Чарли лежал на старом, продавленном диване, откинув голову на подлокотник. Раньше это была его любимая поза на любимом предмете мебели: каждый день, спустя час после обеда, он спал здесь ровно два часа.
Но сейчас, хоть поза и осталась прежней, сам он превратился в рыбу на разделочной доске.
Глаза Чарли неподвижно смотрели вперед. Напротив него, на стуле, сидел Чэнь Мин. Он расположился спиной к светящимся экранам, и его не слишком мощная фигура отбрасывала длинную черную тень, которая, казалось, поглотила всю комнату.
В душе Чарли царил хаос. Мысли путались, сменяя одна другую, но над всем доминировал страх.
Еще полчаса назад он не боялся. Умереть так умереть. Но теперь страх вернулся.
Встречать смерть в пылу схватки, сразу после провала — это одно. Но ожидать её, холодно обдумывая ситуацию — совсем другое.
Самое страшное — не сама смерть, а то ледяное спокойствие, что наступает после осознания фактов.
Спокойствие и паника — в разных состояниях человек ведет себя по-разному. Но именно за спиной этого ледяного спокойствия прячется истинный ужас, готовый пожрать человеческую рассудок.
Недавно этот человек выходил ненадолго, а вернувшись, швырнул ему окровавленные перчатки.
Это был конец. Чарли понял: вся база зачищена. Последняя надежда на чудо рухнула.
Теоретически, обнаружить его мог бы «черный доктор», живущий по соседству. Но проблема заключалась в том, что проход между ними был односторонним, а выходы смотрели на совершенно разные улицы.
Этот подпольный врач никогда не приходил сюда по собственной воле. Единственным исключением был случай, когда к нему вломился тяжелораненый боец из банды «Бешеные Псы». Тот псих, обвешанный десятком гранат, буквально заставил врача спуститься и установить ему новенький имплант.
Вероятность повторения такого сценария была близка к нулю — после того инцидента Чарли приставил к доктору двух вышибал.
Другой вариант — кто-то из своих придет на точку. Но это случится не раньше, чем через двенадцать часов. Это убежище изначально использовалось для утилизации отходов аугментации после устранения конкурентов, и лишь недавно превратилось в перевалочный пункт для контрабанды органов. Следующий визит запланирован только на завтрашнее утро, когда привезут «Белых овец».
Вряд ли человек, сидящий напротив, позволит ему дожить до этого момента.
Это тупик.
Пережив множество смертей чужими руками, Чарли, по правде говоря, не должен был бояться собственной кончины. У него даже было некое чувство причастности к смерти.
Чарли считал, что у него есть общая черта с фанатиками из «Вальхаллы».
Благоговение перед смертью, уважение к ней и готовность встретить её лицом к лицу.
Таково кредо этих суровых мужиков из «Вальхаллы», поклоняющихся гибели.
Смерть чести.
Если ты умираешь с честью, твою душу забирает валькирия, и ты обретаешь покой в чертогах «Вальхаллы».
Но разве может человек сохранить лицо перед собственной смертью, если он не безумец?
Чарли не был фанатиком.
Как бы он ни пытался убедить себя в обратном, проклятая надежда на спасение не давала угаснуть жажде жизни.
К тому же, страшна не сама смерть, а тишина перед ней. Ужас перед неизвестностью.
Ощущение, что твоя жизнь полностью в чужих руках — тяжелое, невыносимое чувство.
Сейчас он отчаянно хотел жить, но не мог ничего сделать.
Степень модификации его тела была слишком высокой. Удар повредил спинной нейроинтерфейс. Функционально организм был в норме — он даже чувствовал голод.
Но нижняя часть тела не слушалась, а руки были выведены из строя.
Даже если бы он решил откусить себе язык, как в старых фильмах, захлебнуться кровью не вышло бы. Его брюшная полость была модернизирована: даже с дырой в груди он не задохнется. Мощные синтетические органы, заменяющие легкие, автоматически отфильтровывают пыль и жидкости. Их поглощающая способность и эффективность газообмена рассчитаны на самые экстремальные условия.
При необходимости он мог бы даже извлекать микроскопические дозы кислорода из жидкости, ненадолго переходя на дыхание под водой.
