— Грохот!
Вслед за содроганием земли небо окрасилось в багровые тона пожара.
— Боюсь, теперь весь Город Рассвета проснулся.
Капитан седьмого отряда «Гончих» под позывным [Река] с интересом наблюдал за разгорающимся пламенем.
Это было микроскопическое оружие военного класса — «Драконье Пламя». Хотя заряд был размером меньше кулака, внутри находились спрессованные нестабильные высокомолекулярные полимеры. В момент активации температура мгновенно взлетала до 500 градусов, а вещество намертво прилипало к стенам зданий. Идеальное средство для городских боев.
Хотя он принадлежал к элитному частному спецназу семьи Куросаки, шансов применить настоящее боевое оружие выпадало не так уж много, что невольно вызывало у него возбуждение.
Изначально эту штуку планировали использовать против самого здания отеля «Гастингс». Металлические стены, может, и не горят, но стоит их хорошенько прогреть, как здание превратится в духовку. Все, кто внутри, испеклись бы заживо.
Однако результаты допроса той женщины показали, что сплав, из которого сделаны стены, обладает высочайшей твердостью среди всех известных материалов. Более того, внутри стен есть изоляционный слой с множеством труб водяного охлаждения для терморегуляции. «Драконье Пламя» не дало бы ожидаемого эффекта — температура стен поднялась бы максимум на 8–10 градусов.
От этого плана пришлось отказаться, и заряд использовали здесь, чтобы отвлечь внимание Бородача.
Факты подтвердили: эффект отличный.
Значительная часть поисковых групп уже стягивалась сюда. Даже нескончаемый поток механических кукол-пожарных устремился в огонь, чтобы сбить пламя, что существенно снизило давление на основном фронте.
[Гора] нахмурился и спросил стоявшего рядом напарника:
— Сколько еще осталось?
[Река] быстро подсчитал и ответил:
— Примерно десять штук.
[Гора], полностью соответствуя своему позывному, обладал квадратным лицом и самой обычной внешностью. Среди командиров малых групп он считался самым надежным и отвечал за охрану главной резиденции семьи.
Почти десять лет он не покидал территорию Главного дома. Даже внутри отряда «Гончие» он входил в топ лучших, практически соответствуя уровню заместителя генерального командира.
[Река] же был новичком этого года, молодым капитаном, пробившимся через внутренние отборочные бои. Сирота, воспитанный семьей Куросаки с малых лет. Его сила была вполне достойной, но он отвечал лишь за один из «младших шести» отрядов, занимающихся полевой работой. Обычное «пушечное мясо» без особых полномочий.
[Гора] прикинул время и сделал жест рукой:
— Следующая точка. Нужно двигаться быстрее, мы должны выиграть для него около получаса.
[Река] кивнул, и двое бойцов поспешно двинулись по заранее намеченному маршруту.
Ловко используя слепые зоны камер и активировав систему оптического камуфляжа, [Река] продолжал скрытное движение, попутно жалуясь по внутренней связи:
— Старший, эта сеть наблюдения в «Гастингсе» просто ужасает. Впервые в жизни вижу такую плотную систему контроля. Если бы у нас не было той информации, нас бы обнаружили в первую же секунду после входа. Это просто игра на уровне сложности «Ад», один неверный шаг — и конец.
[Гора] согласно ответил:
— «Гастингс» оправдывает свою репутацию. Я тоже впервые сталкиваюсь с настолько совершенной системой защиты. Главный дом по сравнению с этим местом действительно сильно уступает. Но мы отвечаем только за периметр. Настоящее давление сейчас испытывает Черный Пес. Ему предстоит лично штурмовать сам отель, на нем основная нагрузка. В Черном рынке хоть и много глаз, но есть слепые зоны, а там — настоящий лобовой прорыв.
Говоря об этом, в голосе [Реки] проскользнула нотка скорби:
— Если бы мы знали, что можно достать настолько подробные данные, [Поле] не пришлось бы умирать.
