаль, намекая на взрыв:
— Та штука, оказывается, была приготовлена для меня.
— Да!
[Ворон] ответил прямо. Раз уж устройство было использовано, скрывать больше нечего.
— Миниатюрный ядерный заряд. Хорошая вещь, способная отправить на небеса полрынка. Оказывается, такой большой подарок готовили для меня.
— Чтобы подарить тебе смерть, достойную имени Бога Смерти.
— Жаль только, что ты сейчас здесь, со мной, и пропустил эту часть банкета.
Квифт кивнул, с видом знатока похвалив:
— Отлично! Это действительно соответствует моей репутации. Умереть посреди такого пиршества — в этом тоже есть своя романтика.
Квифт убрал «Предопределенную Смерть» в кобуру за спиной.
— Прошу прощения, но пока что я умирать не планирую.
Квифт поманил рукой:
— Вы приготовили мне такой грандиозный подарок, так что я дам тебе шанс. Давай. Я сокрушу тебя в той области, которой ты гордишься больше всего.
— Благодарю.
[Ворон] оттолкнулся ногами. Техника «Сжатия земли» сработала как продолжение его тела, мгновенно сокращая дистанцию между ними.
И тут же мощный, тяжелый кулак обрушился на противника.
Квифт лишь слегка приподнял руку, блокируя удар.
— Мне очень любопытно, как ты заблокировал тот выстрел?
[Ворон] задал вопрос. В этот момент, который, возможно, станет последним в его жизни, он должен был спросить.
— Если узнаешь, живым отсюда не уйдешь.
Квифт вложил силу в руку и нанес прямой удар в ближнем бою. [Ворон] попытался блокировать, но разница в характеристиках не позволила ему остановить атаку.
Его ноги оторвались от земли, и он отлетел назад. Тело покатилось по земле, гася инерцию.
Его протащило почти десять метров, прежде чем он смог остановиться.
Не успел он поднять голову, как взвыл ветер.
Без колебаний тело [Ворона] рефлекторно дернулось в сторону.
Нога Квифта обрушилась на землю. Бетонное покрытие раскололось паутиной, густая сеть трещин покрыла все, что было видно глазу.
Квифт вытащил ногу из обломков. К этому времени [Ворон] уже отступил на несколько метров.
Квифт поднял руку:
— Еще раз.
[Ворон] снова встал в стойку, затем сделал два шага и опять применил технику «Сжатия земли». Только на этот раз его тело окутало свечение.
Это был эффект активации «Стигматы».
Квифт же отступил на пару шагов, с нескрываемым презрением бросив:
— Дрались-дрались, и вдруг ты врубаешь читы?
[Ворон] подавил странную усмешку, его тело стремительно отступало назад:
— Моя цель уже достигнута.
В следующее мгновение.
С неба обрушилась микроракета.
Земля задрожала и заходила ходуном.
[Железо] стоял на крыше высотки неподалеку. Эта ракета была его рук делом.
Взорвав южную часть, он, не останавливаясь, помчался сюда. Таково было последнее распоряжение [Горы].
До сих пор они не собирались отказываться от выполнения задания. Таково упорство отряда «Гончие».
[Ворон] на этот раз не отрывал взгляда, стараясь уловить движения Квифта.
Он не верил, что человек может принять удар тяжелого оружия вроде микроракеты своим телом и остаться невредимым.
И в следующий миг он увидел нечто невероятное.
Среди огня взрыва рядом с Квифтом возникло огромное прозрачное существо.
Существо из иного мира.
Кодовое имя — «Пустая оболочка».
Оно живет, поглощая энергию. Любые известные виды энергии служат ему пищей.
Один человек не может заключить контракт со вторым существом из иного мира.
Это закон «Стигматы».
Есть только одно исключение.
И этот ответ объяснял всё.
Он лихорадочно закричал в канал связи, пытаясь приказать [Железу] отступать и передать информацию.
Но в ответ была лишь тишина в эфире.
И черная тень, поглощающая его тело.
Он замешкался лишь на мгновение, и «Теневой Волк» вцепился в него, утаскивая в тень.
Он попытался сложить пальцы для знака, но не смог пошевелить ни единой фалангой.
Оставалось лишь в отчаянии смотреть на [Железо]. А затем его зрачки резко сузились: за спиной [Железа] стоял человек в маске Ханья.
[Тишина]!
Он своими глазами видел, как голову [Железа] свернули набок, и его массивное тело обмякло и рухнуло на землю.
Последняя надежда исчезла.
До самого конца он так и не смог передать сообщение.
Сообщение, достаточное, чтобы разрушить репутацию Квифта Валентино.
Он — Трансцендентный.
И притом самый опасный из Трансцендентных.
Самый опасный Трансцендентный, заключивший контракт как минимум с 30 различными расами иных миров, и даже со Звездным исполином, чей уровень превосходит класс S.
Кодовое имя: Повелитель зверей.
Обновлено: 12.07.2026