Ирония судьбы: именно это совершенство обрекало его на мучительное ожидание.
Он ничего не мог сделать.
Оставалось только ждать, словно преступнику на гильотине, когда палач напротив дернет рычаг.
На глазах у перепуганного Чарли Чэнь Мин отключил питание в комнате. С невозмутимым видом он срезал ножом толстый силовой кабель от внешнего терминала, оголил провода и приложил их к паху Чарли.
Волосы на теле Чарли встали дыбом.
Чэнь Мин заговорил, словно рассуждая сам с собой:
— Знаешь, за годы в этом бизнесе я перепробовал множество методов допроса. Но проблема в том, что большинство инструментов старой эпохи потеряли смысл.
— Стальные кости, способность летать или проходить сквозь стены — в нашем обществе это уже не чудеса. Тотальная кибернетизация и аугментации лишили смысла многие классические пытки.
— Поэтому мне нравится этот современный метод.
— Нынешние производители, чтобы удовлетворить потребности Сетевых дайверов, оставляют в настольных терминалах бэкдоры для регулировки мощности. Ты ведь тоже дайвер, верно? Как я и думал, этот терминал модифицирован для работы с высоким напряжением.
Чэнь Мин выкрутил регулятор на минимум и замкнул цепь.
— Вижу, степень твоей модификации высока. Проверим, каков твой болевой порог.
Чэнь Мин начал плавно менять частоту тока на блоке питания. Тело Чарли начало подрагивать, затем дрожь переросла в неконтролируемые конвульсии, изо рта пошла пена. Только тогда Чэнь Мин остановился.
Конвульсии прекратились. Чарли жадно, хрипло хватал ртом воздух. Постепенно дыхание выровнялось — внутренние системы жизнеобеспечения и импланты начали экстренную стабилизацию организма.
Хоть у него и не было специализированных защитных модификаций, глубокая кибернетизация сама по себе повышала сопротивляемость.
По крайней мере, он был куда выносливее обычного человека.
Только сейчас Чарли понял, откуда исходила та странная вибрация нервов, которую он чувствовал ранее.
Вспыхнул свет Стигматы.
Расплата пришла мгновенно: активность нервных окончаний под кожей подскочила до предела. Кожа стремительно покраснела и вздулась. Те участки тела, где еще оставалась живая плоть, раздулись вдвое.
Чэнь Мин на секунду замер, прокручивая в голове базу данных по Стигматам. Осознав, что происходит, он ножом разрезал одежду на груди пленника. Чуть ниже солнечного сплетения светился узор в виде терновника.
— Звериное чутьё?
Грудь Чарли ходила ходуном. В конце концов, он обреченно кивнул. Если бы он промолчал, повторение той же частоты тока просто убило бы его из-за резонанса.
Чэнь Мин посмотрел на него с легкой жалостью и снова включил питание на минимальной мощности.
Наблюдая за тем, как тело жертвы реагирует теперь куда более бурно, Чэнь Мин задал вопрос:
— Ты можешь сказать мне, где Линн?
Чарли стиснул зубы. Он не ответил. Вместо этого он тяжело вздохнул, опустил глаза, а затем, посмотрев на Чэнь Мина с каким-то странным сожалением, спросил о другом:
— Большой босс... он в порядке?
Ток проходил через самые чувствительные зоны, распространяясь по всему телу. Из-за побочного эффекта Стигматы казалось, что под кожей бегают мириады раскаленных игл, впиваясь в каждый нерв.
— В порядке. Довольно бодр, — ответил Чэнь Мин, слегка удивленный тем, что в таком состоянии пленник способен задавать вопросы.
Он внимательно посмотрел на Чарли, который сейчас напоминал избитую собаку. В глазах пленника всё ещё светился разум, психологическая защита не была сломлена. Чэнь Мин увеличил мощность. Тело Чарли забилось в судорогах. Спустя десять секунд, убедившись, что взгляд жертвы начал мутнеть, Чэнь Мин вернул регулятор назад.
— Где сейчас Линн Вик?