Упомянутый [Поле] был другом [Реки] и тоже капитаном одного из «младших шести» отрядов. Такой же новичок. В прошлый раз [Поле] ворвался в здание «Гастингс» и был разорван в клочья прямо в холле, став первой жертвой в войне с Бородачом.
Сейчас [Река] испытывал лишь горечь утраты. Ведь даже с полученными параметрами безопасности «Гастингса» выживаемость в этой миссии, согласно расчетам, выросла всего на три процента. Это был вывод, сделанный после трех дней анализа данных.
Но война должна продолжаться. Информацию, которую спрятал Сяо Тяньцзю, необходимо уничтожить любой ценой. Это был строжайший приказ верхушки семьи, ради которого мобилизовали весь отряд «Гончие».
[Гора] оставался бесстрастным:
— Нам нужно просто выполнить задачу. Поверь, ты умрешь как минимум позже меня.
— О! Правда?
Вспышка электромагнитного разряда мелькнула и исчезла. [Река] уже лежал на земле. Голова на его плечах отсутствовала, осталось лишь тело, которое по инерции перекатилось по земле.
Зрачки [Горы] под шлемом резко сузились. Тело среагировало мгновенно: используя технику «Сжатия земли» из древних боевых искусств, он разорвал дистанцию.
В неверном свете раннего утра на возвышении здания появился мужчина с сигаретой в зубах, смотрящий на них сверху вниз.
[Гора], подавляя бушующие эмоции, произнес имя мужчины:
— Квифт Валентино.
— А! Прошу прощения!
Дымок от дула пистолета «Предопределенная Смерть» в руке Квифта смешивался с утренним ветром.
— Я просто убил первого попавшегося. Не ожидал, что при шансе один к двум заставлю тебя нарушить обещание.
— Нет!
[Гора] начал сбрасывать тяжелую защитную броню, оставляя прикрытыми только жизненно важные органы. Его взгляд стал острым, как бритва.
— Если бы тем выстрелом убили меня, вот тогда это действительно потеряло бы смысл. Он ведь не ровня знаменитому Богу Смерти.
Квифт небрежно отбросил окурок в сторону. Глядя сверху вниз, он направил пистолет на противника и качнул стволом:
— Попробуешь?
Тело [Горы] дернулось в резком рывке. Под ноги Квифту упала граната, и в то же мгновение густой дым заполнил пространство. Квифт прищурился.
Затем цокнул языком. Как и ожидалось, инфракрасное зрение не работало. Видна была лишь сплошная пелена тумана.
Следом из тумана вылетели еще две гранаты, прокатились по земле и расширили зону задымления.
Квифт сощурил глаза и громко рассмеялся:
— Эни, блокируй фланги!
В следующее мгновение он спрыгнул вниз.
Точка приземления была выбрана идеально точно — прямо на обезглавленное тело того неудачника, которому он снес голову.
Как только Квифт оказался в тумане, система выдала предупреждение. Дым от гранат был явно смешан с чем-то токсичным, что не только блокировало сканеры, но и влияло на дыхание через воздушные фильтры.
Впрочем, Квифт и не собирался здесь задерживаться.
Одним движением ноги он поддел обезглавленный труп и взвалил его на плечо.
В следующую секунду острие, окутанное электрическими разрядами, ударило в сторону Квифта. Он привычно прикрылся трупом как щитом.
Острие пробило броню и плоть мертвеца, но Квифт уже отскочил назад.
Затем он совершил мощный прыжок почти на шесть метров в высоту, ухватился за ограждение соседнего здания и встал на крыше.
На лице Квифта играла насмешливая улыбка:
— Угадайте, что я хотел сделать?
Не дожидаясь ответа, он бросил по одному предмету влево и вправо.
Раздался мощный взрыв. Горячая взрывная волна всколыхнула воздух, тепловые потоки подхватили туман, и он испарился, рассеиваясь в вышине.
Квифт опустил взгляд:
— Нашел тебя.
Внизу, на границе взрывной волны, замер [Гора]. Он поднял голову, глядя на Квифта. Лицо под шлемом окаменело.