— Не знаю. А знал бы — не сказал, — Чарли оскалился в жуткой улыбке. Его лицо пылало неестественным румянцем — стрессовая реакция организма. Сквозь зубы он выдавил: — К тому же, я не вру. Около полугода назад босс Линн полностью исчез. Ни следов, ни вестей. Единственный канал связи — через посредника, который использует голосовой модулятор. Невозможно даже понять, мужчина это или женщина.
Чэнь Мин задумался:
— И так у всех вас?
— Да!
Чарли, казалось, смирился. Он отвечал спокойно. Боль терзала каждый нерв, но она же и не давала ему провалиться в небытие, заставляя сохранять ясность рассудка под пыткой.
— Очень внезапно, но, кажется, это было ожидаемо, — Чэнь Мин потер подбородок. Это совпадало с информацией, которую дал Ханмер в самом начале.
Чэнь Мин кивнул, ничуть не удивившись. Он пару раз крутанул револьвер в руке и продолжил:
— Мне действительно любопытно, что вы, черт возьми, творите? Почему Ханмер из-за какой-то контрабанды хочет убрать свои правую и левую руки? Особенно такого, как Линн.
— В этом деле всё нечисто.
— Крупный босс «черных кораблей», фармацевт, поднявшийся на подпольном мире... С чего бы ему волноваться из-за таких темных делишек? В это никто не поверит. Он потребовал, чтобы я вернул Линна, причем живым. Это очень странное требование.
— Крайне странное.
— Он — циничный делец, «сова», которому плевать на кровные узы. Не спрашивай, откуда я знаю. Это не секрет.
— В свое время он бросил жену и ребенка ради выгоды, чтобы подмазаться к военным.
— Любой, кто захочет копнуть глубже, найдет эту информацию. Линн... он действительно был мужиком. Пошел спасать людей в одиночку. Хоть и не спас, и сам стал полуинвалидом.
— А теперь Линн? Его поведение еще страннее.
— Разозлил Братство, разозлил Квифта, даже Бородача довел.
— Вы жадные, но у вас есть мозги, есть интеллект. И теперь вы связались с людьми из Сакурадзимы.
— У «Куросаки» репутация, мягко говоря, не очень. Связаться с ними — это танцевать на лезвии ножа.
— «Черные корабли» семьи Вик теперь поставляют им подопытных.
— Что вы скрываете?
— И для чего нужны эти так называемые эксперименты?
Чарли скривил рот и уперся:
— Не знаю.
— И это тоже правда. Всё происходит только по команде. Я лишь исполнитель, молчаливый палач. Делаю дело, не спрашивая о жизни и смерти.
Чэнь Мин ударил кулаком в лицо Чарли. Бедняга, хоть и модифицировал тело, зубы оставил родные. Один из них вылетел, брызнув кровью на пол.
Чэнь Мин смотрел на человека, который говорил много, но не сказал ничего по существу.
Он молча выкрутил мощность на максимум, а затем начал снижать её шаг за шагом, нащупывая уровень, который причиняет адскую боль, но не убивает.
Отложив регулятор, он молча уставился на жертву.
Прошло много времени. Чарли не проронил ни звука. Чэнь Мин выдернул шнур питания, наклонился и посмотрел ему в глаза:
— Ты молодец. Верный пес.
— Меня нанял Ханмер. Ты, как ни крути, его человек, так что я не могу тебя просто прикончить.
После этих слов в отчаявшемся сердце Чарли снова затеплилась надежда на жизнь.
Чэнь Мин продолжил:
— Но я и не собирался оставлять тебя в живых. И с самого начала не планировал ничего узнавать от тебя лично. Мне нужна только твоя память и список контактов.
— И мне нужно было лишь время, чтобы ты не успел среагировать.
Зрачки Чарли сузились. Он рефлекторно попытался отключить фаервол системы и запустить вирусное форматирование модулей памяти, истошно заорав:
— Невозможно! Невозможно! Никто не может считать чужую память!
Чэнь Мин внезапно поднял руку. В его пальцах был чип.
Чарли застыл, машинально спросив:
— Что это?
Чэнь Мин покачал пальцем:
— Я очень не люблю кибернетические импланты, особенно прямые порты подключения. Это удобно, но это открывает двери для других.
— Это новейший хакерский чип. А второй такой же сейчас вставлен в твой порт.
— Чип для прямого вторжения в нейросистему. Когда я швырнул тебя на диван, я уже вставил его в твой свободный слот. Никаких уведомлений, никаких ощущений. Он активируется и проникает в систему только тогда, когда ты сам снимаешь фаервол.
Чарли попытался перезапустить защиту, но мощный разряд тока снова ударил снизу, мгновенно лишая тело контроля.
Голова Чарли горела, мозговые нейроны начали перегреваться. Интерфейс перед глазами замелькал с бешеной скоростью. Процесс форматирования, который он запустил, остановился и стремительно откатился назад. Кожа стала горячей, встроенная нейросистема работала с перегрузкой, дикая боль текла по каждому нерву.
Ток нарушил работу нервной системы, отобрав у Чарли контроль над виртуальным интерфейсом.
Чарли смертельно ненавидящим взглядом уставился на Чэнь Мина. Тот усмехнулся и небрежно поднял вилку шнура.
Ту самую, которую он якобы выдернул из розетки.
Он действительно выдернул шнур, но этот конкретный провод не был подключен к телу Чарли. Это был блеф.
Упасть с небес прямо в ад — вот что это было за чувство.
Чэнь Мин игриво улыбнулся:
— Прости, заказчик просил не убивать тебя сразу, так что я решил немного развлечься.
Чарли рычал, не в силах совладать с собственным телом. Сдавленный рык вырывался из горла, искаженный электронными помехами голосового модулятора:
— Убей меня.
— Не спеши.
Чэнь Мин почесал голову. Чтобы сойти за бродягу, он специально не мылся и нашел подержанную одежду.
Теперь голова зудела — похоже, он подцепил вшей, верных спутников восьмидесяти процентов бездомных.
Не повезло. Теперь и он стал вынужденным разводчиком паразитов.
Он снова взглянул на Чарли, от которого, как от пароварки, шел пар. Настроение испортилось окончательно. Чэнь Мин вздохнул и покачал головой:
— Вообще-то, ты мог бы остаться в живых. И даже послужить наживкой для Линна.
— Но ты перешел дорогу тем, кого трогать не следовало.
Чарли кричал. Он уже не воспринимал слова Чэнь Мина.
Чэнь Мин сделал паузу, а затем спросил в пустоту:
— Ну как?
Из динамиков терминала за его спиной раздался голос Эйнор:
— Есть. Два миллиона кредитов, история просмотров всякого извращенного видео и контакты с Линном. Только он не врал. Этот канал связи аннулирован, ровно полгода назад. Хм? А это что? Интересно... Возвращайся, проблема серьезная. Очень большая.
Чэнь Мин кивнул, глядя на Чарли, чей мозг уже превращался в кашу. Тело бандита билось в беспорядочной дрожи — конвульсии мозга передавались мышцам. Он пытался ударами вызвать физическую боль, чтобы заглушить кипение разума и агонию от электричества.
Чэнь Мин оттолкнулся ногой, откатываясь на стуле на пару шагов.
Он встал. Взгляд его потяжелел, аура мгновенно изменилась.
Грязный белый халат, звериный блеск в глазах и клокочущая внутри ярость.
Более 80% бандитского отребья Города Рассвета выглядели именно так. Оставшиеся 20% были настоящими крупными фигурами.
Например, Квифт.
Хоть он и был таким же разнузданным, таким же звероподобным, но напоминал хищника высшего порядка — умеющего ждать, умеющего сдерживаться.
Прятать дикость и гнев глубоко внутри, обвивая их вокруг души.
Не то что этот мусор, лишенный смысла.
— Бородач передает привет.
— Это всё ради Лили. Той несчастной женщины.
Чэнь Мин навел свой любимый револьвер на голову Чарли.
Выстрел.
Он избавил его от боли.
Мощная отдача отозвалась болью в запястье. Чэнь Мин взглянул на забрызганный кровью халат и поморщился.
— Просчитался.
Он встряхнул рукой и резким движением вправил слегка сместившийся сустав.
— Знал бы, не стал бы так выряжаться.
Чэнь Мин вздохнул и покинул помещение через аварийный выход.
Обновлено: 12.07.2026