Только сейчас он понял замысел противника. Все было просто: использовать взрывчатку, чтобы отрезать пути отхода, и одновременно использовать восходящие тепловые потоки, чтобы убрать дымовую завесу.
А труп [Реки], начиненный зарядами «Драконьего Пламени», идеально подходил для этой цели.
Именно поэтому [Гора] бросился вперед в момент прыжка Квифта, пытаясь перехватить его.
Жаль, не вышло.
«Предопределенная Смерть» в руке Квифта начала изрыгать молнии. Находящемуся внизу [Горе] оставалось лишь активировать нейросинаптическую систему на полную мощность, заставляя тело двигаться с запредельной скоростью, чтобы уклоняться от выстрелов.
Квифт был доволен:
— Раз вас здесь только двое, значит, остальные трое штурмуют «Гастингс».
Импланты [Горы] работали на пределе, запасы Эссенции, конвертируемые самими аугментациями, стремительно таяли.
Его мозг лихорадочно искал выход.
Честно говоря, они предполагали встречу с этим палачом, но не ожидали, что это случится так скоро. По первоначальному плану столкновение должно было произойти через две минуты, когда они вдвоем прорвутся к Черному рынку на юге и устроят там хаос, чтобы выманить Квифта.
Ведь Квифт плюс система безопасности «Гастингса» — это неразрешимая задача. Идеальная оборона в сочетании с сильнейшим бойцом-одиночкой делали прорыв невозможным.
А теперь встреча с Квифтом произошла раньше времени, и это внесло фатальные коррективы в цепочку событий.
Краем глаза [Гора] заметил, что оба основных выхода перекрыты пламенем. Огонь «Драконьего Пламени» отрезал ему путь к отступлению, но в то же время не давал подойти подкреплению Квифта.
Он мог бы использовать свои импланты, чтобы уйти по стенам зданий, прыгая по кондиционерам и подоконникам. Но в бою с таким монстром, как Квифт, повернуться спиной — равносильно самоубийству.
Даже сейчас, под огнем этого проклятого пистолета, он едва успевал уворачиваться. Одна ошибка — и конец.
Длительное использование нейронного ускорения для отслеживания сверхплотного огня Квифта давало колоссальную нагрузку на аугментации. Его мозг начинал «закипать» — признак перегрузки искусственных нейросетей. Лицо под шлемом уже было залито кровью из носа и ушей.
В таком режиме он продержится максимум минуту. Через минуту перегретые нейросети просто выжгут ему мозги.
Но больше ему и не требовалось.
БАХ!
От угла здания откололся огромный кусок бетона.
На месте, где только что стоял Квифт, возникла фигура. Человек взмахнул кулаком, превращая крышу здания в крошево.
Квифт уклонился в момент удара, но его все равно отшвырнуло взрывной волной от разлетающихся обломков стены.
Следом раздался плотный стрекот автоматных очередей.
И оглушительный грохот артиллерийского выстрела.
На крыше другого здания стоял человек, закованный в тяжелую броню. Орудия, встроенные в экзоскелет, извергали пламя, безумно пытаясь поймать Квифта в прицел, пока тот находился в воздухе.
После того как полтора десятка крупнокалиберных бронебойных снарядов ушли в молоко, вылетела миниатюрная ракета и ударила в тело Квифта прямо в полете.
Кроме Черного Пса, все остальные командиры отрядов были здесь.
Все ради одного Квифта.
[Гора] наконец остановился. Внутри шлема распылялся хладагент, охлаждая его готовый взорваться мозг.
Он дождался подкрепления.
Он был добычей Квифта, но разве сам Квифт не был их добычей?
Высококлассные охотники всегда появляются в обличье жертвы.
Сяо Тяньцзю в отеле «Гастингс», безусловно, был их целью. Но Квифт тоже был целью этой операции.
Ради головы Квифта семья Куросаки выделила четырех капитанов спецназа.
Хотя в самом начале один неудачник уже выбыл из игры. Но [Река] был самым слабым из них.
Оставшиеся трое капитанов принадлежали к «старшим шести» отрядам.
Их задача — покончить с врагом семьи Куросаки здесь и сейчас.
Глядя на огненный шар от разрыва мини-ракеты, [Гора] наконец выдохнул с облегчением.
Он поднял голову, глядя на двух своих товарищей, и улыбнулся.
Вдруг раздался голос [Ворона], резкий, панический, наполненный странной интонацией:
— Беги! [Гора], беги! Не останавливайся!
Почему не останавливаться?
Разве есть еще опасность?
[Гора] рефлекторно огляделся по сторонам — кроме стены огня и пустой улицы никого.
Но его тело среагировало быстрее мысли, по инерции начав движение.
В следующее мгновение жгучая боль пронзила грудь и живот. Сине-фиолетовый луч прошил его насквозь.
Рука взлетела в воздух и упала вниз.
Лицо [Горы] под шлемом исказилось в гримасе, из горла вырвался неконтролируемый хрип.
Затем раздались два звука падения.
Один — от приземления Квифта, второй — от упавшей руки [Горы].
[Гора] жадно, судорожно хватал ртом воздух. Половина его грудной клетки вместе с правым плечом просто исчезла.
Высокотехнологичное тело позволило пережить этот удар. Если это можно назвать жизнью.
Свирепая электрическая энергия разорвала половину легкого, вместе с ним была уничтожена значительная часть сердца. Кровь фонтаном била из развороченной груди.
Вспомогательное сердце, расположенное ниже основного, взяло на себя функции центра кровеносной системы, а искусственное легкое перешло на замкнутый цикл фильтрации, позволяя ему дышать.
Система регенерации крови лихорадочно пыталась восполнить потери, но скорость восстановления не могла сравниться со скоростью, с которой кровь покидала огромную рану.
[Гора] стоял на коленях. То, что он не упал сразу, было его последним проявлением упрямства.
Напротив, приземлившийся Квифт тоже выглядел потрепанным.
Его тело было покрыто копотью, на руках плясали искры. Но в целом он не выглядел серьезно раненым. Он был цел.
[Гору] охватило легкое отчаяние. Не от приближающейся смерти, а от осознания ситуации.
Миссия, с большой вероятностью, провалена.
По расчетам аналитиков семьи, шансы убить Квифта составляли 60%.
С каждой потерей этот процент падал.
Со смертью [Реки] вероятность снизилась до 40%.
Теперь пал и он, значит, шансов осталось менее 30%.
Оставшийся [Ворон] — боец ближнего боя, а [Железо] — модифицированный под тяжелую войну киборг, ходячий арсенал.
Изначальный план состоял в том, что [Железо] подавляет огнем дистанцию и перекрывает пути отхода, а [Гора] и [Ворон] прессингуют в ближнем бою двое на одного.
[Река] должен был быть «чистильщиком», устраняющим поддержку врага.
Но сейчас ситуация зашла в тупик.
[Ворон] в одиночку не способен подавить Квифта. Для бойца ближнего боя модифицированные руки Квифта — это нечто за гранью стандартов. Десять тонн силы удара. Один удар превратит любого, кто решится на спарринг, в груду металлолома. Предыдущий опыт уже доказал это.
А сам Квифт — мастер рукопашного боя, создавший свой стиль на основе кровавого опыта.
Что касается дистанции... Главный шедевр Бородача Клефмана — пистолет «Предопределенная Смерть» — является самым страшным оружием дальнего боя. Магазин на 200 патронов, работающий по принципу рельсотрона, способен подавить любого стрелка в радиусе 300 метров.
Их последний шанс, атака ракетой, дал ничтожный эффект. Хотя неизвестно, какой именно урон получил враг, очевидно, что боеспособность Квифта сохранилась.
Теперь стало ясно: эта охота на Квифта превратилась в фарс.
Роли охотника и жертвы поменялись местами.
И теперь их цель изменилась. Им нужно выиграть достаточно времени для Черного Пса.
При необходимости — ценой собственных жизней.
Обновлено: 12.07.2026